Le côté ambigu de la louange

Dans les années 1960, la société occidentale a commencé à considérer la confiance en soi comme une base importante pour le développement d'un enfant. Même si la conscience de soi - c'est-à-dire le sentiment d'avoir une valeur personnelle - n'est pas la panacée, elle a un effet modérément positif sur le bien-être, les relations sociales et les résultats scolaires des enfants. Lorsque les enfants se sentent valorisés, ils peuvent mieux faire face aux défis de la vie.

Il n'est donc pas surprenant que les parents et les enseignants souhaitent renforcer la confiance en soi des enfants. On pense souvent que la confiance en soi des enfants augmente lorsqu'on les couvre d'éloges. Beaucoup pensent que les enfants ont besoin d'être félicités pour se sentir bien, un peu comme les plantes ont besoin d'eau et de soleil pour pousser.

Les enfants ont besoin d'un feed-back réaliste pour pouvoir améliorer leurs compétences.

Beaucoup seraient d'accord avec la mère américaine qui a dit aux chercheurs : «Les félicitations sont nécessaires, c'est un must. [...] On ne peut construire la confiance en soi d'un enfant qu'en lui rappelant constamment les bonnes choses qu'il fait». (Publié dans un article des presses universitaires d'Oxford).

Des louanges excessives peuvent avoir l'effet inverse

Malgré la croyance répandue en l'utilité des louanges, des décennies de recherche empirique montrent que les louanges ne sont pas toujours bénéfiques. Bien sûr, les enfants sont heureux d'être félicités lorsqu'ils s'exercent à une nouvelle compétence, car ils apprennent ainsi ce qu'ils font bien. Mais dans d'autres cas, les félicitations peuvent avoir un effet différent de celui escompté. Pour reprendre les mots du pédagogue Alfie Kohn, «la caractéristique la plus marquante d'un jugement positif n'est pas qu'il soit positif, mais qu'il soit un jugement».

Dans le best-seller «Between Parent and Child» de l'auteur Haim G. Ginott, nous lisons l'histoire de Linda, 12 ans, dont le père la félicite lorsqu'elle atteint le troisième niveau de son jeu vidéo. «Tu es géniale», lui dit-il, «tu as une coordination parfaite ! Tu es au niveau des experts». Sur ce, elle perd immédiatement tout intérêt pour le jeu. Son raisonnement est le suivant : «Mon père pense que je suis une grande joueuse, mais je n'ai pas le niveau d'expert. Je n'ai atteint le troisième niveau qu'avec de la chance. La prochaine fois, je n'arriverai peut-être même pas au deuxième niveau. Il vaut donc mieux que j'arrête quand je suis si loin devant».

Dans notre recherche, mes collègues et moi avons testé ces idées. Nous avons pu montrer que les parents et les enseignants qui veulent renforcer la confiance en soi des enfants font souvent des éloges qui concernent les qualités personnelles des enfants - «Tu es si intelligent ! -, ainsi que des éloges exagérément positifs - "Tu as fait ça incroyablement bien» !

Même si l'intention est bonne, ce type de félicitations peut se retourner contre vous. Lorsque les enfants reçoivent des félicitations personnelles, il peut devenir important pour eux de paraître intelligents aux yeux des autres. Cela peut les amener à choisir des tâches simples qui leur permettent de démontrer leur intelligence. Ils évitent les tâches difficiles qui risquent de les faire paraître moins intelligents. Il se peut qu'ils trichent pour progresser. Et si une tâche leur donne du fil à retordre, ils risquent de douter de leurs capacités et d'abandonner.

Avant de féliciter un enfant, nous devrions réfléchir soigneusement au message que nous envoyons.

Quelque chose de similaire se produit lorsque les enfants reçoivent des louanges exagérées. Au début, ils se sentent probablement fiers et encouragés : «Je suis peut-être incroyable !» Mais avec le temps, ils pourraient avoir peur de ne pas être à la hauteur de ces éloges. S'ils ont du mal ou connaissent des échecs, ils pourraient avoir l'impression de ne pas répondre aux attentes et développer une faible confiance en eux.

Une enseignante m'a parlé d'un garçon de sa classe qui avait été couvert d'éloges à la maison pour son dessin. Un jour, le garçon lui a dit : «Je ne suis pas un grand dessinateur. Ma mère a beau dire que je le suis, je sais que d'autres sont meilleurs que moi».

Les trois piliers d'une confiance en soi saine

Comment les parents et les enseignants peuvent-ils renforcer la confiance en soi des enfants de manière saine et efficace ? En se basant sur des recherches en psychologie du développement et en sciences de l'éducation, mes collègues et moi-même avons identifié trois piliers pour une confiance en soi saine, qui peuvent être renforcés à la maison et à l'école :

• Croissance : les enfants ont naturellement le désir de s'améliorer. Les aider à réaliser à quel point ils se sont améliorés au fil du temps peut renforcer leur confiance en eux, stimuler leur envie d'apprendre et leur donner le sentiment de progresser et de réaliser.
• Réalisme : les enfants ont besoin d'un retour réaliste sur leurs performances, leurs efforts et leurs stratégies afin d'améliorer leurs compétences et de développer leur confiance en eux. En particulier, si les enfants sont vraiment bons dans un domaine, ils tireront probablement plus de bénéfices d'une critique constructive que de félicitations indiscriminées. Lorsque nous formulons des critiques constructives, nous devons fixer des normes élevées. Et nous devons montrer que nous croyons en la capacité des enfants à atteindre ces normes.
• Robustesse : lorsque les enfants échouent ou font des erreurs, ils ont souvent peur que les autres ne les acceptent plus ou ne les valorisent plus. En apprenant aux enfants que nous les acceptons et les apprécions de manière inconditionnelle, nous pouvons cultiver une estime de soi robuste, qui ne s'effondre pas immédiatement en cas de revers. Si les enfants n'atteignent pas leurs objectifs, nous ne devrions pas remettre en question leurs capacités, en disant par exemple : «Ce n'est pas grave, tout le monde ne peut pas être bon en mathématiques». Au contraire, nous devrions continuer à exprimer notre confiance dans le fait qu'ils ont le potentiel d'apprendre et considérer l'échec comme une opportunité d'apprendre.

Si nous voulons que les enfants soient heureux avec eux-mêmes, nous avons le réflexe de les féliciter. Pourtant, les félicitations peuvent ne pas être le moyen le plus efficace de renforcer la confiance en soi. Avant de féliciter un enfant, nous devrions nous arrêter et réfléchir soigneusement au message que nous envoyons. Voulons-nous que les enfants se soucient de la manière dont nous les évaluons ? Ou voulons-nous qu'ils deviennent des apprenants curieux, qui recherchent le défi et n'abandonnent pas en cas d'échec ?

Ce texte est d'abord paru en anglais sur BOLD - Blog on Learning and Development.