«Quel est le mot magique ?»

Un après-midi tranquille au parc aquatique. Trois enfants d'âge préscolaire courent du toboggan aquatique au dépôt de serviettes, se poursuivent avec le pistolet à eau et finissent par avoir faim. A peine les friandises, les pops de maïs et les carottes apportées sont-elles prêtes que tous se jettent dessus. Mais seulement pour un court instant. Puis une voix sévère demande : «Comment dit-on ?» La fille à qui s'adresse la question sursaute - et retire ses doigts du tupperware étranger.

L'ambiance, qui était encore joyeuse il y a quelques instants, est soudain tendue. Mon partenaire et moi nous balançons d'un côté à l'autre, gênés. Alors que les autres parents tiennent visiblement à ce que leur petite fille ne continue à manger que si elle a dit «s'il te plaît» avant et «merci» après, nous nous moquons pas mal de ces formalités. Mieux encore : nous trouvons beaucoup plus agréable de voir les enfants s'empiffrer de pops de maïs en s'oubliant eux-mêmes.

Pourquoi les enfants devraient-ils, dès qu'ils savent parler, réciter des mots dont ils comprennent à peine le sens ?

Mais que dit-on alors ? «Pour nous, ce n'est pas si important» ou «laissons l'enfant manger» ? Les deux sont difficiles. Nous ne disons donc rien - tout comme la fillette qui, après avoir marmonné un «merci», s'est réfugiée dans un jacuzzi.

Nous en parlerons à plusieurs reprises au cours des prochains jours. Pourquoi ces règles de politesse sont-elles si importantes pour de nombreux parents ? Pourquoi les enfants doivent-ils, dès qu'ils savent parler, réciter des mots dont ils comprennent à peine la signification ? Et à partir de quel âge convient-il alors de suivre quelques règles de base de la vie en société ?

Il n'y a que l'un ou l'autre

On trouve sur Internet d'innombrables textes sur ce thème. C'est un sujet récurrent dans l'éducation - depuis l'acquisition du langage jusqu'à une bonne partie de l 'adolescence. Et ce n'est pas tout : c'est l'un de ces sujets qui divisent immédiatement les parents en deux camps. Ainsi, les uns échangent des astuces sur la manière de poser la question du «mot magique» en public et comparent entre eux l'âge à partir duquel ils doivent ignorer les souhaits de leurs enfants lorsque ceux-ci se présentent sans formule de politesse. Les autres rejettent par principe l'obligation de «s'il vous plaît, merci».

Margrit Stamm, professeur émérite et spécialiste des sciences de l'éducation, observe même que cette question fait l'objet de véritables batailles politiques. Il y a une fraction qui essaie de faire de ses enfants des «êtres parfaits» qui adoptent «presque comme des robots» le comportement que l'on attend d'eux - et une autre qui se moque des formes de politesse, les qualifiant de «démodées» voire de «rétrogrades».

Plus que jamais, les parents sont jugés à l'aune de leur enfant : Si celui-ci est insolent, les parents ont échoué.

Mais bien que le sujet soit si controversé, presque tous les parents souhaitent que leur enfant respecte les formes de politesse. «Même les parents qui misent sur le volontariat réfléchissent naturellement à la manière dont ils peuvent faire en sorte que leur enfant dise bonjour et merci dans la rue», explique l'experte en éducation.

«Les parents sont jugés sur la facilité d'entretien et la gentillesse de leur enfant». En d'autres termes, si l'enfant est insolent, les parents ont échoué. Cette conclusion est encore plus forte aujourd'hui qu'il y a vingt ou trente ans, lorsque l'éducation se faisait davantage en marge, estime Margrit Stamm.

En lisant des articles, des forums ou des blogs, on s'aperçoit que les enfants ne sont pas toujours prêts : Bien que les parents qui élèvent leurs enfants en fonction de leurs besoins soulignent qu'ils n'exigent pas de leur enfant qu'il dise «s'il te plaît» ou «merci», ils rapportent souvent que leurs petits adoptent «tout seuls» le comportement souhaité. Une mère écrit ainsi : «Entre-temps, à près de trois ans, il est l'enfant le plus poli du monde, aussi bien à la maison qu'avec des inconnus, sans que nous l'ayons jamais exigé de lui». On peut pour le moins se demander si c'est toujours le cas.

