Quand tout devient trop lourd

Il y a un proverbe qui dit que rien n'est aussi équitablement réparti que l'esprit : chacun pense en avoir assez. Il en va de même pour le stress. En tant que parents, nous pensons que nous n'en manquons pas. Et pourtant, cela ne dit pas grand-chose sur l'ampleur réelle de notre stress. Un état que nous qualifions de maladie populaire exige un examen plus critique. Dans l'idéal, nous ne devrions pas nous contenter de chanter aveuglément les louanges de la société de la performance, mais nous devrions aussi ouvrir les yeux sur les victimes de cette société, surtout s'il s'agit d'enfants. C'est l'approche adoptée dans ce dossier.
Il veut expliquer, classer. Le burnout est arrivé dans la chambre des enfants, avertissent les uns. La progéniture n'est pas stressée, mais ramollie, disent les autres. Comment se portent les enfants à l'époque de l'augmentation de l'efficacité et de la maximisation des profits, de la flexibilisation et de la mondialisation ? Nous posons la question aux enfants et aux jeunes. Et nous nous renseignons auprès de ceux qui les accompagnent au quotidien : parents, animateurs de jeunesse, enseignants, thérapeutes, chercheurs en sciences sociales et coachs de crise.

Grande satisfaction de vie, bilan de stress sobre

L'étude «Health Behaviour in School-aged Children» (HBSC) fournit des points de repère sur le bien-être émotionnel des écoliers en Suisse. Cette enquête auprès des écoliers, menée sous l'égide de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), examine tous les quatre ans la santé des jeunes âgés de 11 à 15 ans dans 44 pays. «Les enfants et les adolescents ne perçoivent guère la mauvaise santé comme une maladie», prévient le rapport, «être en mauvaise santé signifie avant tout pour eux être insécurisés sur le plan émotionnel et relationnel». C'est pourquoi la perception de la santé des enfants et des adolescents serait un bon indicateur de leur état psychique. Selon la dernière étude HBSC, réalisée en 2014, plus de 90% des 10 000 élèves interrogés en Suisse estiment que leur santé est bonne ou excellente.

Le burnout est arrivé dans la chambre d'enfant, disent les uns. Beaucoup d'enfants sont aujourd'hui efféminés, disent les autres.

Ils obtiennent également de bons résultats en matière de satisfaction de vie. Selon cette étude, 9 garçons sur 10 âgés de 11 à 15 ans sont assez ou très satisfaits de leur vie, tandis que les filles sont entre 83 et 87 % à l'être, selon le groupe d'âge. Leur bilan de stress est plus sobre. Ainsi, 10 % des jeunes de 11 ans interrogés déclarent être régulièrement tristes et 15 % se considèrent comme nerveux. Les symptômes dits psychoaffectifs - que la littérature qualifie souvent de caractéristiques du stress - sont par exemple l'irritabilité, la fatigue ou la difficulté à s'endormir.

Dossier en ligne sur le burnout

La puberté peut tout à fait entraîner de tels signes, écrivent les experts. Mais s'il s'agit de symptômes chroniques, ils sont liés à une altération du bien-être. Les symptômes sont considérés comme chroniques lorsqu'ils sont ressentis plusieurs fois par semaine ou quotidiennement pendant six mois. La fatigue semble être la plus répandue chez les enfants suisses. En outre, avec l'âge, jusqu'à un tiers des garçons expriment au moins deux symptômes psychoaffectifs chroniques, le taux le plus élevé étant même de 46 % chez les filles.

L'impression est faite par soi-même

Alors que les données de l'étude HBSC ne répondent pas en détail à la question des facteurs de stress, l'étude Juvenir 4.0 de la Jacobs Foundation y répond. Elle ne se concentre toutefois pas sur les enfants, mais sur les jeunes Suisses âgés de 15 à 21 ans. Dans l'enquête de 2014, près de la moitié des 1500 personnes interrogées ont déclaré que le sentiment de stress et de surmenage faisait partie de leur quotidien. 56 pour cent des jeunes filles ont déclaré être souvent ou très souvent sous pression, contre 37 pour cent des jeunes hommes.
Les principales causes de stress sont l'école, les études et le travail (d'apprentissage) : dans ces domaines, 60 pour cent des jeunes se sentent souvent à très souvent stressés et dépassés. En revanche, le très discuté «temps libre à l'agenda» ne semble pas être un sujet de préoccupation : le sport et les hobbies ne mettent guère les jeunes sous pression, il en va de même pour l'utilisation des médias sociaux.

