Abbiamo figli più tardi

Non c'è dubbio che ci siano sempre stati padri tardivi, così come donne che hanno avuto un «ritardatario» dopo i 40 anni. Ma ciò che prima accadeva in casi isolati sta diventando sempre più la norma.

Sempre più donne e uomini rimandano la nascita di un figlio per motivi professionali o privati. I genitori tardivi di età superiore ai 35 anni sono ormai quasi la norma in tutti i Paesi ricchi. Anche il numero dei cosiddetti genitori dell'ultimo minuto, che diventano genitori solo dopo i 40 anni, aumenta ogni anno. La tendenza a diventare genitori tardivi è dovuta a ragioni istituzionali e individuali, che verranno discusse in questa sede. Ma quali conseguenze ha la genitorialità tardiva sullo sviluppo dei bambini?

Le statistiche mostrano che oggi molte donne e uomini hanno meno figli di quelli che volevano inizialmente.

In termini medici, le prime madri di età superiore ai 35 anni sono già classificate come gravidanze ad alto rischio. Se i genitori ritardatari desiderano un secondo figlio, spesso è difficile, per cui i bambini nati tardi crescono spesso come figli unici, come ad esempio Rick, 7 anni. «Fin dalla mia età ero contraria ad avere un altro figlio», ricorda la madre Valérie Sigrist. Ha dovuto realizzare il suo desiderio di avere figli con l'aiuto dell'inseminazione artificiale. «Inoltre, non volevo sottopormi una seconda volta allo sforzo fisico di un'operazione del genere».

Il 47enne non è il solo. «Molte donne e uomini oggi hanno meno figli di quelli che volevano inizialmente», afferma Andrea Mosimann dell'Ufficio federale di statistica (UST). Ciò si riflette anche sul tasso di natalità. Se nel 1971 il tasso di natalità in Svizzera era ancora di 2,0 figli per donna, da allora è diminuito - secondo l'UST - e dal 2009 è rimasto relativamente stabile a 1,5 figli per donna.

I genitori tardivi sono diversi?

Anche se la paternità tardiva si è da tempo trasformata da caso particolare a norma, molte mamme e futuri papà in età più matura si trovano ad affrontare domande e una certa dose di incertezza: come mi comporterò con i miei figli? Sarò più ansiosa e preoccupata di quanto lo sarei stata a vent'anni? O semplicemente più rilassato? In altre parole, che influenza ha la maternità o la paternità tardiva sulla genitorialità o sulla vita familiare?
«La genitorialità è un'interazione di vari aspetti e l'età dei genitori è uno dei tanti fattori», afferma Dominik Schöbi, professore di psicologia e direttore dell'Istituto interdisciplinare per la ricerca sulla famiglia dell'Università di Friburgo. È quindi generalmente difficile giudicare l'importanza dell'età della madre o del padre in modo isolato. Se si confronta una coppia di giovani genitori che vive in un ambiente rurale piuttosto conservatore con una coppia di giovani genitori in città, si può notare una maggiore differenza nel comportamento genitoriale rispetto ai genitori tardivi in campagna. La struttura sociale gioca un ruolo importante.

A ciò si aggiungono le condizioni di coppia e familiari, come il numero e la successione dei figli. Tuttavia, se i genitori sono più spiritosi o più fantasiosi, ad esempio, dipende più dalla loro personalità. Schöbi: «Il comportamento genitoriale è principalmente una questione di personalità dei genitori, della loro situazione di vita individuale e delle loro condizioni socio-economiche. Tuttavia, gli ultimi due aspetti sono correlati anche all'età».

Migliori condizioni quadro per i bambini e i genitori

Le donne di 20 anni di solito hanno condizioni di salute migliori per una gravidanza senza rischi rispetto alle donne di oltre 30 anni, il che significa che spesso possono offrire ai loro figli una situazione di vita più ottimale. Nella maggior parte dei casi, i genitori tardivi hanno un livello di istruzione più elevato e sono già più avanti nel loro sviluppo professionale. «Di conseguenza, la maggior parte dei bambini nasce in un contesto socio-economico migliore», afferma Schöbi.
«I soldi non fanno la felicità, ma una base finanziaria sicura alleggerisce la pressione e ha un effetto positivo sulla situazione familiare. Inoltre, rende più facile finanziare l'istruzione, le lezioni extra e gli hobby dei figli, nonché usufruire dei servizi di assistenza all'infanzia. Chi è in grado di fornire ai propri figli un maggiore sostegno e stimolo intellettuale, può accedere più facilmente a un'istruzione migliore e a qualifiche più elevate», afferma la psicologa.

