«Ne pas frapper !» Le contrôle de soi chez les enfants

Les cris dans le bac à sable ont un ton martial. «Uahhh, je te frappe !» - «C'est à moi !» - «Va-t'en, espèce de crétin !» Rien qu'à sa voix, je sais qui est impliqué, un coup d'œil dans le tumulte de la bagarre confirme mon hypothèse : le fautif est mon fils de quatre ans. Il jette du sable. Il crie. Et il se bat avec une pelle. Ce n'est pas la sienne, mais celle d'un garçon plus jeune qui veut la récupérer.

Moins de deux minutes auparavant, l'aire de jeux jouissait d'un calme idyllique, la bande-son de cette journée ensoleillée était composée de rires d'enfants et de conversations amicales entre parents. Maintenant, tous les yeux sont rivés sur le spectacle. Le premier rôle principal du drame : mon fils, l'agresseur.

Le deuxième rôle principal : moi, le parent défié. L'intrigue : une mère tente de rappeler son enfant à l'ordre, tandis que les personnes présentes se demandent pourquoi le garçon se comporte de manière aussi asociale. La mère n'est-elle pas capable de contrôler son enfant ?

Lorsque je raconte à Melanie Otto, pédagogue au TransferZentrum für Neurowissenschaften und Lernen de l'université d'Ulm, mon expérience sur le terrain de jeu, elle réagit différemment de ce à quoi je m'attendais. C'est pourtant une situation d'apprentissage de rêve, explique-t-elle, «pour les parents, un tel conflit est bien sûr tout sauf merveilleux au début». Mais c'est justement ce genre d'expériences qui serait idéal pour entraîner l'autorégulation et le comportement social, ce qu'on appelle dans le jargon la capacité exécutive.

Cette scientifique de 36 ans sait également de quoi elle parle grâce à sa propre expérience : elle a longtemps travaillé comme éducatrice et mène depuis cinq ans des recherches sur la manière dont les enfants apprennent à réguler leurs émotions et à développer leurs compétences socio-émotionnelles. Elle étudie également comment les parents et les professionnels de l'éducation peuvent soutenir le développement de ces compétences.

Voici comment fonctionne le panneau d'arrêt intérieur

L'équipement de notre cerveau fait que les gens peuvent gérer de manière appropriée des émotions comme la frustration ou la colère. «Les fonctions exécutives sont à la base de ce que nous entendons par maîtrise de soi», explique Melanie Otto.

Ces capacités ont leur siège dans le lobe frontal du cerveau, la partie la plus jeune du cerveau du point de vue de l'évolution. Ce centre se développe le plus lentement et le plus longtemps, il n'est complètement formé que chez les jeunes adultes. Une partie essentielle de ce système exécutif est ce que l'on appelle le contrôle inhibiteur. Cette autorégulation et cette régulation des impulsions constituent notre bouclier d'arrêt intérieur et nous empêchent d'agir trop vite - et peut-être mal.

La faute au cerveau

Ce qui apparaît souvent aux parents comme de la défiance chez leurs enfants, comme un refus délibéré de suivre certaines règles, est souvent dû à une immaturité du cerveau de l'enfant, qui n'est tout simplement pas encore en mesure de contrôler certaines réactions.

Du haut de ses quatre ans, mon fils sait déjà très bien qu'il ne doit pas frapper un enfant plus petit, tout comme sa copine de maternelle a compris qu'il fallait éteindre la télévision après un épisode de son émission préférée. Ma filleule de quatre ans a également compris pourquoi elle ne devait pas grignoter autant de sucreries. Mais au moment où mon fils doit rendre sa pelle, où son amie n'a pas le droit de regarder un autre épisode de «Yakari» et où le sac d'oursons en gomme est retiré à ma filleule, l'impulsion prend le dessus. La conséquence : la colère ! Des larmes ! Cris !

Ce qui semble être un défi aux parents est souvent dû à l'immaturité du cerveau de l'enfant.

«C'est notre droit le plus strict de ressentir cela. Bien sûr, on se met en colère quand on se sent réglementé ou traité injustement», explique Claudia Roebers, professeur de psychologie du développement à l'université de Berne. «La question décisive du point de vue de l'autorégulation est de savoir comment gérer ce sentiment».

