Allergie in aumento

Laura è allergica alle uova. «È stato drammatico quando ha reagito per la prima volta», racconta la mamma della piccola di quasi due anni. Le ha dato per la prima volta del passato di verdure con uova sode quando aveva circa un anno, che ha mangiato senza problemi. Poi ha visto delle macchie rosse quando le ha cambiato il pannolino. «Ma dato che Laura ha la dermatite atopica, non ci ho pensato molto», racconta Sarah Meier*. Poco tempo dopo, la bambina ha vomitato a fiotti. «Era rosso fuoco da cima a fondo, con rantoli ovunque», ricorda la madre.
Insieme al marito, si è recata al pronto soccorso pediatrico. A Laura furono somministrati dei farmaci e fu monitorata finché i sintomi non si attenuarono. Un allergologo confermò in seguito l'allergia all'uovo. «Laura reagisce a quantità minime», dice Sarah Meier. La vita della giovane famiglia è diventata più complicata. Mangiare fuori o viaggiare è difficile. «Non potete immaginare quanti posti contengono uova!», dice Sarah Meier.

Quanto prima il bambino è esposto a virus e batteri, tanto meglio è.

Le allergie sono in aumento. Un recente articolo pubblicato sul «New England Journal of Medicine» afferma che le allergie alle arachidi sono raddoppiate negli ultimi dieci anni. Secondo i sondaggi, tra 20 anni un europeo su due soffrirà di un'allergia. Molte sostanze possono scatenare l'ipersensibilità.

Il sistema immunitario in modalità di difesa

«L'allergia non è altro che un malfunzionamento del sistema immunitario», spiega Peter Schmid-Grendelmeier, responsabile del reparto di allergologia della Clinica Dermatologica dell'Ospedale Universitario di Zurigo. In una reazione allergica, il sistema immunitario funziona troppo bene: reagisce in modo ipersensibile a sostanze innocue e le combatte.
Le componenti genetiche svolgono un ruolo nello sviluppo di un'allergia. «Se il padre o la madre soffrono di allergia, il rischio per la prole è del 30%. Se entrambi i genitori ne sono affetti, il rischio può salire al 70%», sottolinea Peter Schmid-Grendelmeier. Esiste anche l'ipotesi dell'igiene: secondo gli studi, i bambini che crescono in una fattoria o che hanno contatti precoci con i loro coetanei hanno meno allergie.

Quanto più precocemente e frequentemente i bambini sono esposti a batteri e virus, tanto meglio è per lo sviluppo del loro sistema immunitario. Poiché oggi i bambini vivono in un ambiente igienico, cioè a basso contenuto di germi, il loro sistema di difesa reagisce più fortemente alle sostanze innocue.
Secondo lo pneumologo pediatrico Alexander Möller, anche la varietà di agenti patogeni a cui i bambini e le loro madri sono esposti gioca un ruolo nello sviluppo dell'asma; questo include anche il cibo che i bambini mangiano.

Molti approcci inspiegabili

Ci sono molti tentativi di spiegare perché le allergie sono in aumento. «Attualmente la ricerca sulle allergie si sta concentrando sempre più sull'alimentazione e sul microbioma, cioè sulla flora intestinale», spiega Peter Schmid-Grendelmeier. Nell'intestino vivono milioni di batteri di circa 1.400 specie diverse. «Il microbioma influenza il sistema immunitario e la dieta influenza a sua volta il microbioma», sottolinea l'allergologo.
Secondo Alexander Möller, questo nuovo approccio, non ancora completamente chiarito, è particolarmente rilevante per i bambini, poiché i neonati nascono «sterili». «La colonizzazione della flora intestinale inizia solo dopo la nascita». Il modo in cui si costruisce il microbioma e l'equilibrio o lo squilibrio della flora intestinale sono quindi rilevanti in questo caso.
Si discute anche se la somministrazione precoce di antibiotici aumenti il rischio di allergie. Un nuovo studio indica infatti che gli antibiotici nei primi due anni di vita possono avere un effetto duraturo sulla flora intestinale e quindi influenzare il sistema immunitario.
Sebbene i fattori psicologici e fisici possano giocare un ruolo a seconda dell'età, nei bambini si tratta soprattutto di fattori ambientali. Un importante fattore di rischio è rappresentato dall'esposizione dei bambini al fumo di tabacco. Questo vale soprattutto durante la gravidanza, nel grembo materno, sottolinea Alexander Möller.

