Pourquoi mon enfant fait-il des rêves si intenses ?

Chaque mercredi, les soldats arrivent. Ils capturent les gens les uns après les autres. Ils n'oublient que Sophia. Elle reste seule dans le monde. Pour cette faute, les soldats sont punis. Sophia sort ses ciseaux et leur coupe des coiffures amusantes. Sans aucune pitié. Pour couronner le tout, elle leur donne un bon coup de barbe.

Cette série du mercredi, Sophia en a rêvé à l'âge de cinq ans. Aujourd'hui, elle a douze ans et raconte son rêve de soldat de manière si vivante que l'auditeur croit sentir l'huile à barbe. Rêver est la passion de Sophia. Le soir, elle s'allonge, invente une histoire et continue à la rêver en dormant. Parfois, elle oublie ce dont elle a rêvé ou ne se souvient que de certaines parties. Et souvent, elle invente encore "un petit quelque chose en plus de ce dont elle se souvient, pour que le rêve soit compris".

Où commence un rêve ?

Sophia pense donc, rêve, se souvient, oublie et invente. Cela soulève des questions qui préoccupent l'homme depuis des millénaires. Qu'est-ce qu'un rêve ? Où commence-t-il, où s'arrête-t-il ? Et que signifie-t-il ? C'est surtout lorsque le rêve prend la forme d'une horreur que la connaissance des rêves devient pressante. Tous n'ont pas la légèreté que le poète Georg Heym a en tête : «Quand les soirs descendent et que nous nous endormons, les rêves, les beaux rêves, entrent avec des pieds légers».

Certes, selon des études, plus de deux tiers des rêves d'enfants sont accompagnés de sentiments joyeux ou neutres. Néanmoins, les rêves peuvent être si effrayants que non seulement les enfants qui rêvent, mais aussi leurs parents, prennent peur et se demandent : mon enfant est-il malade ? Comment vais-je réagir au rêve ? Qui peut m'aider ?

L'essentiel reste invisible

Au pays des rêves, écrit Michael Ende, le petit mangeur de rêves apporte son aide. Ce petit bonhomme épineux aux yeux étoilés scintillants libère les gens de leurs mauvais rêves afin qu'ils retrouvent un esprit amical et une tête claire. Dans l'Antiquité, ce sont les prophètes et les prêtres qui cherchaient dans les rêves la prophétie cachée et la prédiction de l'avenir.

Depuis que le psychanalyste Sigmund Freud a publié son célèbre ouvrage "L'interprétation des rêves" en 1900, le rêve et son interprétation suscitent un intérêt croissant, non seulement dans les cercles ésotériques, mais aussi dans le monde scientifique.

Le cerveau humain et les activités nocturnes qui s'y déroulent sont explorés sous tous les angles. Les connaissances rassemblées donnent une image de plus en plus nuancée de la nature du rêve.

Et pourtant, l'essentiel reste caché aux chercheurs : le rêve lui-même. Il n'est accessible qu'au rêveur.

Qu'est-ce qui distingue le rêve nocturne du rêve diurne ?

Michael Schredl, directeur du laboratoire du sommeil à l'Institut central de la santé mentale de Mannheim, définit le rêve nocturne comme une «expérience subjective pendant le sommeil». Il le distingue du rêve diurne : «Le vécu onirique est certes comparable, mais physiologiquement, les zones du cerveau sont actives différemment et reliées entre elles de manière différente».

Lors d'une rêverie, le rêveur est éveillé. En règle générale, il sait qu'il rêve éveillé. Mais au plus tard lorsque son professeur l'appelle par son nom, il est comme lui présent aux stimuli extérieurs. Pendant le sommeil, nous nous protégeons des stimuli extérieurs. «Mais les transitions sont fluides», explique Michael Schredl.

Il étudie les rêves depuis plus de 30 ans. Selon lui, le manque d'accès au rêve est le plus grand obstacle : «Nous dépendons du récit du rêve. Cela suppose que le rêveur ou la rêveuse se souvienne de son rêve après son réveil».

Le cerveau n'a pas de bouton marche/arrêt.

Michael Schredl explore les rêves depuis plus de 30 ans.

Et ce souvenir - beaucoup le connaissent - n'est pas facile. Il se peut qu'au réveil, il y ait encore un vague pressentiment, mais qu'il s'estompe l'instant d'après. «Je n'ai pas rêvé», dit-on alors.

Michael Schredl est sceptique : "Il n'y a aucune raison pour que le cerveau cesse de produire un monde d'expériences subjectives. Le cerveau n'a pas de bouton marche/arrêt". Lorsque les gens sont réveillés du sommeil paradoxal, ils se souviennent presque toujours de leurs rêves. Lorsqu'ils sont réveillés des autres phases de sommeil, ils ne se souviennent plus que de 50 à 60 pour cent d'entre elles, «mais il faut alors plus de temps pour se réveiller», explique Schredl.

