Les trois formes d'autisme

À partir des années 1990, la science a distingué trois formes différentes d'autisme. Cette catégorisation s'est avérée difficile à mettre en pratique, car elle ne permettait pas de délimiter clairement les différentes formes. Aujourd'hui, la médecine ne fait plus de distinction entre les différents sous-types, mais les regroupe sous le terme de « troubles du spectre autistique ». Les critères diagnostiques correspondants de l'Organisation mondiale de la santé de 2022 n'ayant pas encore été mis en œuvre partout, les « anciennes » catégories d'autisme sont encore couramment utilisées.

Autisme infantile

Il s'agit de la forme la plus grave des troubles autistiques. Dès leur première année, les enfants atteints présentent des troubles de la communication sociale : leur développement linguistique est absent, retardé ou fragmentaire. Des anomalies apparaissent également très tôt dans leurs interactions sociales : le contact visuel, les expressions faciales et les gestes sont réduits ou ne sont pas utilisés pour entrer en relation avec les autres. Certaines personnes atteintes rattrapent leur retard linguistique, d'autres ne parlent toujours pas à l'âge adulte.

Ce trouble s'accompagne également de comportements répétitifs et stéréotypés : de nombreux enfants se balancent par exemple constamment du haut du corps ou agitent les mains. Une adhésion presque compulsive aux habitudes est également caractéristique. L'autisme infantile s'accompagne souvent d'un trouble cognitif et est diagnostiqué avant l'âge de trois ans.

Les enfants atteints du syndrome d'Asperger ont du mal à déroger à leurs habitudes et certains d'entre eux ont des centres d'intérêt très particuliers.

Syndrome d'Asperger

On observe également des restrictions dans la communication sociale et l'interaction sociale, ainsi que des comportements répétitifs et stéréotypés. Cependant, le développement linguistique et cognitif des personnes concernées se déroule généralement sans anomalie au cours des trois premières années de leur vie. Les difficultés apparaissent lorsqu'elles passent plus de temps avec des enfants du même âge, par exemple à la crèche ou à la maternelle. Les enfants atteints du syndrome d'Asperger y manifestent souvent peu d'intérêt pour les autres enfants et ont du mal à entrer en contact avec eux. Lors d'activités communes, ils semblent indifférents, renfermés ou dérangent parce qu'ils ne réagissent pas aux autres et s'en tiennent à leurs propres règles – ou réagissent de manière impulsive lorsque quelqu'un les remet en question.

La communication avec eux donne souvent lieu à des malentendus : outre leur compréhension littérale du langage, qui est typique chez beaucoup d'entre eux, certains ont une façon de parler monotone ou pédante. Les enfants atteints du syndrome d'Asperger ont également du mal à s'écarter de leurs habitudes et certains d'entre eux ont des intérêts particuliers très marqués, atypiques pour leur âge et leur contexte social.

Autisme atypique

Dans la pratique, cette expression est interprétée de différentes manières : alors que certains spécialistes considèrent qu'il n'est pas nécessaire que les trois domaines de référence (communication sociale, interaction sociale et comportements répétitifs et stéréotypés) soient tous affectés ou que les troubles apparaissent plus tardivement, d'autres l'associent à des déficiences intellectuelles particulièrement graves.