Ricerca dei fattori scatenanti l'allergia

Una tendenza ereditaria alle allergie può manifestarsi come febbre da fieno, asma, allergie alimentari o neurodermite. I bambini affetti possono «uscire» da un tipo di allergia, ma poi sviluppare il tipo successivo di allergia: prima la dermatite atopica, poi l'asma e successivamente il raffreddore da fieno.
La sequenza di queste tre malattie atopiche (allergie in cui il sistema immunitario reagisce all'allergene in pochi secondi o minuti) durante l'infanzia viene spesso definita «carriera allergica». Polline, forfora animale, alimenti, acari della polvere e veleno di insetti sono gli allergeni più comuni.

Se entrambi i genitori soffrono di allergie, il rischio per i bambini è del 70%.

L'anamnesi familiare e la precedente storia di allergie sono importanti per la diagnosi. «Si tratta di scoprire cosa ha scatenato l'allergia», afferma Schmid-Grendelmeier. «Quali erano i sintomi e cosa potrebbe essere collegato all'allergene?». Anche la forma dei sintomi è rivelatrice:
Sono simili a un attacco, stagionali o localizzati? È così che inizia la ricerca dell'allergene.
Esistono anche diversi test: test cutanei in cui vari allergeni vengono fatti gocciolare sulla pelle o applicati in un cerotto. «Scegliamo il tipo di test a seconda dell'allergene sospetto». Le analisi del sangue vengono utilizzate per determinare gli anticorpi, e ci sono anche test di provocazione intranasali (applicati nel naso) o inalatori. «Se si sospetta l'asma, si esegue un test di funzionalità polmonare», spiega Alexander Möller. Questo prevede che i bambini respirino in uno strumento che misura la quantità di aria inspirata ed espirata per unità di tempo.

Contenere la reazione e aumentare la tolleranza

Il trattamento delle allergie consiste nell'evitare gli allergeni (sostanze che possono scatenare una reazione allergica) e nell'addestrare le persone colpite a gestire le situazioni di emergenza. Alcune allergie richiedono l'assunzione di farmaci contenenti antistaminici o cortisone. Sebbene questi riducano la reazione allergica, non ne combattono le cause.
«L'asma spesso richiede uno spray per inalazione contenente cortisone», afferma Möller, poiché i bambini non ricevono abbastanza ossigeno durante gli attacchi, con conseguenze per la salute. La polvere nebulizzata distribuisce il principio attivo nelle vie respiratorie. Poiché le dosi sono di tipo micro e nano, i genitori non devono preoccuparsi degli effetti collaterali del cortisone", afferma Möller. Per lui, che si occupa di molti bambini con asma, non c'è alcun compromesso quando i bambini soffrono. «Abbiamo bisogno di una diagnosi chiara e se le loro prestazioni sono compromesse, dobbiamo trattarli». L'asma spesso progredisce fino all'età scolare.

I bambini affetti da allergie non devono essere emarginati, ma devono poter condurre una vita normale.