Où habite le rêve ?

Les phases de sommeil ont donc une influence sur les expériences et les souvenirs oniriques. Le médecin du sommeil Johannes Mathis parle de «l'architecture du sommeil» - quasiment la maison des rêves. Il codirige le centre sommeil-éveil-épilepsie (SWEZ) à l'hôpital de l'Île à Berne. Il y étudie tous les types de troubles du sommeil. Selon le trouble, d'autres phases du sommeil sont concernées.

Les rêves de la phase REM sont perçus comme plus intenses en émotions, plus colorés et plus vifs.

Johannes Mathis, médecin du sommeil

Il décrit le cycle de sommeil idéal à l'aide d'un hypnogramme. Celui-ci commence par une phase d'éveil, après environ cinq minutes, les bons dormeurs descendent l'escalier du sommeil pour entrer dans le sommeil superficiel (non-REM 1 et 2), puis continuent à descendre dans le sommeil profond (non-REM 3 et 4), de là remontent dans le sommeil superficiel, avant que le sommeil REM n'intervienne après environ 90 minutes. Ce cycle se répète quatre à cinq fois par nuit, le sommeil paradoxal étant de plus en plus long et le sommeil profond de plus en plus court.

«Les rêves de la phase de sommeil paradoxal sont perçus comme étant plus intenses en émotions, plus colorés et plus vivants», explique Johannes Mathis. «Le rêveur est généralement lui-même acteur, il se bat, crie et interagit. Les expériences riches en émotions peuvent être plus facilement mémorisées».

Les rêves non-REM sont moins mémorisés. Ici, le rêveur est plus spectateur qu'acteur. Il observe les événements avec une certaine distance, «comme s'il était au cinéma».

Un coup d'œil dans le laboratoire du sommeil

La laborantine assise dans le centre de contrôle du centre de veille et de sommeil, qui suit nuit après nuit le sommeil des patients sur des écrans, doit elle aussi se sentir comme au cinéma. On y ronfle, on y fait du somnambulisme, on y bavarde, on y pleure, on y crie ou on y veille tout simplement.

Le dortoir des enfants est plus grand que les trois autres pièces, car il y a généralement un parent avec eux. Avec ses lits et ses rideaux devant les fenêtres, elle ressemble à une chambre à coucher normale. Seuls deux petits espions au plafond ainsi que d'innombrables électrodes rappellent un laboratoire.

Les personnes examinées ici entrent le soir, reçoivent toutes les informations importantes et sont câblées avant que les lumières ne s'éteignent - vers 21 heures pour les enfants. Grâce aux deux caméras, la laborantine est informée de ce que l'enfant dit et fait. Elle n'entre dans la chambre que si quelque chose ne va pas.

Les enregistrements des ondes cérébrales, de la respiration ainsi que des mouvements musculaires et oculaires permettent à Johannes Mathis de déduire des anomalies le lendemain. Deux d'entre elles sont volontiers confondues avec des cauchemars.

Terreur nocturne : quand l'enfant crie et devient somnambule

L'une de ces particularités est le pavor nocturnus - également appelé terreur nocturne ou terreur nocturne, rapporte Mathis : «L'enfant crie zetermordio. Les mères n'ont aucune chance de le calmer». Contrairement au cauchemar, la terreur nocturne a lieu pendant le sommeil profond - «ce qui ne veut pas dire qu'elle ne peut pas être déclenchée par un rêve. L'enfant ne s'en souvient simplement pas».

Le déclencheur du somnambulisme et des terreurs nocturnes est un réveil d'un sommeil particulièrement profond.

Johannes Mathis, médecin du sommeil

Il en va de même pour le somnambulisme - quasiment la continuation de la terreur nocturne. 20 à 30 % des enfants font régulièrement du somnambulisme. Les somnambules sont difficiles à réveiller et font parfois des choses étranges. «Beaucoup ont des accidents parce qu'ils tombent dans les escaliers ou par la fenêtre», explique Johannes Mathis. «La sécurité du somnambule n'existe pas». Les parents peuvent protéger leur enfant en lui parlant avec douceur mais fermeté, en le prenant par la main et en le ramenant au lit. Ils ne doivent cependant pas le réveiller ni le contredire. «Sinon», dit Mathis, «il peut devenir agressif».

Prévenir les phénomènes décrits est difficile, mais pas impossible. Le déclencheur du somnambulisme et des terreurs nocturnes est un réveil d'un sommeil particulièrement profond. La raison la plus fréquente d'un sommeil très profond est le manque de sommeil de la nuit précédente. Il peut être utile que les enfants respectent chaque nuit leur durée de sommeil individuelle.