Les bébés s'entraînent déjà à imiter la mélodie de la parole, le ton et le rythme de leurs parents.

Claudia Roebers, psychologue du développement

Une question de développement

La psychologue du développement Claudia Roebers souligne que seuls les enfants d'âge scolaire sont en mesure de comprendre et d'utiliser le sens des formes de communication complexes. Les petits enfants, en revanche, forment souvent des phrases de deux mots. Celles-ci ressemblent parfois à des ordres : «Papa parti, maman pain». - «Mais ce n'est pas ainsi qu'on les conçoit», explique Claudia Roebers, professeur et chercheuse à l'université de Berne.

Pourtant, certains parents se sentent mal à l'aise. Du moins, lorsque d'autres personnes sont présentes. Car dès que les enfants savent parler, certains adultes s'attendent à ce qu'ils le fassent poliment et en faisant des phrases complètes - une exigence excessive. «La compétence linguistique se développe sur de nombreuses années», explique la psychologue. Dans la petite enfance, il s'agit d'abord d'articuler ses besoins et d'être compris.

Mais ce que l'on appelle la compétence prosodique commence déjà bien plus tôt. «Les bébés s'entraînent déjà à imiter la mélodie de la parole, le ton et le rythme», explique Claudia Roebers. «Ils imitent le ton de voix de leurs parents» - et comprennent ainsi souvent déjà la partie la plus importante du mot prononcé.

Nous le savons tous : Ce n'est pas parce qu'il y a un «s'il vous plaît» qu'une phrase doit être amicale. Les enfants qui vivent dans un environnement linguistique aussi varié que possible commenceraient aussi rapidement à expérimenter avec la mélodie, décrit Claudia Roebers - et : «Si un enfant dit par exemple «Papiiii ... chocolat ?», il y a beaucoup de «s'il vous plaît» dans cette phrase - même sans que cela soit prononcé».

Des valeurs plutôt que des formules toutes faites

Avec les écoliers et les adolescents, il s'agit ensuite de transmettre des valeurs. Annette Cina, psychothérapeute à Fribourg, plaide pour des discussions ouvertes sur le respect et la politesse. «Plus l'enfant comprend le sens de certaines formes de politesse, plus il a de chances de les appliquer - et peut-être même de comprendre que le fait que les autres le considèrent comme poli sert un certain intérêt personnel». Pour Cina, c'est surtout dans le contact visuel, la perception des autres, que les parents peuvent motiver les écoliers.

Si vous souhaitez que vos enfants soient polis, vous devez d'abord jeter un regard honnête dans le miroir.

Margrit Stamm pense également que «c'est une tâche importante des pères et des mères d'enseigner comment se situer et se comporter dans des situations sociales». Personnellement, elle est très dérangée par le fait que les enfants et les jeunes du quartier ne se saluent pas, alors qu'ils se connaissent naturellement. «Regarder dans l'autre sens et passer tout simplement à côté, je trouve cela impossible», dit la spécialiste en sciences de l'éducation.

Une des raisons pourrait être une certaine surprotection, suppose Stamm - concrètement : «De nombreux parents agissent en public comme des boucliers pour leurs enfants. Ils disent alors merci et s'il vous plaît pour eux - ou se mettent à s'excuser, selon la devise : il est encore un peu timide».

Pour apprendre à avoir des relations authentiques et respectueuses avec les autres, les enfants ont besoin d'espace pour s'essayer, estime Stamm. C'est la seule façon de sentir la réaction qu'un certain comportement suscite. Mais pour cela, il faut des parents qui supportent le fait que cela ne fonctionne pas et que l'enfant se fasse remarquer de manière négative.

