Peurs : Le monstre sous le lit

L'autre nuit, dans la nuit. Un cri retentit dans la chambre d'enfant, puis des pieds nus trottent dans le couloir. Peu après, le petit de six ans se tient à côté de mon lit, tâte mon épaule et dit : «Maman, j'ai peur, il fait trop sombre dans ma chambre».

Je pense à la veilleuse qui est branchée là, dans la prise électrique, et que mon fils, avant de s'endormir, appelait encore «un truc de bébé». Dois-je la ramener ? Lui montrer qu'il n'a rien à craindre là-bas ? Mais avant même que je ne me décide à le faire, l'enfant s'est déjà glissé entre mon mari et moi dans le lit et s'est endormi en quelques secondes.

Le lendemain matin, nous, les parents, sommes fatigués. Ce n'est pas étonnant quand on reçoit constamment une main ou un pied d'enfant sur le visage. «C'est déjà la cinquième nuit consécutive», me dis-je. «J'espère que cette phase sera bientôt terminée».

En ce moment, des monstres s'agitent constamment sous le lit de notre fils. Parfois, le vent ressemble à un fantôme. Peut-être aussi comme une sorcière qui vole autour de la maison. D'où viennent ces peurs, nous demandons-nous. Est-ce que quelque chose l'a effrayé ? Un livre, un film, un jeu avec sa grande sœur ?

Le mythe de l'enfance insouciante

De telles peurs ne sont pas inquiétantes au départ, mais «tout à fait typiques de la phase de développement dans laquelle se trouve l'enfant de six ans», explique Silvia Zanotta. Dans son cabinet de Zurich, cette psychologue spécialisée dans la psychologie de l'enfant et de l'adolescent travaille régulièrement avec des écoliers et des enfants de maternelle qui sont particulièrement anxieux. Elle connaît en outre la «phase des monstres» de ses propres enfants, aujourd'hui adultes.

«À partir de trois ans commence ce que l'on appelle l'âge magique», explique Zanotta. L'horizon des expériences s'élargit, les enfants commencent à se confronter activement au monde extérieur à la famille. Ils jouent à des jeux de rôle avec des enfants de leur âge, dans lesquels ils peuvent voler ou faire de la magie. «Les frontières entre la réalité et le monde imaginaire ne sont pas clairement définies à cet âge». Les fantômes des jeux du matin peuvent donc devenir réalité le soir.

C'est une nostalgie pour nous, parents, que l'enfance soit une période insouciante. «Les enfants ont la même dimension d'anxiété que les adultes, en fonction de leur âge et de leur développement», explique le pédopsychiatre Michael Schulte-Markwort de Hambourg.

Certains enfants ont peur de situations ou de choses très spécifiques, comme les orages ou les chiens. D'autres ont des peurs sociales et craignent de ne pas être aimés. Il arrive aussi que les enfants surinterprètent quelque chose qu'ils ont entendu entre-temps. Michael Schulte-Markwort cite deux exemples : «Il y a eu un incendie dans le village voisin. Peut-être que le diable du feu apparaîtra chez nous ce soir ? Et au zoo, un crocodile s'est échappé. Et s'il venait chez nous ?»

La peur ne disparaît pas en en dissuadant l'enfant.

Udo Baer, pédagogue

Je me souviens de la description d'une amie : Le soir, sa fille cachait soudain toutes ses photos sous le lit. Plus tard, la fillette de cinq ans ne voulait absolument pas s'endormir. Il a fallu beaucoup de temps à mon amie pour en découvrir la cause : La fillette avait entendu une conversation au cours de laquelle ses parents avaient parlé d'un cambriolage dans un musée. Elle craignait maintenant que le cambrioleur ne s'introduise aussi chez eux.

Comment réagir dans un tel moment ? Mon amie était fatiguée. Elle aurait voulu y mettre un terme et dire : «C'est des conneries. Il ne vient pas ici. Dors maintenant». Mais elle se rendait bien compte qu'elle ne pouvait pas faire face à la peur de sa fille avec sa raison d'adulte. Au lieu de cela, elle a donc inventé avec la fillette de cinq ans un piège à cambrioleurs, en tendant devant la porte et la fenêtre une ficelle à laquelle un voleur resterait accroché. Si simple, si efficace.