Il semble que ce ne sont ni les parents, ni les enseignants, ni les formateurs qui surchargent les jeunes avec leurs exigences. Dans l'étude Juvenir, 80 pour cent des personnes stressées ont déclaré que ce n'étaient pas les autres, mais elles-mêmes qui se mettaient sous pression. Les chercheurs expliquent cela par la forte orientation vers la performance et la peur de l'avenir de nombreux jeunes ; des caractéristiques déjà constatées dans des enquêtes précédentes. Il est significatif que 80 % des jeunes qui se sentent stressés ont également peur pour leur avenir professionnel. Alain Di Gallo, directeur de la clinique psychiatrique pour enfants et adolescents des cliniques psychiatriques universitaires de Bâle, connaît le phénomène. «Notre système de formation est devenu plus perméable», dit-il, «c'est un grand acquis qui n'offre pas seulement des chances, mais qui peut aussi générer des pressions. On peut toujours monter d'un cran, se qualifier encore mieux. Le revers de la médaille, c'est la menace de la chute, des sentiments d'insuffisance et des doutes tenaces sur soi-même» .

Le burnout chez les enfants ?

Il n'arrive pratiquement plus que des parents me demandent ce qu'ils doivent faire pour que leur enfant prenne enfin l'école au sérieux", explique le pédopsychiatre Michael Schulte-Markwort. «Autrefois, les parents s'inquiétaient souvent que leur enfant ne devienne pas quelqu'un. Aujourd'hui, ils veulent savoir comment leurs enfants peuvent vivre et apprendre avec moins d'efforts».
Schulte-Markwort est directeur médical de la clinique de psychiatrie pour enfants et adolescents à l'hôpital universitaire de Hambourg-Eppendorf et de la clinique de psychosomatique pour enfants et adolescents à l'hôpital pour enfants d'Altona. En 2016, il a publié un livre très remarqué. Il s'intitule «Burnout- Kids. Comment le principe de la performance dépasse nos enfants». Le titre accrocheur ne correspond pas aux tonalités douces que le sexagénaire adopte dans l'entretien.

Le sport et les loisirs ne mettent guère les jeunes sous pression. Il en va de même pour l'utilisation des médias sociaux.

«Je n'aime pas qu'on exagère», dit-il. «Mon rôle est de comprendre les enfants, pas de les rendre malades». Schulte-Markwort souligne que les maladies psychiques chez les enfants et les adolescents n'ont pas augmenté au cours des 30 dernières années - à une exception près, comme il le suppose. «Je rencontre des jeunes, généralement des filles, qui se décrivent comme tristes, sans motivation, pleurnichards et déprimés . Ils ont des troubles du sommeil et présentent le tableau complet d'une dépression, mais si l'on fait un diagnostic plus précis, ils ne rentrent pas dans les catégories habituelles». Le burnout chez les enfants ?
«Au début, le diagnostic ne m'est pas venu à l'esprit, car je partais du principe qu'il n'existait pas chez l'enfant, un peu comme la démence», explique Schulte-Markwort. «J'ai d'abord pensé que j'avais affaire à des jeunes particulièrement sensibles. Mais plus ils étaient nombreux, plus il m'est apparu clairement qu'un tableau clinique se déplaçait du monde des adultes vers celui des enfants : la dépression d'épuisement». Schulte-Markwort préfère utiliser le terme populaire de burnout afin d'éviter tout malentendu. «Les causes sont différentes de celles d'une dépression «normale»», explique-t-il. «Dans la dépression d'épuisement, il s'agit d'une exigence de performance intérieure et intériorisée. Ici, la dépression découle de l'épuisement et non l'inverse».