De plus, une demi-heure de sommeil avant le dîner permet de réduire la pression du sommeil. Enfin, il faut minimiser les stimuli de l'éveil, comme toute forme de bruit dans la chambre, une vessie pleine ou un dîner trop copieux. Les facteurs psychologiques sont plus difficiles à gérer : les soucis réveillent. Les facteurs génétiques ou la fièvre ne sont pas influençables - tous deux favorisent le somnambulisme. Dans le cas où les enfants ont besoin d'une thérapie, Johannes Mathis travaille en étroite collaboration avec des psychiatres et des psychologues. C'est surtout lorsque le contenu du rêve devient lui-même un fardeau qu'il adresse l'enfant à ses collègues spécialistes : C'est là que le neurologue atteint ses limites.

De quoi rêvent les enfants ?

Les recherches menées jusqu'à présent sur les rêves d'enfants ont montré que ce dont rêvent les enfants dépend non seulement de leur expérience individuelle, mais aussi de leur sexe et de leur niveau de développement. Plus la possibilité d'expression verbale est grande, plus les récits de rêves sont longs et différenciés. Michael Schredl part du principe que les expériences quotidiennes influencent les rêves.

Les jeunes enfants rêvent plus souvent que leurs aînés d'animaux, de personnes de référence et de personnages imaginaires.

Les films en font partie, comme c'est le cas pour Lilou, huit ans. Dans son rêve, elle veut sauver son amie d'un incendie. Le premier film de Yakari lui vient à l'esprit : «Yakari était coincé dans un incendie de forêt. C'est alors que le petit tonnerre est arrivé, a sauté par-dessus le feu et l'a libéré».

Des études montrent que les jeunes enfants rêvent plus souvent que leurs aînés d'animaux, de personnes de référence et de personnages imaginaires. Tout cela fait partie de leur expérience quotidienne. Chez les adolescents en revanche, les interactions et les pairs passent au premier plan, comme chez Luis, 11 ans, qui fait du patin à glace avec des collègues dans son rêve. C'est son hobby. Selon les études, les garçons rêvent plus souvent de hobbies que les filles.

Luis feuillette un petit livre dans lequel il a consigné les rêves des nuits précédentes. Sa mère lui montre une page. «Tu veux le raconter ?», demande-t-elle. Luis secoue la tête. Parler de ses rêves n'est pas toujours facile. Pour que les enfants dévoilent quelque chose d'aussi intime qu'un rêve, ils ont besoin que les adultes les rassurent : il est normal de rêver. Beaucoup de gens rêvent, et parfois des choses les plus bizarres.

Les filles se souviennent un peu plus de leurs rêves que les garçons, parce qu'elles en parlent aussi plus - peut-être parce que, pour des raisons de socialisation, elles parlent plus de leur monde intérieur. Mais en fin de compte, le souvenir est une question d'intérêt, explique l'expert en rêves Michael Schredl. «Si l'on parle beaucoup des rêves dans la famille, leur souvenir augmente».

Les enfants ne font pas que de beaux rêves

Les cauchemars sont particulièrement mémorables - au grand dam des personnes concernées. Les enfants de six à dix ans sont particulièrement touchés, les filles en majorité à partir de dix ans. Parmi les contenus fréquents, on trouve la mort de personnes proches.

Chez Lilou, des amies meurent, chez Luis, le père meurt et chez Sophia, sa poupée Nina. «Elle était tellement réelle pour moi», dit Sophia. Lors des voyages en famille, elle était toujours présente.

Jouer aux voleurs et à la police chasse les cauchemars

Lorsqu'ils s'interrogent sur les facteurs déclencheurs des cauchemars, les psychologues se réfèrent volontiers au modèle prédisposition-stress. Cela signifie que la génétique et la personnalité ont une grande influence, que le stress peut également favoriser les cauchemars, tout comme les médicaments ou les expériences traumatisantes.

Thierry, le frère de Lilou, âgé de douze ans, a par exemple été témoin, à l'âge de six ans, de l'agression de ses parents et de ses grands-parents pendant la nuit. «Partez !», aurait crié la grand-mère. «Partez !», aurait ensuite également crié Thierry dans son sommeil. Jusqu'à il y a un an. Mais il ne s'en souvient plus : jouer aux voleurs et à la police à plusieurs reprises a permis à Thierry d'y remédier.

Il est important de montrer que l'on prend l'enfant au sérieux.

Les cauchemars chez les enfants sont, dans un premier temps, normaux. Mais s'ils sont récurrents et provoquent des souffrances, il est conseillé d'agir contre l'angoisse avec l'aide de tiers. Une bonne hygiène du sommeil peut aider, tout comme le réconfort des parents et l'apport d'un sentiment de sécurité au réveil.

