Secondaire ou Gymi : qu'est-ce qui est mieux pour mon enfant ?

Pour de nombreux élèves suisses, les choses sérieuses ont commencé après les vacances d'été. Pour certains, le coup d'envoi a été donné pour le choix d'une profession, pour d'autres, il s'agissait de passer au niveau secondaire - ou alors de passer au gymnase. La maturité gymnasiale est le diplôme le plus élevé que les jeunes peuvent obtenir au niveau secondaire II.

Le gymnase suisse est un cas particulier, explique Franz Eberle, professeur de pédagogie gymnasiale à l'université de Zurich : «Avec 13 à 14 disciplines obligatoires dans le domaine fondamental, plus une option spécifique et une option complémentaire, ainsi qu'un travail de maturité, les gymnasiens suisses ont le programme obligatoire le plus complet en comparaison internationale».

En revanche, la maturité les récompense en leur donnant un ticket d'entrée à toutes les universités du pays, et leur permet d'accéder sans examen à toutes les branches d'études, à l'exception de la médecine. «C'est également exceptionnel en comparaison internationale».

Les médias font régulièrement état de parents qui assaillent les enseignants jusqu'à ce que les notes soient suffisantes pour entrer au gymnase.

Ce qui rend en outre la maturité suisse particulière, c'est le fait qu'en comparaison, peu de gens en ont une. «Le taux de maturités suisses (20 %) est l'un des plus bas des pays de l'OCDE», explique Eberle.

L'éducation, un bien âprement disputé

Il est bien possible que la réputation du gymnase comme voie royale d'une carrière scolaire provienne de toutes ces particularités : Ce qui est rare a du rayonnement. Manifestement, celui du gymnase semble éblouir les uns et les autres. Les médias rapportent régulièrement des cas de parents qui font appel à des avocats pour faire passer à leur enfant la période d'essai, ou qui harcèlent les enseignants jusqu'à ce que la moyenne des notes soit suffisante pour entrer au lycée. Une grave aggravation ? Peut-être.

«Ce qui est sûr, c'est que de nombreux parents ne considèrent plus l'éducation comme un bien public qui va de soi, mais comme un bien privé âprement disputé», déclare Margrit Stamm, spécialiste des sciences de l'éducation.(Vous trouverez l'intégralité de l'interview ici.) «Seul le gymnase, selon leur calcul, représente l'avenir de leurs enfants».

Quel est le fondement de cette attitude ? Qu'est-ce qu'elle fait à l'école et à l'idéal d'égalité des chances, qu'est-ce qu'elle fait aux enfants ? Qu'est-ce qui aide les enfants et les jeunes à trouver leur place et pour qui la voie du gymnase est-elle la bonne ? C'est sur ces questions que se penche ce dossier - et il veut encourager les parents à ne pas se focaliser uniquement sur le baccalauréat. On oublie parfois que le système éducatif suisse a un autre «cas particulier» à offrir, qui est un modèle pour de nombreux pays : la formation professionnelle duale.

Objectif du baccalauréat

Selon l'article sur les objectifs de formation du règlement suisse sur la maturité, le gymnase a deux objectifs principaux : Il doit doter les diplômés d'une «aptitude générale aux études» et les «préparer à des tâches exigeantes dans la société». Par aptitude générale aux études, on entend que les bacheliers doivent être en mesure d'entreprendre avec succès non seulement des études spécifiques, mais aussi n'importe quelles études.

Pour Stefan Wolter, chercheur en éducation, il en résulte que le gymnase constitue une préparation ciblée à l'université. Il cite l'exemple de l'option spécifique psychologie et pédagogie au gymnase : «Il ne s'agit pas simplement de discuter de Freud de manière animée. Si les élèves ne comprennent qu'à l'université que les statistiques font partie de la psychologie, le gymnase n'aura pas rempli sa mission».