Des messages contradictoires

Ses jeunes patients sont caractérisés par leurs efforts pour être de «bons» enfants, dit Schulte-Markwort : «Il y a eu des processus d'autodiscipline incroyables». Les enfants d'aujourd'hui veulent, sans que personne ne les y pousse, réussir, «ou plutôt : être parfaits». Parce qu'ils ne connaissent rien d'autre, le psychiatre en est convaincu : "Nous vivons dans une société économisée à outrance, qui recrache à un rythme soutenu ceux qui ne peuvent pas suivre. Celui qui ne fait rien a perdu.
Les enfants l'apprennent aujourd'hui dès leur plus jeune âge". La famille est également intégrée dans ce principe de réussite qui n'admet pas les échecs. Souvent, les enfants sont exposés à des messages contradictoires. «L'essentiel, c'est que tu sois heureux», dit-on, ou «les notes à l'école ne font pas tout». Il n'est pas rare que les tentatives de réassurance bien intentionnées proviennent de parents qui ont eux-mêmes un rythme effréné, se plaignent des chômeurs «paresseux», souffrent du manque de temps. «Nous montrons aux enfants que le succès entraîne généralement un équilibre douteux entre vie professionnelle et vie privée», explique Schulte-Markwort. «Les pères deviennent des papas du week-end et les mères n'ont presque plus de temps pour elles-mêmes. Les enfants ont un sens aigu des valeurs et de ce qu'elles valent réellement pour nous».
Pour le psychiatre pour adolescents, rejeter la faute sur les parents ne va pas assez loin. Schulte-Markwort renvoie aux contraintes économiques, par exemple le passage de la famille nombreuse à la famille nucléaire, qui engendre le désarroi parce que les mères et les pères doivent tout assumer seuls. Le psychiatre cite les normes et traditions sociales en voie de disparition, qui n'étaient certes pas au-dessus de tout soupçon, mais qui donnaient au moins des repères. «Autrefois, on avait encore la certitude de rester toute sa vie chez son employeur», dit-il. «Aujourd'hui, nous avons des contrats d'intérim, nous parlons de la génération des stages. Est-ce que la stabilité intérieure peut se développer ainsi ?»

La paresse aussi nous fait brûler

Nous idéalisons le passé, estime au contraire Martin Dornes, psychologue du développement à Francfort(voir interview). La famille élargie d'autrefois ne signifiait pas seulement un soutien, mais aussi une mise sous tutelle. De plus, le monde du travail n'était pas plus favorable aux familles : «Les ouvriers souffraient de la monotonie, de la charge physique lourde et des longues heures de travail. Le stress était abondant, même si on n'en parlait pas autant qu'aujourd'hui».
C'est également l'avis de Katrin Aklin. Elle est directrice d'école à la fondation zurichoise OPA, qui aide les jeunes en difficulté sociale à s'intégrer dans le marché du travail. «Nous avons le sentiment que le monde va mal, car nous apprenons tout, même ce qui ne nous concerne pas», dit-elle. Il n'y a qu'une chose à faire : consommer plus consciemment. «Nous faisons la même chose avec la nourriture : nous ne nous empiffrons pas de tout ce qui est disponible. Nous devrions procéder de la même manière avec les informations, c'est aussi une question de discipline».

Quatre jeunes stressés sur cinq déclarent que ce ne sont pas les autres qui se mettent sous pression, mais eux-mêmes.

L'experte en jeunesse Aklin coache également des adultes qui la consultent souvent en raison d'un burnout. Elle ne voit pas la raison du stress et du surmenage dans des exigences de performance excessives, «c'est plutôt notre volonté de performance qui fait défaut», est-elle convaincue. Aklin va encore plus loin : «Les burnouts dus au surmenage sont nettement plus rares que les burnouts dus à la paresse». Aklin parle d'une passivité qui touche autant les jeunes que les adultes et qui génère un sentiment d'abandon. «Nous manquons de satisfaction», dit-elle, «parce que nous avons sacrifié le véritable engagement à une compréhension superficielle de la réussite».

Prendre position, supporter l'inconfort, s'engager, même sans perspective de récompense - tout cela serait aujourd'hui impopulaire, car épuisant. «Nous préférons aller là où tout le monde applaudit», dit Aklin, «et montrer l'exemple aux jeunes». Mais cette passivité ne fonctionne pas dans l'éducation des enfants. L'éducation implique de prendre position, d'être un modèle, d'offrir une surface de friction. «De nombreux parents évitent les frictions», explique Aklin, «parce qu'elles sont synonymes de travail. Elle est pourtant une condition importante pour le développement de l'estime de soi. C'est dans la confrontation que nous développons des compétences».
Elle observe au contraire, non seulement à l'école, mais aussi dans l'environnement de ses trois propres enfants, comment on inculque le confort à la progéniture. On préfère tout mettre à disposition des enfants plutôt que de les laisser faire eux-mêmes. «Il est évident que cela conduit à un abaissement de la limite de charge», estime Aklin. Les jeunes ne doivent en tout cas pas compter sur la compréhension, que ce soit à l'école ou sur le marché du travail. Là aussi, la volonté de s'occuper sérieusement des enfants fait défaut. Avec pour conséquence que ceux qui ne résolvent pas leurs problèmes seuls restent sur le carreau.