Lorsque Sophia s'est réveillée en pleurs après que sa poupée Nina ait fondu dans son rêve, sa mère lui a demandé le contenu de son rêve. Elle a consolé Sophia et lui a montré la poupée encore intacte. De cette manière, elle a signalé à sa fille qu'elle la prenait au sérieux.

«J'ai été soulagée de voir que papa était là»

Luis s'est assuré de sa propre sécurité. Après son rêve dans lequel son père était victime d'un accident dans la jungle enneigée, il est allé voir s'il était encore en vie. «J'ai été soulagé de voir que papa était là», raconte Luis.

Lilou a enlevé la peur du rêve en faisant revivre les amies décédées dans le rêve lui-même ou après coup, en les racontant. Cette réaction, tout comme le jeu des voleurs et de la police de Thierry, s'apparente à la méthode de la théorie de l'imagerie (IRT), dans le cadre de laquelle les enfants s'attaquent à leur peur en transformant le rêve par le dessin.

Des rêves lucides au lieu de cauchemars ?

Les cauchemars peuvent également être traités par des rêves lucides. 20 % de la population font au moins un rêve lucide par mois et 1 % en font plusieurs. Chez les enfants de six à huit ans, la probabilité d'apparition est plus élevée que chez les adultes. Dans les rêves lucides, la rêveuse est consciente qu'elle est en train de rêver - ce qui signifie qu'elle peut théoriquement contrôler le rêve et l'orienter dans une direction moins menaçante.

Le scientifique du sport Daniel Erlacher s'intéresse aux rêves lucides. Il étudie à l'Université de Berne si les rêves lucides permettent d'optimiser le déroulement des mouvements. Son intérêt s'est éveillé lorsqu'il s'est surpris à jouer au basket-ball dans la cuisine pendant un rêve.

«J'ai douté parce que c'est bizarre de jouer au basket dans la cuisine. Je me suis dit : si je réussis le prochain lancer, je saurai que je suis en train de rêver». Il a raté son coup. Et pourtant, le sujet ne l'a plus quitté.

Les rêves lucides permettent d'exercer mentalement des mouvements, de résoudre des problèmes, d'encourager des idées créatives, mais «le plus important», selon Daniel Erlacher, «c'est le facteur plaisir». Et oui : il existe des études qui parlent en faveur de l'utilisation des rêves lucides dans la thérapie des cauchemars.

Dans le cadre d'un programme, des volontaires ont essayé pendant quatre semaines d'accéder à leurs cauchemars en faisant des rêves lucides. Et effectivement : «Les cauchemars ont disparu - mais avant même que les participants ne puissent faire des rêves lucides», explique Daniel Erlacher. Apparemment, il suffit de se confronter au cauchemar et de savoir que l'on peut intervenir pour que cela se produise.

Des heures de consultation pour lutter contre les cauchemars

En d'autres termes, parler de ses cauchemars aide. «Une seule séance peut déjà conduire à une nette amélioration», sait Michael Schredl de sa consultation sur les cauchemars à Mannheim. La méthode IRT déjà mentionnée est également efficace. Elle fait partie des méthodes de thérapie comportementale qui, pour simplifier, permettent de traiter les symptômes en apprenant de nouveaux modèles de pensée et de comportement.

Un rêve est comme une rose

Parfois, les pensées et les souhaits sont explicitement représentés dans les rêves. Ainsi, Zoé, la sœur de Lilou âgée de 14 ans, a rêvé à six ans qu'elle avait faim : «J'ai rêvé qu'il y avait une tresse qui sentait si bon sur la table de nuit. J'ai mordu dedans». Elle s'est réveillée - et a réalisé qu'elle n'avait pas mordu dans une tresse, mais dans son doigt.

Mais parfois, le rêve renvoie à quelque chose qui n'est pas explicitement représenté. C'est alors que commence le travail d'interprétation, comme le fait le pédopsychiatre Dieter Bürgin dans son cabinet.

Un rêve a une infinité de significations.

Dieter Bürgen, psychiatre pour enfants et adolescents

Quelle que soit la forme de traitement, il est important de parler et d'écouter ouvertement. Pour reprendre les termes de Dieter Bürgin, il en va peut-être du traitement et de l'étude du rêve comme d'une rose : «On peut l'observer sous différents angles - botanique, génétique - ou s'interroger sur sa signification». Seulement, selon lui, il en va de l'interprétation des rêves comme souvent des questions de sens : «Un rêve a une infinité de significations».

Ce serait encore mieux si l'énigme du rêve était tout à coup résolue comme ça, après des millénaires de recherche.