Wolter est professeur titulaire d'économie de l'éducation à l'Université de Berne et directeur du Centre suisse de coordination pour la recherche en éducation. C'est à lui que l'on doit le troisième rapport sur l'éducation en Suisse, publié en 2018, une vaste analyse de données issues de la statistique, de la recherche et de l'administration sur le système éducatif suisse.

Selon le rapport sur l'éducation, 95 pour cent des bacheliers suisses entament des études dans l'année qui suit l'obtention de leur diplôme, 80 pour cent dans une université, 15 pour cent se répartissant entre les hautes écoles spécialisées et les hautes écoles pédagogiques. Un quart de ceux qui optent pour des études universitaires ne les achèvent pas - cela reste néanmoins la voie la plus choisie. «En Suisse, on fait une maturité pour étudier», résume Wolter.

Notes préliminaires ou test - qu'est-ce qui est le plus juste ?

La question de savoir si ce sont les «bons» qui réussissent à entrer au gymnase fait l'objet d'un débat animé. Elle concerne également la procédure d'admission. Dix cantons suisses, dont Zurich, Glaris ou Saint-Gall, règlent l'admission par un examen d'entrée. Dans la plupart des cas, les notes préalables ont également une influence sur l'obtention d'une place pour l'enfant. 16 cantons, dont Berne, les deux Bâle, la Suisse latine et la Suisse centrale, renoncent à un examen d'admission. Ici, c'est la moyenne des notes qui est déterminante, souvent combinée avec la recommandation de l'enseignant.

L'examen d'entrée est un critère d'admission injuste, une véritable épée de Damoclès.

Une mère

Note ou examen : qu'est-ce qui est le plus juste ? Les avis sont partagés sur cette question. L'examen d'entrée ne serait qu'un instantané, dépendant de la forme du jour de l'enfant et donc peu représentatif de son potentiel réel - cet argument est souvent avancé par des parents comme une mère zurichoise qui ne veut pas être nommée. «L'examen d'entrée est tout simplement injuste en tant que critère d'admission, c'est une véritable épée de Damoclès», estime-t-elle. «Il n'est pas étonnant que la préparation au gymnase devienne ainsi également une affaire de parents».

Le potentiel de l'enfant dépend de l'environnement

Une étude déjà ancienne d'Urs Moser, directeur de l'Institut d'évaluation de la formation à l'université de Zurich, montre ce qu'il en est de cette critique. En 2009, Moser et son équipe ont examiné si le test AKF, que les candidats aux gymnases de longue durée ont passé pendant quelques années à Zurich en plus de l'examen d'entrée, pouvait améliorer l'égalité des chances lors du passage au gymnase. AKF désigne les capacités cognitives générales évaluées par le test.

Ses conclusions n'étaient pas pertinentes pour le résultat de l'examen lui-même. L'étude visait à déterminer si les enfants issus de familles immigrées, qui auraient en fait le potentiel pour aller au lycée, échouaient à l'examen d'entrée simplement parce qu'ils avaient peu de soutien. En conséquence, les chercheurs s'attendaient à ce que ces élèves présentent un écart entre un score élevé au test AKF et un faible taux de réussite à l'examen d'entrée. «Cette attente ne s'est pas réalisée», dit Moser. «Les élèves qui parlent l'allemand comme deuxième langue ont obtenu des résultats nettement moins bons que ceux qui parlent l'allemand comme première langue, tant au test AKF que dans toutes les parties de l'examen».

L'intelligence n'est pas une donnée fixe, elle est influencée dès la naissance.

Urs Moser, chercheur en éducation

Pour le chercheur, la conclusion s'impose d'elle-même. «L'intelligence n'est pas une grandeur immuable, elle est influencée dès la naissance», explique Moser. «La capacité d'un enfant à exploiter son potentiel inné dépend de son environnement».

Ainsi, les enfants issus de familles proches de l'éducation profitent d'un environnement plus stimulant : «Ils ont une longueur d'avance, ce qui se répercute non seulement sur leur réussite aux examens, mais aussi sur leurs capacités cognitives».