Je pense à tous ces moments où je suis sur le point de me joindre aux cris de colère de mes enfants. Combien de maîtrise de soi il me faut pour ne pas m'énerver quand leurs cris n'en finissent pas. Et je m'avoue que ça ne marche pas toujours.

Adapter son comportement à la situation

«Il est assez bon de se rappeler parfois que nous aussi, adultes, ne faisons pas preuve d'une autorégulation magistrale dans de nombreuses situations», explique Claudia Roebers.

Nous avons certes appris que l'on ne dit pas à un ami «Tête de pet, tu n'es plus mon ami !» parce qu'il n'a pas le temps ou l'envie de sortir. On ne mord pas non plus le bras de la personne qui nous précède à la boulangerie parce qu'elle s'est emparée de la dernière part de gâteau au chocolat.

Les sentiments négatifs comme la colère, la peur ou l'agressivité sont normaux. Ce qui est déterminant, c'est la manière dont on les gère.

Mais il suffit de jeter un coup d'œil sur les médias sociaux pour constater que certains feraient bien de modérer leur colère avant de l'exprimer sans retenue. C'est précisément ce à quoi il faut s'exercer avec les enfants, explique Claudia Roebers. «Ils doivent apprendre à adapter leur comportement à la situation et à gérer leurs émotions d'une manière socialement acceptable».

C'est également important parce que le développement du contrôle des impulsions chez l'enfant a des répercussions sur toute la vie. Plusieurs études à long terme le prouvent. Dans les années 1970, des chercheurs du département de médecine préventive et sociale de l'université d'Otago en Nouvelle-Zélande ont testé la capacité d'autorégulation d'un millier d'enfants de maternelle.

Ils ont contrôlé au cours des décennies suivantes quelle avait été l'évolution des sujets. «Il s'est avéré que l'autorégulation infantile n'est pas seulement en corrélation avec l'autorégulation adulte ultérieure», explique Moritz Daum, professeur de psychologie du développement à l'université de Zurich. «Les enfants qui ont un contrôle élevé de leurs impulsions sont en outre en meilleure santé physique et psychique à l'âge adulte, ils sont également plus compétents socialement».

L'expérience de la guimauve

Pas seulement cela. Attendre quelque chose - une friandise, une attention - fait également partie de cette capacité exécutive et constitue une étape importante du développement. Apparemment, la capacité d'attendre la récompense n'est pas seulement un indice de volonté, mais aussi une caractéristique de réussite.

C'est ce que montre la fameuse expérience de la guimauve menée par le professeur de Stanford Walter Mischel. De 1968 à 1974, ce psychologue américain a mené une étude sur le contrôle de soi chez des enfants de quatre ans.

On a déposé un marshmallow sur la table des enfants en leur disant qu'ils en recevraient un deuxième s'ils ne finissaient pas le premier morceau jusqu'à ce que l'expérimentateur revienne. Mais ils avaient le choix. Ils pouvaient aussi manger le premier marshmallow tout de suite, mais dans ce cas, ils n'en recevaient pas un deuxième.

Dans les années 80, le chercheur est retourné voir les enfants et a constaté que plus les enfants avaient attendu dans l'expérience initiale, plus ils étaient décrits comme des adolescents compétents dans les domaines scolaire et social. Ils étaient plus aptes à gérer la frustration et le stress, à résister aux tentations et montraient même une plus grande volonté de réussir à l'école.

L'accompagnement parental est important

Le contrôle des impulsions se développe en fait de lui-même au fil du temps. Il est toutefois possible d'aider l'enfant à développer son potentiel de contrôle de soi et de report des besoins. Pour que les enfants puissent exercer leur contrôle des impulsions, ils ont besoin d'être accompagnés par des adultes.

Lorsque les parents mettent des mots sur leurs sentiments, l'enfant a lui aussi accès à ses propres sentiments.

Prof. Dr Moritz Daum

Souvent, ils ne peuvent pas encore formuler leurs besoins, leurs impressions et leurs sentiments, ils ne réagissent donc pas de manière contrôlée par le langage, mais de manière émotionnelle et physique. Il est donc important que les parents formulent ce que l'enfant ressent. Et ce n'est pas tout : «Si les parents verbalisent le plus souvent possible leurs propres impressions et sentiments, leurs enfants apprennent beaucoup sur l'accès à leurs propres émotions», explique Moritz Daum. Ce professeur de psychologie du développement mène des recherches sur la manière dont l'être humain devient un acteur social en général et étudie notamment l'influence du langage parlé sur le développement.

