« Les parents n'ont pas besoin de tout faire parfaitement, mais ils doivent être présents »

Madame Paz Castro, les médias numériques font depuis longtemps partie du quotidien, même chez les enfants de maternelle. Quelles en sont les implications pour leur développement ?

Les médias numériques peuvent se substituer à des situations quotidiennes qui sont déterminantes à cet âge : le jeu libre, les contacts avec des camarades en dehors de l'école maternelle ou l'activité physique. Si l'enfant passe une grande partie de son temps libre devant un écran, il se peut que ces expériences importantes soient justement négligées. Dans le même temps, il est important de souligner que la plupart des parents sont sensibilisés à cette question. La plupart des enfants en Suisse respectent des limites raisonnables en matière d'utilisation des écrans ; pour les enfants de maternelle, cela représente entre trente minutes et une heure par jour, comme le montre l'étude suisse Swipe.

L'utilisation des médias ne devrait pas se limiter aux moments où l'enfant exprime sa frustration.

Le problème principal n'est donc pas l'écran en soi, mais ce qu'il nous fait manquer ?

C'est exact. En recherche, on appelle cela « l'hypothèse du conditionnement ». Une autre hypothèse : si les enfants s'habituent très tôt à des stimuli intenses et rapides, il se peut qu'ils aient plus de mal par la suite à supporter l'ennui ou à s'adonner à des activités plus calmes. Ces deux hypothèses n'ont pas encore été scientifiquement prouvées de manière irréfutable.

D'une manière générale, les résultats de la recherche semblent moins tranchés qu'on pourrait s'y attendre.

C'est exact. À l'Institut Marie-Meierhofer pour l'enfance (MMI), nous avons réalisé une synthèse de plus d'une centaine d'études. Il en ressort qu'il existe, à l'échelle mondiale, très peu d'études menées sur le long terme ou reposant sur de véritables expériences qui montrent comment les médias numériques peuvent influencer le développement des enfants. Il faut également préciser que, si les expériences en laboratoire sont certes intéressantes d'un point de vue méthodologique, elles ne reflètent pas la vie réelle.

Un enfant qui grandit avec sa mère célibataire et plusieurs frères et sœurs vit une réalité totalement différente de celle d'un enfant unique issu d'une famille aisée. C'est ce qui rend si difficile de formuler des affirmations générales sur les médias numériques. Ce que l'on peut toutefois affirmer, c'est que les scientifiques s'accordent à dire qu'une consommation excessive de médias est plus néfaste qu'une consommation modérée. Mais il est impossible de réduire à un chiffre précis la limite à ne pas dépasser chez les enfants en maternelle.

Dans le cadre de l'étude Kidim (Enfants et médias numériques), des familles ont été suivies sur une longue période. Quels en ont été les résultats ?

L'étude Kidim a suivi des enfants âgés de 0 à 3 ans pendant un an. Cela est plus utile qu'un simple instantané ponctuel. Voici ce qu'a révélé notre échantillon : les parents ayant une attitude fondamentalement critique à l'égard des médias numériques ne les utilisent qu'avec modération, même en période de stress. Les attitudes et les valeurs jouent donc un rôle important.

Accompagner, c'est que les parents sachent ce que regarde leur enfant, comment il le vit et ce qu'il en retient.

Et quelles conclusions en avez-vous tirées concernant les enfants ?

Au bout d'un an, aucun effet négatif n'a été constaté sur la capacité des enfants à se réguler, quel que soit leur niveau de consommation médiatique. Les enfants qui se montraient un peu plus frustrés ou capricieux ont généralement bénéficié d'un temps d'écran légèrement plus long que les autres. Cela montre que les parents sont débordés. En moyenne, la consommation de ces enfants s'élevait toutefois à trente à quarante minutes par jour. De plus, nous n'avons pris en compte que le temps passé devant les écrans, sans vérifier si les parents veillaient à ce que les contenus soient de qualité ou s'ils accompagnaient bien leurs enfants dans la gestion de leur frustration le reste de la journée.

