Asma nei bambini? Non c'è motivo di farsi prendere dal panico

Il grande sogno di Nina è diventare un giorno una pattinatrice artistica brava come il suo idolo Denise Biellmann. Per raggiungere questo obiettivo, la bambina di nove anni trascorre quasi ogni minuto libero sul ghiaccio. Tuttavia, Nina deve assumere regolarmente dei farmaci per evitare di perdere improvvisamente il respiro durante gli allenamenti. Questo perché Nina non solo condivide con l'ex campionessa mondiale l'amore per il pattinaggio artistico, ma anche l'asma, una malattia polmonare cronica.

Che cos'è l'asma?

L'asma bronchiale, di solito chiamata in breve asma, è la malattia cronica più comune nell'infanzia. In Svizzera ne è affetto circa un bambino su dieci. Il termine asma deriva dal greco antico e significa mancanza di respiro. «È una descrizione piuttosto azzeccata di cosa si tratta», spiega il Prof. Jürg Hammer, Capo del Dipartimento di Pneumologia e Medicina Intensiva e Vice Capo della Pediatria dell'Ospedale Pediatrico Universitario di Basilea. "Questo perché l'asma è un'ostruzione, cioè un restringimento, delle vie aeree che porta alla mancanza di respiro, ma è potenzialmente reversibile, cioè può scomparire di nuovo".

L'asma si distingue da altre malattie polmonari, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o la bronchite, soprattutto per il suo manifestarsi episodico, interrotto da fasi prive di sintomi.

Per capire cosa succede in realtà nell'asma, si possono visualizzare i due polmoni come due alberi rovesciati che si estendono dalla trachea come un tronco d'albero figurato nel lato destro e sinistro del torace. I «rami» dei polmoni sono costituiti dai grandi bronchi, che si diramano in bronchioli sempre più piccoli e terminano infine negli alveoli.

È qui che l'ossigeno inalato viene rilasciato dall'aria nel sangue e l'aria usata viene trasportata nuovamente nei polmoni sotto forma di anidride carbonica per l'espirazione. Affinché l'inspirazione e l'espirazione funzionino correttamente, i percorsi dalla trachea agli alveoli devono essere liberi.

«Nell'asma, tuttavia, i bronchi reagiscono a determinati stimoli con una risposta infiammatoria che provoca il rigonfiamento e il restringimento delle vie aeree», spiega Jürg Hammer. «Inoltre, le membrane mucose secernono muco denso, difficile da espellere, e i muscoli bronchiali si irrigidiscono».

«Una crisi epilettica di solito si placa da sola, ma può anche diventare un'emergenza pericolosa per la vita».

Jürg Hammer, pneumologo.

Questo rende la respirazione molto più difficile e può portare a un'affanno acuto. In genere, si verificano anche colpi di tosse secca, nonché sibili e ronzii durante l'espirazione , tecnicamente noti come «respiro affannoso».

«Un attacco d'asma di solito si placa da solo, ma nei casi più gravi può anche diventare un'emergenza pericolosa per la vita», spiega il pneumologo, «se l'asma non viene trattata, l'infiammazione cronica dei bronchi peggiora, il che può portare a danni a lungo termine al tessuto polmonare e quindi a un deterioramento della funzione polmonare».

L'asma è causata da bronchi ipersensibili che reagiscono a stimoli innocui che non hanno alcun effetto sulle persone sane. Il motivo per cui il sistema bronchiale di alcune persone reagisce in modo così ipersensibile non è ancora del tutto chiaro. «Riteniamo che la genetica, cioè l'ereditarietà, svolga un ruolo importante nello sviluppo dell'asma», afferma Jürg Hammer. «Per esempio, i bambini il cui padre o la cui madre sono asmatici hanno una maggiore predisposizione ereditaria a sviluppare anch'essi l'asma rispetto ai bambini che non hanno una storia familiare di asma».

Asma allergica e non allergica

Il numero di fattori scatenanti è elevato e varia da persona a persona. Per poter effettuare una categorizzazione almeno approssimativa, l'asma viene suddivisa in due forme. A seconda del tipo di fattori scatenanti in primo piano, si parla di asma allergica e asma non allergica.

«Esempi tipici di fattori scatenanti dell'asma allergica sono il polline dei fiori e delle graminacee, la forfora degli animali, le feci degli acari della polvere e le spore delle muffe», spiega Jürg Hammer. «Le infezioni virali e batteriche, invece, sono tra i fattori scatenanti dell'asma non allergica». Tuttavia, esistono spesso forme miste in cui la combinazione di diversi stimoli porta all'asma.

Qual è il legame tra asma e allergie?

Esiste anche una serie di stimoli cosiddetti aspecifici che aumentano ulteriormente la costrizione dei bronchi in entrambe le forme di asma e co-provocano un attacco d'asma. Tra questi vi sono lo sforzo fisico, il freddo, la nebbia, gli inquinanti nell'aria, gli odori forti, il fumo attivo e passivo, ma anche lo stress, il pianto e la risata.