«Comme les parents parlent, l'enfant parle»

En fin de compte, on peut douter de l'utilité de ces rappels à l'ordre bien intentionnés. Les psychologues du développement partent du principe que beaucoup de choses se font d'elles-mêmes dans l'acquisition du langage, tout comme dans le développement moteur. Mais ce que l'on appelle l'apprentissage par le modèle peut également être un défi pour les parents. La psychologue du développement Claudia Roebers le résume en une formule courte : «Comme les parents parlent, les enfants parlent».

Si vous souhaitez que vos enfants soient polis, vous devez avant tout vous regarder honnêtement dans le miroir et vous demander quelles sont vos propres valeurs. Rencontre-t-on les autres avec considération ? L'enfant voit-il comment on aboie des ordres dans le téléphone ou comment on donne des ordres aux autres ? L'enfant sent-il que certaines formes de politesse ne sont qu'artificielles ? Que l'on dit de temps en temps s'il vous plaît et merci - alors que l'on pense en fait à tout autre chose ? Et de toute façon, sur quel ton faut-il parler à son enfant ? Le prie-t-on de venir ou lui dit-on simplement : «Nous partons maintenant» ? L'enfant entend-il parfois un «merci» ?

Ces questions ne sont souvent pas très commodes. Il est plus facile d'exiger la politesse à haute voix. On signale ainsi que l'on sait ce qu'il convient de faire - et, bien sûr, que l'on prend son rôle d'éducateur au sérieux. La psychothérapeute Annette Cina le déconseille néanmoins.

«Exposer les enfants en public n'est pas une bonne idée - ils n'en éprouvent que de la honte et de la timidité». Le résultat serait souvent le contraire de ce que l'on souhaiterait. C'est ainsi que presque tous les experts voient les choses. Même ceux qui donnent des conseils pratiques sur la manière de faire prononcer le plus rapidement possible à ses enfants les mots qu'ils désirent, conseillent la discrétion, le chuchotement.

Les formes autonomes sont importantes

Et pourtant, rares sont les parents qui n'ont jamais prononcé le réflexe "Comment on dit ? Après tout, la plupart d'entre eux ont entendu cette phrase des centaines de fois dans leur propre enfance.

Mais ce souvenir s'accompagne généralement d'un sentiment assez oppressant. Dire «s'il te plaît» et «merci» sur commande, cela ne faisait pas très bon effet. Peut-être aussi parce que ces formules adultes n'ont plus laissé de place à l'expression personnelle de la joie ou de la gratitude. Car cela existe aussi. Que ce soit la feuille écrasée qu'un enfant de deux ans vous tend en guise de cadeau ou le «tu es correct» de reconnaissance que vous glisse en passant une fillette de douze ans.

Pour Claudia Roebers, ce sont justement ces formes autonomes de gratitude et de respect qui sont importantes : «Nous devrions nous défaire de l'idée que l'on peut seulement dire s'il vous plaît ou merci avec des mots». Elle plaide donc pour qu'en cas de doute, on accorde plus de valeur à l'honnêteté et à l'authenticité.

Voilà pour la théorie. Car Claudia Roebers connaît elle aussi le sentiment qu'elle aurait souhaité recevoir de ses enfants non seulement un câlin, mais aussi un remerciement. Cela va parfois mieux, parfois un peu plus difficilement, selon la situation. Mais elle essaie de s'exercer à la patience. «Pour l'instant, ça marche très bien avec mon grand, mais c'est un peu plus difficile avec la plus jeune». Quel âge ont ses enfants ? Claudia Roebers rit. «Ils ont 25 et 22 ans».

Nous souhaitons nous aussi une approche aussi détendue. Mais comment nous comporter en attendant, lorsque nous nous retrouvons à nouveau dans une situation de bain de foule ? Lorsque l'ambiance se dégrade quelque part parce qu'il n'est pas possible de continuer sans mot magique ? Nous avons décidé d'être honnêtes - et de dire par exemple qu'à ce stade, nous n'avons pas besoin de «s'il te plaît» et de «merci». Si on le dit très, très poliment, personne ne devrait nous en vouloir.