Les parents influencent les enseignants

L'enquête montre également que, de manière générale, le score obtenu par les aptitudes cognitives coïncide non seulement avec le résultat de l'examen d'un enfant, mais aussi avec ses notes antérieures. «Cela suggère que l'examen remplit relativement bien son rôle et qu'il permet de faire des choix appropriés», explique Moser.

Les notes obtenues par un enfant dépendent de la composition de la classe - et de l'influence des parents sur le jugement de l'enseignant.

«Alors que la Suisse centrale fait de bonnes expériences avec les recommandations des enseignants», dit Moser, «il ne faut pas être devin pour voir les problèmes qui se poseraient aux enseignants zurichois si l'examen du Gymi était supprimé. Dans ce cas, le test est un facteur important de compensation du powerplay parental». C'est également l'argument de Wolter, chercheur en éducation : «Si l'examen d'entrée n'est plus un obstacle, ce sont surtout les enfants d'universitaires qui en profitent. Ils réussissent nettement plus souvent le saut au lycée que là où il y a des examens à passer».

Le rapport sur l'éducation montre également que les enfants d'universitaires sont plus nombreux que la moyenne parmi les lycéens ayant de mauvais résultats scolaires. «Ils doivent typiquement répondre aux attentes de leurs parents alors qu'ils n'ont pas leur place dans cette école», explique Wolter. «C'est mauvais pour les jeunes - et socialement injuste».

L'intelligence nécessaire fait souvent défaut

Les jeunes qui vont au lycée alors qu'ils n'ont pas le bagage cognitif pour le faire ne sont pas rares. C'est ce que suggèrent les travaux de la chercheuse en intelligence Elsbeth Stern. Stern est professeur ordinaire de recherche empirique sur l'enseignement et l'apprentissage et directrice de l'Institut de recherche sur le comportement à l'EPF de Zurich. Avec son équipe, elle a relevé le quotient intellectuel (QI) de lycéens suisses. «Près de la moitié des élèves que nous avons testés ne disposaient pas de l'intelligence nécessaire», explique Stern.

Un tiers des jeunes qui entrent au gymnase n'ont pas le bagage cognitif nécessaire.

Que faut-il entendre par là ? «Le quota de maturité suisse prévoit que pas plus de 20 pour cent de tous les jeunes fréquentent le gymnase. Il serait judicieux que ce soit les 20 pour cent les plus intelligents de leur groupe d'âge. Si nous nous orientons vers eux, le QI minimum pour le gymnase devrait être de 112 points», explique Elsbeth Stern.

46 pour cent de tous les lycéens testés n'ont pas atteint cette valeur. «Les tests de QI ne sont pas parfaits», explique la chercheuse, «par exemple, quelqu'un peut passer une mauvaise journée». En tenant compte de telles erreurs de mesure, Stern a revu le taux à la baisse - à 30 pour cent. «Il s'agit d'une estimation conservatrice», souligne-t-elle, «et elle concerne aussi ainsi un lycéen sur trois».

Surmené même plus tard dans la vie professionnelle

Pourquoi cela pose-t-il problème ? «Parce que trop de personnes inadaptées fréquentent l'université, y font baisser le niveau ou échouent», explique Stern. «Ou alors ils s'en sortent tant bien que mal et occupent plus tard des postes professionnels qu'ils ne sont pas capables d'assumer intellectuellement».

Pour de nombreux universitaires, l'idée que leur enfant n'aille pas au lycée est difficilement supportable. Pour assurer une place à leur enfant, les parents aisés investissent des sommes considérables dans des cours particuliers.

C'est le cas des parents de Maximilien, un couple d'universitaires d'une commune du lac de Zurich. L'élève de sixième âgé de 12 ans se présentera en mars prochain à l'examen du Gymi - il suit depuis deux ans des cours d'appui hebdomadaires auprès d'un institut de soutien scolaire privé. «Ce n'est pas parce que nous sommes trop ambitieux», dit sa mère, «mais parce que notre fils doit avoir suffisamment de temps pour se familiariser avec les nouvelles tâches qui sont importantes en vue de l'examen. Il n'y a pas de temps pour cela à l'école publique». C'est un secret de polichinelle, estime le père, que le test n'est pas réalisable sans soutien supplémentaire. «Tout le monde mise sur le soutien scolaire», pense-t-il, «mais personne ne l'admet».