Prendre les peurs au sérieux

«Les parents feraient bien de ne pas minimiser la peur de leurs enfants», déclare Udo Baer, thérapeute et pédagogue diplômé. Ce spécialiste de la santé publique mène depuis des décennies des recherches sur les peurs infantiles. Dans son guide «Wenn Oskar hat Angst», il donne des conseils pour gérer les peurs des enfants.

Il estime que des phrases telles que «Maintenant, reprends-toi» ou «Tu ne dois pas avoir peur» sont contre-productives. «Les sentiments ne peuvent pas être écartés d'un revers de main. La peur ne disparaît pas pour autant. Mais l'enfant a alors l'impression que ses sentiments sont faux». Cela peut avoir des conséquences fatales : L'enfant oublie d'interpréter correctement sa peur.

Les phobies et les peurs de l'enfance peuvent être traitées de manière efficace.

«La peur est un système d'alerte important qui a pour fonction de nous protéger», explique Udo Baer. Celui qui n'a pas assez peur se met en danger. Lors du dernier défilé des Räbeliechtli de notre jardin d'enfants, un petit garçon était si enthousiaste et avait si peu peur de l'obscurité qu'il s'est enfui dans la forêt sans se faire remarquer. Près de 50 parents l'ont cherché en criant. Juste avant d'appeler la police, nous l'avons redécouvert dans une clairière où il chantait joyeusement «Laterne, Laterne».

Les enfants doivent apprendre de leurs parents quand la prudence est utile. Et ils doivent développer avec eux des stratégies pour gérer leurs peurs. «La première étape consiste à se souvenir de sa propre enfance et à s'efforcer d'inverser les rôles, à se demander : comment la situation se présente-t-elle du point de vue de mon enfant ?», conseille le pédopsychiatre Michael Schulte-Markwort.

Si les enfants se sentent vus et compris, la situation se détend. On peut alors essayer de parler de leurs idées noires. D'une part, parce que les enfants apprennent ainsi à nommer leurs sentiments. D'autre part, parce que les parents peuvent ainsi découvrir ce qui se cache derrière le découragement. Une image imaginaire ? Ou une situation concrète, comme le départ du matin ?

Je me souviens encore de la période où ma fille, alors âgée de quatre ans, éclatait en sanglots dès que nous entrions au jardin d'enfants. Ma fillette agrippait ses doigts autour de moi, criait «Ne me laisse pas seule», l'enseignant disait «Maintenant, partez vite». Dehors, dans la rue, j'étais souvent en sueur et au bord des larmes. Parfois, au bureau, je recevais alors un appel : «Elle était déjà redevenue joyeuse après trois minutes». Quand je venais la chercher l'après-midi, ma fille me reprochait d'arriver si tôt. Le lendemain matin, le drame s'est répété, et cela a duré quelques semaines.

Parfois, ils disparaissent tout simplement

«30 pour cent de tous les enfants développent au moins temporairement une anxiété de séparation pendant leurs années de maternelle. Cela ne doit pas forcément se produire pendant l'adaptation, mais peut aussi survenir de manière totalement inattendue après un an», explique Michael Schulte-Markwort. Derrière cela se cache très rarement un problème profondément ancré. Au contraire, de nombreux enfants sont particulièrement conscients de la valeur de la relation parent-enfant à ce moment-là et ils ont peur de la perdre.

Pour les parents, la douleur de la séparation de leur enfant est également difficile à supporter. Certains tentent donc de s'éclipser dans un moment d'inattention. Mais partir sans dire au revoir consciemment renforce plutôt la peur de la perte chez les enfants. «Dans de telles situations, ils ont besoin d'une explication et d'un accord clair comme «Je vais aller travailler maintenant et je reviendrai te chercher après, c'est sûr»», explique le pédagogue Udo Baer.

Si la peur vous limite dans votre vie quotidienne et qu'elle reste constante, vous devriez demander de l'aide.