Qu'est-ce que cela signifie pour les parents d'enfants en maternelle, qui sont tout de même un peu plus âgés que les participants à votre étude ?

Le principe de base est transposable. Si, au quotidien, les enfants ont suffisamment de temps pour voir leurs amis, faire de l'exercice, s'exprimer verbalement et jouer, une utilisation modérée des médias est acceptable. Elle ne doit simplement pas avoir lieu uniquement lorsque l'enfant exprime de la frustration. Et si ce qu'ils regardent ou écoutent se fait sous la supervision des parents, c'est-à-dire si les parents savent ce que font leurs enfants, s'ils en discutent avec eux et s'il existe des règles claires, alors les parents font très bien les choses.

Accompagner ne signifie pas pour autant être toujours assis physiquement à côté de lui. À quatre ou cinq ans, on peut tout à fait laisser l'enfant regarder quelque chose sans être tout le temps derrière lui. Mais il faut savoir : que regarde-t-il ? Comment se sent-il ? Qu'en retient-il ? On ne peut le savoir qu'après avoir accompagné l'enfant les premières fois et s'être fait soi-même une idée de la situation.

Des organisations telles que Pro Juventute recommandent de limiter le temps passé devant les écrans par les enfants de maternelle à 30 à 60 minutes par jour. Que pensez-vous de ces recommandations ?

En tant que chercheuse, je dois dire qu'il est impossible de fixer cela à la minute près. Même si l'on fixe la limite à une heure, les effets varient en fonction de l'enfant, de la situation familiale ou du contenu médiatique. On ne peut pas réduire cela à un simple chiffre. Néanmoins, de nombreux parents et professionnels apprécient ce genre de recommandations, car elles constituent un repère. En même temps, je me demande : quel impact cela a-t-il sur le sentiment de culpabilité des parents lorsque cette heure est dépassée ? Suffit-il alors de dix minutes de plus pour remettre en question toute leur éducation ? C'est ce que j'étudie actuellement. Mais ce que l'on peut affirmer, c'est que, comme pour le sucre ou le sel, la règle suivante s'applique également aux médias numériques : moins on en consomme, mieux c'est.

« Paw Patrol » ou « Barbie » : existe-t-il vraiment des contenus médiatiques « bons » et « mauvais » pour les enfants de cet âge ?

Cette question nous préoccupe beaucoup en ce moment et la réponse est moins évidente qu'on ne le pense. Dans le cadre de l'étude Kidim, nous avons examiné de près les 20 contenus médiatiques les plus fréquemment cités. Nous les connaissions, car les parents avaient consigné dans un journal ce que leurs enfants regardaient ou à quoi ils jouaient. Si l'on prend l'exemple de « Paw Patrol », on y trouve des stratégies de résolution de problèmes, des interactions sociales et un esprit d'entraide – mais aucune incitation à bouger ou à interagir avec l'écran. Dans une émission entièrement consacrée à la danse, en revanche, il n'est question que de danse.

TikTok, YouTube et les plateformes similaires ne constituent pas, en l'absence d'un adulte, un environnement adapté aux enfants.

Comment les parents choisissent-ils donc ce que leurs enfants ont le droit de regarder ?

Ce que je recommande aux parents, c'est d'avoir une longueur d'avance. Les contenus axés sur le divertissement ne sont pas mauvais en soi, mais il faut savoir pourquoi on les autorise. Mon enfant ne bouge-t-il pas assez ? Dans ce cas, je trouve qu'une émission de danse est tout à fait légitime. Est-ce que je souhaite créer un lien avec les héros de ma propre enfance ? Alors nous regardons « Astérix » ensemble.

Est-ce que je souhaite éviter que mon enfant soit exclu socialement parce que tout le monde parle d'une série en particulier ? C'est aussi une raison valable. Mais dans ce cas, je regarde vraiment le contenu avant de donner mon accord. Et si je constate qu'il y a de la violence, que le rythme est trop soutenu ou que l'enfant n'arrive plus à s'en détacher, je dois aussi pouvoir fixer des limites. Cela fait partie de l'accompagnement.

