«Lorsque les peurs limitent les enfants, les parents doivent agir».

Madame Meier, j'étais très timide et peureuse quand j'étais petite, je ne voulais jamais être sans ma mère et aller à l'école était pour moi une grande épreuve. Presque un combat. Cela vous semble-t-il normal ?

Tout dépend de l'âge jusqu'auquel un tel comportement perdure. L'entrée au jardin d'enfants et à l'école est une étape importante du développement. Il est tout à fait normal que les enfants éprouvent parfois des difficultés. Mais si la peur ne diminue pas avec le temps, les parents devraient s'y intéresser.

Quelles sont les peurs typiques de l'âge scolaire ?

Lorsque les enfants entrent à l'école, les peurs des tout-petits, comme le «monstre sous le lit» ou autre, peuvent encore surgir. Les peurs de séparation sont normales, tout comme tout ce qui relève du domaine social, c'est-à-dire la peur des situations avec d'autres élèves par exemple. En outre, ce que l'on appelle les phobies, c'est-à-dire une peur excessive comme celle des araignées ou du vomissement. A l'adolescence, les peurs tournent souvent autour des blessures ou des maladies, mais aussi des situations sociales et des questions liées à l'environnement ou aux événements mondiaux.

Comment les parents doivent-ils réagir face aux peurs de leurs enfants ?

Tout d'abord, ils devraient donner à l'enfant le sentiment qu'il est normal d'avoir peur. La peur peut exister. Ensuite, il faut voir : De quoi l'enfant a-t-il peur et comment pouvons-nous y faire face ensemble ?

Les parents devraient prendre les craintes au sérieux, mais motiver leur enfant à les surmonter.

Les parents pourraient par exemple dire : «Ce chien est assez grand. Je comprends que tu aies peur. Nous allons simplement passer devant lui ensemble et voir ce que ça fait, d'accord ?» C'est ainsi ou de manière similaire que les parents pourraient gérer une situation dangereuse aux yeux de l'enfant. Prendre la peur au sérieux, mais motiver l'enfant à la surmonter.

Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque l'on ressent de la peur ?

Si je ressens de la peur, cela signifie que mon cerveau a évalué une impression sensorielle de l'environnement comme étant dangereuse. Le cerveau déclenche l'alarme. Il libère des hormones de stress pour préparer le corps au combat ou à la fuite. Cela se fait automatiquement et très rapidement. Parallèlement, mon cerveau évalue, sur la base de son expérience, si la situation est vraiment dangereuse. Si l'alerte est levée, la réaction de peur est à nouveau stoppée. En cas de trouble anxieux, les personnes concernées ne parviennent plus à stopper cette réaction de peur.

Quand les peurs des enfants et des adolescents ne sont-elles plus «normales» ?

Il n'existe pas de définition claire. Mais lorsque l'enfant pleure beaucoup à cause de la peur, qu'il a souvent des maux de ventre ou de tête ainsi que d'autres réactions physiques, qu'il se retire en outre de plus en plus, qu'il adopte un comportement d'évitement, qu'il ne veut par exemple plus aller à l'école ou participer à des activités de loisirs, il ne s'agit plus d'une peur «normale». Lorsque la réaction de peur est disproportionnée par rapport à la menace réelle et que les personnes concernées vivent la peur de manière intense sur le plan psychique et physique, on parle de trouble anxieux ou de phobie. En Suisse, environ cinq à dix pour cent des enfants et des adolescents sont concernés.

Qu'est-ce qui, selon vous, indiquerait clairement qu'il faut demander de l'aide en tant que parents ?

Si la qualité de vie de l'enfant se détériore nettement et que les angoisses limitent beaucoup l'enfant dans sa vie quotidienne, les parents doivent agir.

Quels sont les points de contact pour les personnes concernées ?

Dans tous les cas, il est possible d'en parler avec son pédiatre. Il existe ensuite des services de conseil comme Pro Familia ou Pro Juventute. Si nécessaire, les enfants et les familles peuvent obtenir une aide thérapeutique auprès d'un cabinet ou d'un service spécialisé en pédopsychiatrie ou en psychologie de l'enfant. Je recommanderais toujours aux parents de demander conseil lorsqu'ils ne sont pas sûrs d'eux, plutôt tôt que tard. Car les troubles anxieux se traitent très bien lorsqu'ils ne sont pas encore chroniques.

Qu'est-ce qui peut expliquer que les enfants développent une forte anxiété ?

Il n'y a jamais de cause unique et il s'agit toujours d'interactions entre l'enfant, la famille et l'environnement. Certaines personnes sont prédisposées à réagir plus fortement que d'autres à une contrainte ou à un stress. De plus, l'environnement joue un rôle essentiel.

Si l'on évite la situation anxiogène, l'anxiété augmente.

Les parents anxieux ont tendance à avoir des enfants anxieux. Un style d'éducation surprotecteur peut également empêcher les enfants de surmonter facilement leurs peurs, car ils n'ont pas la possibilité d'apprendre à les gérer. Et puis il y a des facteurs de stress supplémentaires, comme par exemple le décès ou la maladie d'un membre de la famille, la séparation des parents, un déménagement, une situation de classe difficile. Tous ces facteurs peuvent favoriser le développement de l'anxiété.

Et comment les parents peuvent-ils soutenir concrètement les enfants souffrant de troubles anxieux ?

Les parents devraient prendre la peur au sérieux et discuter avec l'enfant de la manière dont il peut s'entraîner à maîtriser la situation malgré tout. Ils devraient l'encourager en lui disant qu'ils le croient capable d'y arriver. Car si l'on évite la situation anxiogène, l'anxiété augmente. Les parents devraient féliciter l'enfant lorsqu'il a réussi et ne pas le critiquer lorsqu'il n'a pas réussi. Les parents peuvent en outre renforcer les ressources de l'enfant. Cela signifie encourager l'enfant, indépendamment de ses peurs, dans ce qu'il sait bien faire ou aime faire. Peut-être a-t-il de bonnes idées de bricolage, aime-t-il faire de l'équitation, est bon dans un club de gymnastique ou s'occupe-t-il bien de son animal de compagnie. Il faut alors absolument encourager cela et renforcer la confiance en soi de l'enfant en le félicitant et en le reconnaissant.