«Nei bambini in età scolare, le infezioni e gli sforzi fisici, come lo sport, la corsa e i giochi, sono i principali fattori scatenanti dell'asma», sottolinea Jürg Hammer. «Ma anche le allergie giocano quasi sempre un ruolo». Molti bambini con asma sono anche allergici. Questo può portare al cosiddetto «cambio di piano», quando i bambini che reagiscono al polline con la febbre da fieno, ad esempio, sviluppano successivamente i sintomi dell'asma in risposta allo stesso allergene.

La diagnosi di asma nei bambini non è semplice e comporta diverse fasi. «Se si sospetta un'asma, il pediatra responsabile farà innanzitutto un'anamnesi dettagliata», spiega Hammer. «Si tratta di un consulto medico-paziente che di solito il medico conduce insieme ai genitori». Tra le altre cose, il medico chiederà il tipo, la durata, i tempi e la frequenza dei sintomi, nonché eventuali altre allergie esistenti e la presenza di allergie e asma in famiglia.

Un test di funzionalità polmonare misura le condizioni e le prestazioni dei polmoni.

Altri argomenti includono l'inquinamento ambientale a cui il bambino è esposto, ad esempio attraverso gli inquinanti atmosferici come il fumo passivo. Di solito segue un esame fisico e l'ascolto dei polmoni. Viene effettuato anche un test di funzionalità polmonare. Per questo, il bambino deve soffiare vigorosamente in un dispositivo quando gli viene chiesto di farlo. In questo modo è possibile misurare le condizioni e le prestazioni dei polmoni.

«Poiché la collaborazione del paziente è particolarmente importante per il test di funzionalità polmonare, la misurazione è davvero affidabile solo a partire dall'età prescolare e scolare », sottolinea lo specialista polmonare Jürg Hammer. Di norma, si esegue anche un test allergologico sulla pelle per scoprire se nell'organismo è già avvenuta una sensibilizzazione, cioè un precursore dell'allergia ancora privo di sintomi. In alternativa, gli anticorpi specifici possono essere rilevati anche con un esame del sangue.

Due tipi di farmaci

Se viene diagnosticata l'asma bronchiale, l'obiettivo di qualsiasi trattamento è quello di eliminare il più possibile i sintomi asmatici. «Ad oggi, l'asma non può essere completamente curata, ma con l'aiuto delle moderne opzioni terapeutiche, l'asma può essere controllata così bene che gli asmatici possono generalmente condurre una vita completamente normale», sottolinea Jürg Hammer. Il fulcro di ogni terapia è il trattamento con farmaci specifici per l'asma, che viene utilmente integrato da alcune misure comportamentali.

I farmaci disponibili per la terapia farmacologica sono essenzialmente di due tipi: quelli a lungo termine e quelli su richiesta. I medici li chiamano anche controllori e alleviatori. «I controllori sono farmaci a lungo termine che devono essere assunti in modo permanente per ridurre a lungo termine i processi infiammatori cronici nelle vie aeree», spiega il medico Jürg Hammer. «Di conseguenza, gli attacchi e i sintomi dell'asma si manifestano con minore frequenza e gravità».

I glucocorticoidi, meglio conosciuti come cortisone, si sono dimostrati particolarmente efficaci in questo caso. Per mantenere il dosaggio il più basso possibile, il principio attivo viene solitamente inalato sotto forma di spray o di polvere, in modo da raggiungere direttamente la sua destinazione senza influenzare il resto dell'organismo.

«I calmanti sono farmaci su richiesta che vengono utilizzati solo per i sintomi acuti, al fine di liberare rapidamente le vie aeree costrette», spiega lo specialista Hammer. «I calmanti vengono anche inalati sotto forma di spray e possono essere assunti anche come misura preventiva se, ad esempio, è imminente un particolare sforzo fisico».

Ogni asma è diversa. Alcuni bambini hanno sintomi più volte al giorno, mentre altri li hanno solo ogni poche settimane. «La scelta e la dose dei farmaci per l'asma dipendono non solo dalla gravità della patologia, ma anche da quanto il bambino risponde alla terapia scelta», spiega Jürg Hammer. «Il successo del trattamento deve quindi essere verificato a intervalli regolari e la dose del farmaco deve essere adattata in modo flessibile, aumentando o diminuendo di conseguenza».

Questo viene fatto gradualmente, sempre con l'obiettivo di usare solo la minor quantità di farmaci necessaria per ottenere la massima libertà dai sintomi. Se questo obiettivo viene raggiunto, il medico parla di «asma ben controllata». Se invece i sintomi si ripresentano, si parla di «asma non controllata», in cui i farmaci devono essere aumentati di conseguenza.