À quels domaines de développement accordez-vous une attention particulière ?

En ce qui concerne le langage. Les enfants en âge d'aller à la maternelle comprennent certes déjà une grande partie de ce qui se passe à l'écran, mais le langage se consolide grâce à l'interaction sociale. Je le remarque chez mon propre fils de cinq ans : je pense qu'il a compris un mot qu'il a entendu dans une émission. Et puis il s'avère qu'il l'a mal retenu, car la prononciation n'était pas claire.

Ce n'est que lorsque je le lui explique, qu'il peut le lire sur mes lèvres et que nous l'avons utilisé plusieurs fois que cela s'ancre vraiment. L'écran fournit des informations, mais c'est l'échange social qui les ancrent. Le deuxième domaine est celui des émotions. Lorsque les contenus font peur, montrent de la violence ou présentent des situations qui dépassent les enfants, cela peut avoir des répercussions – surtout si l'on rate le moment d'en parler. À cet âge, les enfants ne font pas toujours clairement la distinction entre la réalité et la fiction. L'accompagnement est donc essentiel.

Et quelles émissions ou quels formats les parents ne devraient-ils pas autoriser leur enfant en maternelle à regarder ?

TikTok, YouTube et les plateformes similaires ne constituent pas, sans surveillance, un environnement adapté aux enfants. Leurs algorithmes sont conçus pour retenir les utilisateurs le plus longtemps possible. Si même les adultes ont du mal à s'en détacher, comment un enfant aussi jeune pourrait-il y parvenir ? Ce n'est pas seulement la responsabilité des parents, mais celle de la société tout entière.

Il est utile d'expliquer même à un tout-petit ce que l'on fait avec un téléphone portable.

L'utilisation de son propre smartphone est un sujet qui préoccupe de nombreux adultes. Que dit la recherche à ce sujet ?

Bien sûr, notre propre utilisation des médias nous prive également de moments avec notre enfant. Plus je passe de temps devant un écran, moins je suis attentif à mon enfant et plus je risque de passer à côté d'un moment où je devrais réagir. Ce n'est pas pour rejeter la faute sur qui que ce soit, car aujourd'hui, nous faisons presque tout via notre téléphone portable : travail, rendez-vous, relations sociales. Mais cela vaut la peine de s'y attarder de temps en temps : quelle part de ces activités pourrait-on supprimer ou reporter à des moments moins critiques ? Il existe à ce sujet une étude remarquable menée par la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW), qui a observé des bébés. Les chercheurs ont examiné ce qui se passe lorsque la personne de référence ne réagit pas parce qu'elle regarde son téléphone portable. Étonnamment, l'enfant se plaint moins, et non pas davantage.

Pour quelle raison ?

Une hypothèse est qu'il apprend : dans cette situation, cela ne vaut pas la peine de réclamer de l'attention, maman ou papa sont absorbés dans leur propre monde. L'étude n'est pas encore terminée, mais elle donne à réfléchir. Plus cela se produit souvent, plus l'enfant pourrait en conclure qu'il vaut mieux ne pas se manifester du tout dans de tels moments. Ce n'est pas l'intention des parents. Mais cela montre à quel point même les bébés perçoivent très précisément si nous sommes réellement disponibles. Ce que je trouve très utile, c'est d'expliquer à l'enfant ce que l'on fait sur son téléphone portable. Même à un tout petit enfant. « Je regarde juste quand on va chercher papa », « Je commande quelque chose pour la sortie ». C'est aussi une forme d'accompagnement, et ainsi l'enfant comprend ce qui se passe dans le monde des adultes avec ces appareils.

Qu'en est-il des familles qui disposent de très peu de ressources ? Celles qui sont épuisées et qui n'ont aucun réseau ?