I genitori tardivi tendono anche ad avere più esperienza in fatto di relazioni.

«I giovani genitori che sono ancora in formazione o studiano da soli di solito hanno più difficoltà a raggiungere i loro obiettivi professionali», dice Dominik Schöbi. Simone Meyer, 48 anni, lo ha sperimentato in prima persona. Quando è nata la sua prima figlia Fleur, aveva già 31 anni, ma stava scrivendo la sua tesi di dottorato ed era nel pieno della sua formazione specialistica.
«Per questo ho dovuto lavorare come medico in formazione con un carico di lavoro del 50% in ospedale. Ma era impossibile senza assistenza ai bambini. Non c'era un asilo nido né in ospedale né nel villaggio in cui vivevamo. Anche i miei genitori non erano in grado di togliermi la pressione, perché lavoravano ancora». Inoltre, ha dovuto fare molti straordinari. Simone Meyer ha inizialmente annullato la sua formazione e la sua tesi di laurea.

«I giovani genitori sono spesso più vulnerabili alla povertà», sottolinea Pasqualina Perrig-Chiello, professore onorario emerito di psicologia dello sviluppo all'Università di Berna. Sono anche più preoccupati per se stessi e quindi più propensi a farsi sopraffare in alcune situazioni.

L'esperienza di vita porta serenità

I genitori intorno ai 30 anni hanno già raggiunto alcuni dei loro obiettivi, hanno potuto vivere la loro vita e viaggiare. «Sono quindi in grado di mettere in secondo piano le proprie esigenze senza avere la sensazione di perdere sempre qualcosa», afferma Dominik Schöbi.

Per Valérie Sigrist, i figli non sono stati un problema fino ai suoi 20 anni. «Ho visto come le mie amiche hanno dovuto mettere in secondo piano i loro desideri e progetti per la famiglia. Oggi, a 47 anni, posso concentrarmi completamente su Rick». Una maggiore esperienza di vita può aiutare i genitori in tarda età a reagire con maggiore comprensione e generosità in situazioni familiari stressanti, afferma Schöbi. Inoltre, i genitori anziani sono solitamente più riflessivi.
Per quanto riguarda le relazioni, i genitori tardivi hanno di solito acquisito maggiore esperienza, si sono lasciati alle spalle le delusioni e hanno imparato a conoscersi meglio. «Una relazione tardiva non è intrinsecamente più stabile. Ci si conosce da meno tempo e magari si decide di avere figli prima perché il tempo stringe», dice Susanne Wüthrich, 44 anni, che è diventata madre a 37 anni e ora ha tre figli di età compresa tra i 2 e i 7. «Ma si è più maturi, più razionali e più disposti a lavorare su una relazione rispetto a una persona giovane».

I primi figli tardivi sono di solito voluti e frutto di una decisione ponderata per un lungo periodo di tempo. «Di conseguenza, spesso ricevono attenzioni diverse rispetto ai figli di genitori più giovani», sottolinea lo psicologo Dominik Schöbi. «I loro genitori si divertono quindi a stare con loro in modo più consapevole».

Susanne Wüthrich racconta di aver desiderato a lungo dei figli e di aver subito due aborti spontanei. «Oggi sono ancora più grata per i miei figli. Da giovane, la maternità sarebbe stata probabilmente più naturale per me. Ora che ho raggiunto i miei obiettivi professionali, i miei figli non sono più una «restrizione» per me e sono molto felice della mia situazione familiare».

Il prezzo della cura

Nel caso negativo, invece, l'attenzione si concentra troppo sui figli tardivi. «È ovvio che i genitori anziani tendono a essere genitori elicottero», afferma la psicologa dello sviluppo Perrig-Chiello. Sebbene non esistano ancora dati correlati all'età, è un dato di fatto che le mamme e i papà più anziani non solo sono più attenti, ma spesso anche più cauti e ansiosi. «I bambini lo percepiscono e si comportano in modo meno spontaneo». Questo significa stress per entrambe le parti, perché porta i bambini a essere meno indipendenti.

Inoltre, le migliori condizioni economiche potrebbero indurre i genitori a viziare la prole. Infine, c'è il rischio che i genitori più maturi proiettino troppo sul bambino i propri desideri e le proprie richieste.

Per Schöbi, non c'è dubbio che i genitori con più di 35 anni siano meno abili fisicamente rispetto a quelli di 23, che siano meno capaci di sopportare la mancanza di sonno, che si stanchino più rapidamente e che raggiungano i loro limiti. Tuttavia, non vuole trarre da questo un giudizio generale. «Grazie alle loro migliori condizioni generali, i genitori tardivi possono certamente mantenersi in forma». Inoltre, spesso hanno sviluppato strategie per affrontare più facilmente il doppio carico di famiglia e carriera.