Tenete sempre a portata di mano il piano di emergenza!

Poiché in caso di asma può sempre verificarsi una situazione di emergenza imprevista, il medico redige sempre un piano di emergenza individuale oltre al piano di trattamento. Secondo Jürg Hammer, questo piano elenca e spiega passo per passo il dosaggio dei farmaci di emergenza e tutte le misure comportamentali necessarie per l'acuto. Il bambino deve sempre portare con sé il piano di emergenza. Inoltre, tutti gli assistenti importanti, come i genitori, gli insegnanti, ecc. dovrebbero riceverne una copia.

L'asma è una malattia cronica che deve essere presa sul serio. Tuttavia, grazie alle moderne opzioni terapeutiche, l'asma non è più considerata limitante per la vita. «I bambini con asma, se ben controllati, possono sostanzialmente fare tutto ciò che fanno i bambini sani», sottolinea Jürg Hammer: «Anche lo sport agonistico è possibile».

«La metà dei bambini colpiti diventa priva di sintomi tra l'adolescenza e la giovane età adulta».

Jürg Hammer

Con il tempo, i bambini sviluppano anche un'ottima percezione della dose di farmaci da assumere per evitare i sintomi. Jürg Hammer, specialista polmonare con sede a Basilea, conclude: "Fortunatamente, i sintomi di molti bambini migliorano con l'età e con la crescita dei loro bronchi, tanto che circa la metà dei bambini affetti sono privi di sintomi nell'adolescenza e nella giovane età adulta".

Misure comportamentali supplementari - cosa potete fare da soli

Oltre alla terapia farmacologica, le persone colpite possono contribuire molto al successo della terapia stessa attraverso un comportamento corretto:

• Auslöser meiden: Alles, was die Bronchien Ihres Kindes reizt, verschlimmert die Beschwerden. Versuchen Sie deshalb Ihr Kind anzuleiten, mögliche Asthmaauslöser wie bekannte Allergene, Zigaretten­rauch usw. konsequent zu meiden. Leider ist das nicht immer möglich. «Insbesondere bei Allergenen, denen man schwer ausweichen kann, wie Gräserpollen, kann es Sinn machen, eine sogenannte Desensibilisierung durchführen zu lassen», betont Asthmaexperte Jürg Hammer. «Dabei wird das Immunsystem nach und nach an das Allergen gewöhnt.» Darüber hinaus rät er Betroffenen, sich regelmässig gegen Grippe impfen zu lassen, da Infekte ebenfalls eine schwere Verschlimmerung der Beschwerden hervorrufen können.

• Sport und Bewegung: Früher wurden Kinder mit Asthma in der Schule vom Sportunterricht befreit. Heute weiss man, dass Sport und regelmässige körperliche Akti­vität gerade auch für Asthmatiker gesund und wichtig sind. Denn Sport stärkt auch bei Asthmatikern die Lun­genfunktion und hilft nachweislich, das Asthma besser kontrollieren zu können. «Da körperliche Anstrengung aber auch einen Anfall auslösen kann, sollten Asthmatiker darauf achten, sich vor dem Training ausreichend aufzuwärmen und vorbeugend bronchienerweiternde Medikamente zu inhalieren», rät Hammer.

• Atemtechniken: Droht ein Asthmaanfall, können bestimmte Atemtechniken helfen, besser Luft zu bekommen. Als hilfreich gilt z.B. die sogenannte Lippenbremse, bei der die Luft hörbar durch die locker aufeinander­ liegenden Lippen ausgeatmet wird. Auch bestimmte Körperhaltungen können bei beginnender Luftnot helfen, die Atmung zu erleichtern. Speziell für Lungenkranke entwickelt ist auch das Atemtraining Buteyko, bei dem Asthmakranke lernen, dau­erhaft weniger tief einzuatmen. Diese Technik soll helfen, die Beschwerden so effektiv zu lindern, dass deutlich weniger bis gar keine Medikamente mehr benötigt werden.

• Asthma-Patientenschulung: Für kleine Asthmapatienten, deren Diagnose frisch gestellt wurde, gibt es ausserdem spezielle Patienten­schulungen, in denen Kinder zusammen mit ihren Eltern lernen, wie sie mit der Krankheit im Alltag besser umgehen können. Neben dem richtigen Inhalieren und Medikamen­tenschulungen wird hier auch Hintergrundwissen zur Krankheit kindge­recht vermittelt. Die Kurse werden von der Schweizer Lungenliga angeboten und können vom Arzt verordnet werden.

Le persone colpite possono trovare aiuto qui:

Lega polmonare svizzera
www.lungenliga.ch > Asma nei bambini

Società svizzera di pneumologia pediatrica
www.sgpp-sspp.ch

Centro Allergie Svizzera
www.aha.ch > Informazioni sulle allergie > Asma

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