Arrêt frénétique

Les jeunes qui ont des lacunes ou des ruptures dans leur CV ont de plus en plus de mal à trouver un emploi, explique Aklin : «Les employeurs préféreraient avoir une relève sur mesure. Pour la plupart, il n'est pas question d'engager un jeune qu'il faut encore un peu prendre sous son aile, mais qui a un potentiel de développement. Cela représente trop d'efforts». Ce qui manque, ce sont des adultes qui ont vraiment envie d'accompagner les jeunes - avec du cœur, de la fermeté et la persévérance nécessaire. Paradoxalement, Aklin pense que c'est ce manque de dévouement, cette vie en vase clos qui nous épuise : «Nous accumulons notre énergie pour la dépenser à courir après le premier avantage venu. Cela ne génère pas de satisfaction, mais de l'inquiétude». Daniele Gasparini, animateur de jeunesse, qualifie ce phénomène de «stagnation frénétique». Dans la société dite de la performance, la performance signifie en grande partie l'évaluation tactique d'options qu'il n'est plus guère possible d'appréhender.

Ne parlez pas constamment de l'école, même si les choses ne vont pas bien pour votre enfant.

La «culture multi-options», dit Gasparini, est épuisante, surtout pour les jeunes. Mais certains se laissent beaucoup moins stresser par ses séductions, sait l'expert en jeunesse : «Ce sont ceux qui ont consacré leur attention à une chose précise. "Les jeunes qui, pour reprendre la métaphore, brûlent pour quelque chose. Leur engagement ne correspond pas toujours à l'idée que s'en font les parents. "Chez nous, les sprayeurs font partie des plus chanceux», explique Salome Gasparini, qui coordonne avec son père Daniele l'animation jeunesse d'une commune du lac de Zurich.
«L'art du graffiti est certes parfois illégal, mais il est manifestement porteur de sens : il exige du dévouement et la cohésion d'un groupe. "Le groupe de pairs donne ainsi à ses membres force et satisfaction et les rend moins sensibles aux bruits parasites. Cela vaut également pour la culture des supporters dans le sport, » autrefois aussi dans la musique «, dit Salome Gasparini, » mais ces sous-cultures ont en grande partie disparu «. Père et fille Gasparini sont convaincus que l'identification à un mouvement ou à une cause est un mécanisme de protection efficace contre le stress et le burnout. Mais se donner à fond pour quelque chose n'est plus demandé par la plupart des jeunes. "Ils nous tendent ainsi un miroir», disent les animateurs de jeunesse, «nous, les adultes, n'avons pas non plus de vision».

Où vas-tu ?

Oui : nous dérivons nous-mêmes sur l'océan des possibilités. La question est de savoir ce qui doit nous servir de boussole. Nous avons remis en question les normes et les valeurs qui étaient à la fois un corset et un guide, à tel point que la plupart d'entre elles ont perdu leur validité. On peut trouver cela effrayant ou libérateur. Qu'est-ce que cela signifie pour nos enfants ? «Chaque génération se voit confrontée à de nouveaux défis, inconnus jusqu'alors», explique le psychiatre pour adolescents Alain Di Gallo. «Il est toutefois certain que la vitesse et la fréquence des changements ont augmenté au cours de la dernière décennie, et avec elles le risque d'insécurité et de crises d'identité».
Le fait que de tels symptômes de stress et peut-être même les troubles psychiques qui y sont liés augmentent chez les adolescents est toutefois une supposition que nous devrions tout à fait examiner de manière critique, estime Di Gallo. «L'adolescence est une période de la vie marquée par les bouleversements, l'ouverture et les crises, et elle a toujours été liée à la peur de l'avenir. » Comment pouvons-nous aider les enfants à les surmonter ? «Ce qui me semble le plus important, c'est de montrer que l'on a confiance en leur développement, d'encourager leurs points forts et de les soutenir dans leurs points faibles », explique Di Gallo. « Cela implique également de fixer des limites. Apprendre n'est pas toujours synonyme de plaisir. Cela demande de la persévérance et des renoncements».

A propos de l'auteur :

Les images de ce dossier ont été réalisées par le photographe zurichois Daniel Auf der Mauer. Cet homme de 38 ans réalise régulièrement des reportages et des portraits pour des publications internationales telles que «The New York Times» et «Der Spiegel». Tous les jeunes représentés dans le dossier ont donné leur accord pour la publication du texte et des photos.

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