La differenza generazionale è evidente nel modo in cui viene utilizzata la tecnologia

André Notter, 64 anni, vive separato dall'ex moglie Simone Meyer, con la quale ha due figli. «All'inizio è stato difficile avere poco tempo per me stesso e, come insegnante, essere circondato da bambini in età adolescenziale sia a casa che a scuola. Ma ho imparato a dare spazio ai miei figli quando vogliono qualcosa da me, invece di reagire a metà. Se metto da parte le mie cose e mi dedico a loro, possono fare le loro richieste e il rapporto è giusto per loro. Allora ho di nuovo spazio per me stessa».
Un ambito in cui le differenze generazionali tra genitori tardivi e figli diventano spesso evidenti è quello delle competenze tecniche: «Ho notato che siamo cresciuti in mondi diversi, soprattutto per quanto riguarda i nuovi media», dice Susanne Wüthrich. I suoi figli sono «nativi digitali», mentre lei e suo marito hanno imparato a conoscere i nuovi media solo da adulti.
«La digitalizzazione può essere una sfida per i genitori anziani. Tuttavia, il modo in cui la si affronta è più che altro una questione di atteggiamento e dipende dalla propria personalità», afferma lo psicologo Dominik Schöbi. Può anche essere un arricchimento quando i figli hanno competenze in cui sono più avanti dei genitori.

Le madri e i padri anziani non sono solo più attenti, ma spesso anche più cauti e ansiosi.

Ma che effetto ha sui bambini il fatto che il proprio padre assomigli più al nonno che al padre della fidanzata? «I genitori appartengono sempre a una generazione diversa», afferma Dominik Schöbi. Per i bambini piccoli, la differenza visiva non ha comunque importanza. E durante la pubertà è più che altro un vantaggio, perché rende più facile per i figli differenziarsi dai genitori. Nella mezza età, invece, può turbare i bambini se i loro genitori differiscono da quelli dei loro amici. È importante che i genitori stessi affrontino la questione con calma.

Quando la pubertà e la menopausa coincidono

Tuttavia, a causa del maggiore divario generazionale, la pubertà del bambino e la menopausa della madre possono coincidere. «Se gli sbalzi d'umore e l'aumento della sensibilità si verificano da entrambe le parti, i conflitti sono inevitabili», afferma Perrig-Chiello. «Perché i figli hanno bisogno di guida, affidabilità e voglia di vivere durante la pubertà». Il rapporto non deve essere invertito. Se i genitori tardivi raggiungono i loro limiti troppo in fretta, ciò si ripercuote inevitabilmente sui figli.

Il problema della «risorsa» dei nonni

Le donne e gli uomini che diventano genitori in tarda età si trovano spesso in una posizione a sandwich. L'anno scorso, quando Simone Meyer ha fatto la pendolare più volte alla settimana per assistere il padre malato di cancro, ha raggiunto i suoi limiti. «A volte si arrabbiava per piccole cose. Ci siamo resi conto che era più stressata e sotto pressione. Il triplo fardello - il suo lavoro, noi figli e il nonno - era palpabile», ricorda la figlia Juna.

Se i nonni sono già in pensione quando nascono i nipoti, possono avere più tempo a disposizione, ma non possono più assistere i figli adulti per altrettanto tempo. I nonni sono una risorsa molto importante in Svizzera perché, secondo l'UST, nel 42% dei casi sono loro i principali assistenti. Susanne Wüthrich: «Mio padre ha già 83 anni e mia madre 76, entrambi hanno più bisogno del nostro aiuto. Purtroppo non vivranno per vedere i loro nipoti iniziare gli studi. Anche i miei genitori erano genitori tardivi per la loro epoca, quindi il problema si moltiplica per noi».

In alcuni casi, i bambini non vedono più i nonni. «Questo significa che perdono la possibilità di conoscere i genitori da una prospettiva diversa, perché i nonni sono la memoria della famiglia», dice Pasqualina Perrig-Chiello. «Ci sono foto dei miei fratelli maggiori con i nonni durante le vacanze scolastiche», dice Juna. «Ne sono un po' gelosa. Io e mio fratello li andavamo a trovare solo nei fine settimana». Spesso i nonni hanno anche un effetto equilibratore, hanno tempo e pazienza, forniscono ulteriori stimoli, danno un senso di sicurezza e sono un punto di contatto centrale per le riunioni di tutta la famiglia.