Secondo il professor Schmid-Grendelmeier, una terapia che affronta le cause è la desensibilizzazione. «Spesso la iniziamo in età scolare», afferma. Il trattamento può essere somministrato tramite iniezione, ma è possibile anche una variante con compresse o gocce, particolarmente apprezzata dai bambini. Secondo entrambi i medici, gli effetti a lungo termine sono molto buoni.
Studi recenti dimostrano inoltre che il contatto nella prima infanzia con possibili sostanze allergizzanti, come il burro di arachidi, riduce drasticamente il rischio di allergie. Entrambi i medici ritengono importante che i bambini colpiti e i loro genitori ricevano una formazione. Peter Schmid-Grendelmeier si rivolge anche agli insegnanti: «I bambini con allergie non devono essere ostracizzati, ma devono poter condurre una vita normale!». Tutti gli assistenti devono assumersi le proprie responsabilità.

* Nome modificato
Immagine: Juice Images / Alamy Stock Photo

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Rischio di shock allergico

Alcuni allergeni possono scatenare uno shock allergico potenzialmente letale. I soggetti allergici dovrebbero quindi portare sempre con sé un kit di emergenza. I sintomi tipici sono: sensazione di pelliccia in bocca con prurito, respiro corto fino a gravi attacchi d'asma, arrossamento della pelle, rantoli, vomito, vertigini, battito cardiaco accelerato e calo della pressione sanguigna fino al collasso. Questo fenomeno è spesso caratteristico delle allergie al veleno di vespa o di ape.

Progetto di ricerca sull'esalomica: diagnosi precoce e prevenzione dell'asma nei bambini

L'asma è la malattia cronica più comune nell'infanzia. Tuttavia, la diagnosi in età prescolare è quasi impossibile, motivo per cui molti bambini non ricevono un trattamento adeguato. Nell'ambito del progetto di ricerca «Zurich Exhalomics», i ricercatori dell'Ospedale pediatrico di Zurigo sono alla ricerca di biomarcatori specifici per consentire la diagnosi precoce dell'asma.

Ulteriori informazioni su www.aha.ch

Allergie: una panoramica

• Le cause sono spesso i sintomi di una reazione allergica; la neurodermite è un esempio tipico.
• Il raffreddore da fieno è una reazione allergica al polline ed è associato alla fase di fioritura di alberi e cereali. Le membrane mucose del naso e degli occhi diventano pruriginose e gonfie. La conseguenza è l'asma allergica.
• Allergia agli acari della polvere domestica: le escrezioni degli acari possono scatenare rinite o asma.
• I bambini spesso sviluppano intolleranze alimentari a latticini, uova, cereali, pesce o frutta.
• L'allergia al lattice è un'ipersensibilità alle proteine del lattice.
• Le allergie agli animali sono solitamente rivolte a gatti, cani, cavalli e roditori.
• Le allergie ai farmaci sono solitamente scatenate da antibiotici, antidolorifici, farmaci antiepilettici e tranquillanti.
• Gli allergeni sono i fattori scatenanti più comuni dell'asma bronchiale, come il polline, la forfora animale, gli acari della polvere e la muffa.
• Molti bambini soffrono di allergie al sole. L'allergia si manifesta con pustole o vesciche dopo che la pelle è stata esposta al sole.

Prevenire le allergie

• Allattare i bambini al seno il più a lungo possibile, preferibilmente dai quattro ai sei mesi.
• In alternativa, dare ai bambini ad alto rischio alimenti ipoallergenici per i primi quattro-sei mesi.
• A partire dai quattro mesi, somministrare il maggior numero possibile di alimenti complementari.
• Smettere di sterilizzare utensili per bambini come biberon o ciucci.
• Evitate tutto ciò che può favorire un'allergia, soprattutto il fumo!
• Non tenere animali domestici in famiglie ad alto rischio.
• Lavare regolarmente i peluche.
• Esporre i bambini a batteri e virus il più precocemente possibile (asilo nido, gruppi di bambini, gruppi di gioco, visite in fattoria).
• Cambio di sede durante la stagione dei pollini.
• Si raccomanda di limitare l'uso di antibiotici.
• Fate vaccinare i bambini asmatici contro la pertosse e lo pneumococco.