Silvia Zanotta, psychologue

En règle générale, ces drames de la séparation finissent par se terminer, et les autres peurs disparaissent parfois si soudainement que l'on se demande avec étonnement quelle était la solution de l'énigme. La réponse est que l'enfant a appris à gérer la situation.

Mais pour quelques-uns, la peur persiste. Depuis des années, l'un des meilleurs amis de mon fils réagit avec panique dès qu'il voit un chien, même de loin. Il se fige, crie et veut être pris dans les bras de ses parents. Cette phobie l'accompagne depuis qu'il sait marcher. Entre-temps, il ne peut plus se rendre à des anniversaires s'il y a un chien - même si l'animal est enfermé. Lors de l'excursion du jardin d'enfants dans une ferme, il est resté à la maison. Tous les endroits où un chien pourrait éventuellement se présenter sont tabous.

La gestion de l'anxiété

«Lorsqu'une peur représente une telle restriction dans la vie quotidienne et qu'elle reste constante, il faut demander un soutien professionnel», déclare Silvia Zanotta, qui travaille également dans son cabinet avec des patients adultes, dont certains ont été traumatisés par des peurs infantiles. «Les troubles anxieux qui ne sont pas traités ont tendance à s'intensifier». Une grande partie des adultes qui souffrent d'anxiété sociale ont déjà lutté contre ces problèmes lorsqu'ils étaient enfants, explique la thérapeute et auteure de livres.

«Les peurs et les troubles anxieux sont les problèmes et les maladies les plus fréquents chez les enfants», déclare le pédopsychiatre Michael Schulte-Markwort. «Environ dix pour cent des enfants souffrent massivement de leurs angoisses». Il n'a pas observé d'augmentation de ces problèmes.

Ce qui a changé, c'est la manière de gérer ce problème. Pendant longtemps, un enfant particulièrement anxieux était considéré comme une nuisance, comme quelque chose que la famille devait maîtriser. Les parents étaient donc mal à l'aise lorsqu'ils devaient avouer leur soi-disant échec. Aujourd'hui, la plupart des parents réagiraient de manière plus ouverte et plus sensible aux soucis et aux peurs de leurs enfants.

Si un enfant présente une peur aussi prononcée que, par exemple, le garçon qui a la phobie des chiens, on atteint le point où, malgré tout l'engagement des parents, il faut faire appel à un professionnel. Sinon, la peur s'installe et s'enracine : les familles concernées évitent de nombreuses situations dans lesquelles leur enfant pourrait avoir peur et le ménagent. En tant que parents, ils se retrouvent finalement dans le rôle de protecteurs. Un traitement dit «d'exposition», au cours duquel un patient est lentement habitué à l'élément déclencheur de la peur, ne devrait toutefois être effectué que par un thérapeute formé à cet effet.

«Les phobies et les peurs de l'enfance se traitent bien et avec succès», explique Silvia Zanotta. La thérapie est aussi un accompagnement de toute la famille : les parents sont coachés pour renforcer la confiance en soi de leur fille ou de leur fils. Il s'agit également de changer «les attitudes certes bien intentionnées, mais trop prudentes des parents». Michael Schulte-Markwort espère qu'à l'avenir, la réticence à recourir à des conseils psychologiques en cas de troubles anxieux continuera à diminuer. «Nous préférons que les parents viennent tôt, que nous puissions leur dire qu'il n'y a pas de raison de s'inquiéter et que l'anxiété disparaîtra».

D'ailleurs, chez nous, le calme est revenu la nuit. Récemment, mon fils a pu passer la nuit pour la première fois au jardin d'enfants. Nous nous étions entraînés à le laisser se reposer seul dans son lit, avions accroché des capteurs de rêves et fabriqué des mangeurs de monstres. J'avais tout de même des doutes quant à sa capacité à passer la nuit. Mais lorsque je suis allée le chercher le lendemain, il rayonnait de fierté. Il avait consolé une petite fille et avait oublié sa propre excitation. Les monstres et les fantômes ont donc quitté la chambre de mon fils. Aussi soudainement qu'ils étaient entrés auparavant.