C'est une question qui me tient particulièrement à cœur et sur laquelle nous avons mené des recherches. Nous nous sommes rendus dans différents quartiers de Zurich, dans des cabinets de pédiatrie et des centres familiaux, et avons interrogé des parents aux ressources très variées, sans distinction de langue et de manière accessible à tous. Les résultats se sont révélés très instructifs. La principale préoccupation de tous les parents concernait la manière de mettre en œuvre les règles relatives à l'utilisation des médias numériques. Mais il existait également de grandes différences entre les familles : chez celles disposant de moins de ressources, il y a plus souvent des désaccords entre le père, la mère et les grands-parents sur ce qui est autorisé.

Pour quelle raison ?

Il manque le temps et l'énergie nécessaires pour définir ensemble une ligne de conduite claire. Pour les familles disposant de plus de ressources, cela posait moins de problème, car elles avaient probablement plus de temps pour se concerter. Il est également intéressant de noter que les familles disposant de plus de ressources s'inquiètent davantage lorsque leurs enfants sont exposés involontairement à des écrans – dans un magasin de chaussures, chez le coiffeur – ou lorsqu'elles doivent elles-mêmes utiliser leur téléphone portable pour régler quelque chose. Les familles disposant de moins de ressources, en revanche, se demandent comment elles peuvent faire en sorte que leur enfant s'habille ou se brosse les dents sans devoir le motiver à l'aide d'une vidéo sur leur portable. Ce n'est pas un échec, c'est la réalité sous pression.

La grande majorité des parents dans le monde veulent ce qu'il y a de mieux pour leur enfant, mais toutes les familles ne bénéficient pas des mêmes conditions.

Qu'est-ce qui pourrait aider ?

Ce que souhaitent les parents, ce n'est pas qu'on leur fasse la morale, mais un soutien concret. Comment faire respecter des règles communes ? Comment alléger la pression du quotidien ? Comment mon enfant peut-il se détacher de son téléphone portable ? C'est dans cette optique que nous avons développé, au MMI, le « Kidim-Coach », une offre d'accompagnement accessible via WhatsApp, à laquelle peuvent recourir des professionnels tels que les services de conseil aux mères et aux pères afin de soutenir les familles entre deux rendez-vous. Non pas pour remplacer un véritable accompagnement, mais pour faire le lien. Car la grande majorité des parents dans le monde veulent ce qu'il y a de mieux pour leur enfant. Mais toutes les familles ne bénéficient pas des mêmes conditions. Pour beaucoup, c'est plus difficile, et il faut en tenir compte. Et ensuite se demander : en quoi puis-je t'aider ? Sur quels sujets souhaites-tu obtenir des informations ?

Dans de nombreuses familles, les grands-parents s'occupent aussi des enfants. Que faire s'ils ne surveillent pas le temps passé devant les écrans ni les contenus visionnés ?

Les enfants savent très bien passer d'un système de règles à un autre. Ils savent qu'ils ont peut-être plus de liberté chez leurs grands-parents et que d'autres règles s'appliquent à la maison. Ce n'est pas l'idéal, mais ce n'est pas dramatique non plus, tant que l'exception reste une exception.

Vous menez des recherches sur ce sujet et avez vous-même un enfant en âge d'aller à la maternelle. Qu'est-ce que vous souhaiteriez ?

Malheureusement, les habitudes quotidiennes en matière de médias varient considérablement au sein de cette tranche d'âge. Certains enfants n'ont pratiquement pas le droit de regarder quoi que ce soit, et ce qu'ils sont autorisés à regarder est bien encadré. D'autres, en revanche, naviguent déjà sur des plateformes qui ne sont absolument pas adaptées à des enfants de quatre ou cinq ans. Je souhaite que nous réfléchissions à tous les niveaux – recherche, pratique et politique – à la manière de réduire ce fossé et d'aider les familles ayant un accès limité aux connaissances et aux ressources à maîtriser la numérisation croissante de notre société. Car ce dont les enfants ont besoin est, au fond, simple : du temps pour vivre de nombreuses expériences tout au long de la journée, pour jouer, bouger, parler, voire s'ennuyer – et pour être accompagnés autant que possible dans leur consommation des médias.