Exprimer ses sentiments

Dans les situations de conflit, la verbalisation par les adultes aide. Au début de l'école maternelle, la maxime «que les enfants règlent ça entre eux» est souvent encore trop exigeante. Les parents et les éducateurs doivent accompagner le processus de manière plus ou moins active, doivent montrer des solutions afin que les enfants puissent apprendre différentes possibilités de réaction.

Dans un premier temps, l'effort est plus important. Il faut plus de temps pour résoudre un conflit que pour y mettre fin simplement par un «ça suffit ! "Mais cela entraîne le système exécutif. Ainsi, les enfants finissent par apprendre à trouver une solution sociale par eux-mêmes», explique Melanie Otto.

Entre trois et six ans, c'est-à-dire au début du groupe de jeu et de l'école maternelle, il y a une sorte de sprint de développement dans le cerveau. La compréhension du fait que certaines règles ont un sens croît énormément, tout comme la possibilité de se mettre à la place de l'autre.

«Je n'aime pas être frappé, donc mon ami n'aime pas être frappé» : Ce point de vue essentiel est plus efficace que n'importe quelle interdiction.

Le degré de précocité du contrôle des impulsions est également une question de tempérament.

Pris dans la colère

Mais mon fils de quatre ans est parfois tellement pris dans sa colère et sa frustration que ni cette compréhension ni mes mots ne parviennent à le toucher. La fille d'une amie du même âge est dans le même cas : elle saute et trépigne comme Rumpelstiltskin, cela peut durer une demi-heure.

«Parfois, la seule chose qui aide est de sortir de la situation, de faire quelques pas de côté avec l'enfant, peut-être de changer de chambre», explique Melanie Otto. «Tant que le foyer du conflit est visible, tant que votre fils voit la pelle tant convoitée, il ne peut pas se concentrer sur la conversation». La précocité et l'intensité du contrôle des impulsions ne sont pas seulement une question de socialisation. «Les enfants au développement normal, y compris les frères et sœurs issus de familles absolument moyennes, peuvent se distinguer fortement par le degré de développement de leurs capacités d'autorégulation», explique Claudia Roebers.

Le développement du cerveau humain est influençable, il s'adapte à son utilisation.

Peut-être que le grand fils était un enfant d'une gentillesse exemplaire, alors que la petite sœur est connue pour mordre et pincer ses camarades de jeu. Ou bien l'aînée se battait dans le bac à sable si on regardait ne serait-ce que ses moules, alors que le deuxième enfant peut partager sans problème.

«Les enfants naissent avec un certain tempérament. C'est jusqu'à cinquante pour cent dans les gènes que l'on est plutôt calme ou irascible», explique Moritz Daum. «Il y a donc des enfants qui ont naturellement plus de facilité que d'autres à s'autoréguler».

Cette condition génétique de départ n'est pas un critère d'élimination, pas plus qu'une sécurité sur laquelle on peut se reposer. Le développement du cerveau humain est influençable, il s'adapte à son utilisation.

Un médiateur de quatre ans

Mon fils ne restera donc pas un joueur de pelle s'il peut suffisamment entraîner son système exécutif, par exemple en voyant comment ses parents gèrent leurs émotions. Et en vivant au quotidien avec des enfants de son âge. Notre enseignante de maternelle m'a récemment raconté comment l'enfant de quatre ans a essayé de régler une dispute entre deux garçons plus âgés.

«Vous ne devez pas vous taper dessus, vous devez vous parler et dire ce qui vous énerve. Vous devez décider à tour de rôle qui a le droit de décider». Il a récité toute la liste des règles de son établissement. Les grands garçons ont certes ignoré les propos du petit, mais son éducatrice s'est réjouie : «Il a fait un pas de géant».

Melanie Otto, chercheuse en développement, a constaté qu'il y a souvent une phase relativement instable autour du quatrième anniversaire en ce qui concerne le contrôle des émotions et la prise de perspective. Mais six mois plus tard, c'est souvent comme si un interrupteur avait été enclenché. «Les enfants peuvent alors considérer différents points de vue lors d'une dispute et se mettre à la place de l'autre». Depuis, j'ai repris espoir : Le prochain été sur l'aire de jeux sera plus pacifique. Certainement.