Un couple de la ville de Zurich, cette fois-ci non universitaire, justifie différemment sa décision de suivre une préparation privée au gymnase : «Nous sommes sûrs que notre fille s'y engage davantage que dans le cours proposé par son professeur principal. Là, l'environnement et la composition du groupe lui sont trop familiers pour la pousser à donner le meilleur d'elle-même».

Le couple émet également des doutes sur la qualité de la préparation gratuite telle qu'elle est proposée par l'école publique : «Les enseignants sont obligés de donner ces cours - en plus de l'enseignement normal. On peut donc soupçonner qu'ils ne s'investissent pas énormément dans cet effort supplémentaire».

Quel est le bénéfice réel du soutien scolaire ?

Le drill peut-il compenser le manque d'intelligence ou, comme l'a formulé un enseignant non identifié d'un institut de soutien scolaire à un quotidien suisse, «faire de chaque idiot un génie» ? «Je ne le formulerais pas ainsi», répond Stern. «Mais avec une intelligence moyenne, il y a tout à fait une marge d'amélioration des performances - si l'on s'entraîne en conséquence et que l'on sait ce qui nous attend».

A cet égard, l'examen du Gymi est un objectif d'apprentissage très utile : «Tous les exercices des années précédentes se trouvent sur Internet, et le schéma de l'examen est plus ou moins le même». Mais faire plus que ce que son intelligence lui permet de faire ne fonctionne pas à long terme, dit Stern : «On peut peut-être passer le lycée grâce à des cours particuliers, et peut-être aussi les premières années à l'université. Un jour, la pression sera trop forte».

Ce ne sont pas seulement les jeunes adultes qui en pâtissent, «mais aussi ceux à qui ils prennent la place au lycée», dit Stern. «Dans les familles socialement défavorisées, il y a des enfants tout à fait intelligents, mais ils se retrouvent souvent seuls».

Des différences cantonales gênantes

La question de l'équité se pose également en ce qui concerne le taux de maturités. Bien qu'il s'élève en moyenne à 20,2 pour cent pour l'ensemble de la Suisse et corresponde ainsi à la marque visée par la Confédération, il varie fortement d'un canton à l'autre. Alors qu'en 2016, à peine 11 pour cent des jeunes d'Obwald et 14 pour cent des jeunes de Thurgovie ont obtenu la maturité gymnasiale, ils étaient incomparablement plus nombreux à Genève (29,4 pour cent) et à Bâle-Ville (29,6 pour cent).

«Les raisons possibles de ces différences sont les décisions politiques prises en réponse aux progrès technologiques et à la demande croissante de main-d'œuvre qualifiée», explique Moser, chercheur en éducation. «Mais les ambitions accrues en matière de formation jouent certainement aussi un rôle». En dehors des villes, celles-ci pèsent nettement moins lourd dans la balance.

En 2016, 11 % des jeunes ont obtenu la maturité gymnasiale à Obwald, contre 29,6 % à Bâle-Ville.

Moser explique le grand nombre de bacheliers en Suisse romande et au Tessin par les différences culturelles des systèmes de formation, marqués respectivement par leurs équivalents français et italiens. «Les grandes différences cantonales sont gênantes, car la maturité gymnasiale règle l'accès à l'université», estime Moser. «Il serait souhaitable que les exigences pour certaines formations soient les mêmes dans chaque canton».