«I figli ritardatari vedono subito la salute dei genitori con una certa preoccupazione», afferma Dominik Schöbi. Dover fare i conti con la loro transitorietà già durante la pubertà è stressante. Juna, la figlia undicenne di André Notter, 64 anni, dice: «Se mio padre morisse a 90 anni, io ne avrei solo 37. Quando sua madre morì a 93 anni, lui ne aveva 60, cosa che preferirei. Ma spero che rimanga in salute». Pasqualina Perrig-Chiello ritiene che un bambino debba avere la libertà di essere un bambino, senza preoccupazioni e paure di perdita.

La transitorietà della felicità familiare

Per i genitori che hanno superato i 40 anni, può accadere che i figli abbiano una madre o un padre affetti da demenza all'età di 25 anni. «Se sia possibile la felicità tardiva dei genitori dovrebbe quindi essere anche una questione psicologica», afferma la psicoterapeuta di Berna. Per alcuni figli potrebbe significare perdere un genitore in tarda adolescenza.

La capacità di dare amore e vicinanza ai propri figli è indipendente dall'età.

Ma anche la prospettiva dei genitori non è facile: «Non so quanto della mia vita condividerò con i miei figli e cosa potrò ancora sperimentare da loro», dice Susanne Wüthrich. «Questi sono dati di fatto. Tutti gli altri aspetti della paternità tardiva non erano abbastanza gravi da influenzare la mia decisione. Voglio essere presente per i miei figli il più a lungo possibile, quindi faccio molto esercizio fisico e mangio in modo molto consapevole». Questa consapevolezza della salute è tipica dei genitori tardivi, dice Dominik Schöbi.

«Poiché i limiti biologici limitano la paternità tardiva, l'età media per iniziare una famiglia si stabilizzerà probabilmente intorno ai 30 anni, solo i decimali possono variare», afferma la sociologa Bettina Isengard. Secondo la sociologa, l'età in cui si inizia una famiglia è una decisione individuale tra due persone, che prendono dopo aver valutato i costi e i benefici.

Il cliché del momento perfetto

È un luogo comune che esista un momento giusto per avere un figlio. Non si tratta di contrapporre genitori giovani a genitori anziani. Entrambi hanno vantaggi e svantaggi. La capacità di dare ai figli amore e vicinanza è indipendente dall'età. «Ci sono vantaggi per i figli di genitori più tardivi, ma sono moderati. A parte i rischi biologici, non ci sono prove di svantaggi significativi», sottolinea Dominik Schöbi, riferendosi alla situazione attuale dello studio. Inoltre, l'età dei genitori non dovrebbe essere considerata isolatamente come un fattore educativo, poiché non è abbastanza rilevante per questo.

I genitori con più di 40 anni possono avere una madre o un padre affetti da demenza all'età di 25 anni.

«Tuttavia, i futuri genitori dovrebbero essere consapevoli degli aspetti critici della genitorialità matura», afferma Perrig-Chiello, «e agire nell'interesse del bambino». Tutti devono chiedersi: dove sarò quando mio figlio avrà dieci anni, dove sarà quando ne avrà venti? Nei singoli casi, tuttavia, non è detto che anche i genitori più giovani siano in grado di accompagnare i figli fino alla vecchiaia.

Valutare i costi e i benefici

«È fondamentale che entrambi i partner abbiano riflettuto sul momento in cui creare una famiglia e siano d'accordo», aggiunge Dominik Schöbi. Simone Meyer: «A parte i limiti biologici, il momento giusto per creare una famiglia dipende interamente dal percorso di vita dell'individuo. Guardando indietro, devo rendermi conto che la vita non può essere pianificata, ma è imprevedibile. Se tutti avessero aspettato il momento ideale, quando tutto era stabile nella loro vita, l'umanità si sarebbe già estinta. Non si può mai prevedere tutto».

Per saperne di più, consultate il dossier «Genitori in ritardo»:

• «La gioia supera tutti gli aspetti stressanti».
  Simone Meyer, 48 anni, e André Notter, 64 anni, hanno entrambi figli dal loro primo matrimonio. I loro figli Melvin e Juna hanno 13 e 11 anni. Simone e André vivono ora separatamente.

• «Mia madre ha difficoltà a sopportare alcune espressioni adolescenziali».
  Juna Meyer, 11 anni, e suo fratello Melvin vivono con la mamma Simone, 48 anni, e trascorrono un fine settimana sì e uno no con il padre André, che quest'anno andrà in pensione.
• «Alcuni dei nostri amici e conoscenti sono già nonni».
  Susanne Wüthrich, 44 anni, ha conosciuto tardi il marito Daniel, 51 anni. Con lui ha tre figli: Noel, 7 anni, Anna, 4 anni, ed Emilie, 2 anni.