Un système coûteux et inefficace

A long terme, les gymnasiens des cantons à fort taux de maturité n'ont pas forcément les meilleures cartes en main : ainsi, à Genève et au Tessin - ces deux cantons ne connaissent que le gymnase de courte durée après l'école secondaire - un tiers des gymnasiens est renvoyé dès la première année. «En règle générale, ils essaient ensuite deux ou trois fois», explique Wolter. «Si cela ne réussit pas, le chemin mène le plus souvent à une école de culture générale».

Certains jeunes n'ont pas les compétences nécessaires et échouent. «Et ce n'est qu'une fois que tout est fini qu'ils postulent pour une place d'apprentissage», explique Wolter. Selon le chercheur, les jeunes genevois qui entament une formation professionnelle avec un profil d'exigences plus élevé ont en moyenne déjà 20 ans.

«Ce système est inefficace, coûteux et tragique pour les personnes concernées», déclare Wolter. «Il aurait été plus judicieux de verser plus tôt le vin pur aux gymnasiens en échec et de leur montrer directement les avantages d'un apprentissage professionnel».

Beaucoup de lycéens, beaucoup d'abandons

Wolter estime que ceux qui réussissent leur baccalauréat, «mais qui sont si mauvais qu'ils ne réussissent pas à l'université», sont encore plus mal lotis que les gymnasiens en échec. Un coup d'œil sur les statistiques montre ainsi qu'un taux de maturité supérieur à la moyenne s'accompagne d'un taux d'abandon plus élevé à l'université.

L'OCDE affirme qu'avec son faible taux de maturités, la Suisse court le risque de perdre le contact au niveau international.

De même, les données à long terme montrent que les gymnasiens des cantons ayant un taux de maturité plus élevé ont des performances moyennes plus faibles. Malgré des taux d'échec parfois élevés pendant la période d'essai, des cantons comme Bâle-Ville, Genève ou le Tessin ne parviennent pas à éliminer à temps les jeunes qui ne disposent pas du bagage nécessaire pour l'école : «Ils se retrouvent alors sans formation au milieu de la vingtaine parce qu'ils ont échoué à l'université».

Critique de l'OCDE sur le taux de maturités suisses

L'OCDE a critiqué à plusieurs reprises la Suisse pour son faible taux de maturités : elle court ainsi le risque de perdre le contact avec l'évolution internationale. «Cette discussion est déterminée par des chiffres qui ont à voir avec des quotas et très peu avec des qualités», estime Jürgen Oelkers, professeur émérite de pédagogie générale à l'université de Zurich.

Premièrement, la critique est trop courte : elle ne prend en compte que le taux de maturité gymnasiale, alors que l'on dispose entre-temps de deux autres types de maturité, à savoir les écoles de culture générale et les écoles professionnelles. Si l'on additionne les trois types, la Suisse atteint en effet un taux de maturité de 37%.

Deuxièmement, la compétitivité d'un pays ne dépend pas seulement de ses diplômes, mais aussi de sa situation en termes de production et de marché du travail. Dans ce domaine, la Suisse marque des points sur toute la ligne - notamment grâce à son système de formation professionnelle unique en son genre, dont l'OCDE ne tient pas compte de manière appropriée. «De même, on passe sous silence le fait qu'en Suisse, contrairement à d'autres pays, la formation universitaire ne domine pas encore le marché du travail», constate Oelkers. «La qualité est aussi produite par d'autres moyens, et il n'est pas nécessaire en Suisse d'avoir une maturité gymnasiale pour réussir dans de nombreux domaines».

C'est également l'avis de Wolter, chercheur en éducation. Le système éducatif suisse est l'un des plus perméables au monde. Même ceux qui ne font pas de maturité gymnasiale ont toutes les portes ouvertes : «Il n'y a pas un moment où les jeunes doivent se décider pour une voie vers les études. Ils peuvent passer la maturité professionnelle pendant ou après l'apprentissage, puis toutes les hautes écoles spécialisées leur sont ouvertes. Ceux qui le souhaitent peuvent même aller à l'université via la passerelle. Et même au niveau du salaire, un apprenti n'a aujourd'hui pas forcément de moins bonnes perspectives à long terme qu'un gymnasien».