La puberté : une période de changement

1. attention, travaux de rénovation en cours !

Même si la puberté se manifeste avant tout par des changements physiques, le cerveau des adolescents subit au moins autant de modifications pendant cette phase de développement. En effet, la sécrétion d'hormones sexuelles entraîne une transformation fondamentale qui marque le début de la maturation finale de différentes zones du cerveau, comme la substance grise dans le cortex cérébral. Cette dernière est formée par les cellules nerveuses et les synapses - c'est ainsi que l'on appelle les connexions entre les cellules nerveuses.

La puberté est une période de désencombrement : Les synapses peu utilisées sont réduites, celles qui sont souvent sollicitées sont renforcées.

Au cours de la petite enfance, leur nombre croît à une vitesse fulgurante : à chaque expérience d'apprentissage qu'un jeune enfant vit, de nouvelles synapses se forment et les structures cérébrales sont ainsi reliées entre elles. Le type, la qualité et la quantité d'expériences d'apprentissage qu'un enfant vit déterminent la densité et donc la performance de son réseau neuronal au début de la puberté. À la puberté, il faut faire le ménage : Les synapses peu utilisées sont supprimées, tandis que celles qui sont souvent sollicitées sont renforcées. Cet amincissement n'est pas une perte, mais sert plutôt à augmenter les performances du cerveau. En même temps, on assiste à un développement des fibres nerveuses, qui transmettent plus rapidement les informations entre les cellules nerveuses.

Les adolescents ont les temps de réaction les plus courts

La vitesse du cerveau et donc des processus de réflexion s'en trouve décuplée, tout comme la capacité de concentration. Ainsi, les adolescents ont les temps de réaction les plus courts par rapport à tous les groupes d'âge. Mais : la maturation du cerveau pendant la puberté et l'adolescence se fait par étapes et ne se déroule donc pas simultanément dans toutes les zones du cerveau. Le cortex préfrontal, responsable entre autres du contrôle des impulsions et de la planification, arrive en dernier.

Ce n'est que vers l'âge de 20 à 25 ans qu'il atteint sa pleine maturité. Jusqu'à ce moment-là, les jeunes ne sont que partiellement capables de penser de manière rationnelle et ils sont moins aptes à réprimer les impulsions - par exemple celles provenant des zones du cerveau qui provoquent les émotions et qui sont particulièrement actives à ce stade du développement. Cela explique ce qui rend les adolescents si vulnérables aux débordements émotionnels et aux sautes d'humeur.

Les adolescents ont besoin de stimuli plus forts que les adultes pour ressentir un coup de fouet ou un sentiment de bonheur.

Leur penchant pour la témérité et le goût du risque est également dû à des travaux de transformation dans le cerveau : La mort des synapses inutilisées entraîne temporairement l'arrivée de stimuli moins stimulants dans leur système limbique - le «centre de récompense» -, où est sécrétée l'hormone dite du bonheur, la dopamine. Cela signifie que les adolescents ont besoin de stimuli beaucoup plus forts que nous pour ressentir un coup de fouet ou un sentiment de bonheur.

En outre, les neurosciences montrent que les jeunes ne sont temporairement plus aussi bien capables de lire les émotions sur les visages. Ils ne peuvent donc plus aussi bien interpréter les sentiments de leurs interlocuteurs, ce qui les rend moins sûrs d'eux - et les fait parfois passer à côté de leur réaction.

2. pourquoi la puberté commence de plus en plus tôt

Le développement vers la maturité sexuelle intervient aujourd'hui plus tôt dans le monde entier. «Le début de la puberté s'est décalé de quatre à six ans au cours des 200 dernières années», explique Klaus Hurrelmann, chercheur spécialisé dans la jeunesse . Les chercheurs supposent que les raisons sont multiples. Parmi celles-ci, on trouve par exemple une alimentation plus riche en calories - la condition préalable à la reproduction étant un tissu adipeux suffisant -, des produits chimiques qui pénètrent dans le corps par le biais d'objets en plastique et qui peuvent y déployer un effet similaire à celui des hormones, mais aussi le mode de vie moderne avec le stress, le manque de sommeil et la pollution sonore.

Les humains à l'époque où ils étaient chasseurs-cueilleurs avaient atteint la maturité sexuelle bien plus tôt.

Mais de plus en plus de scientifiques soupçonnent également un lien évolutionniste. C'est le cas du pédiatre néo-zélandais Peter Gluckman, spécialiste des hormones. Selon lui, à l'époque où les hommes étaient des chasseurs-cueilleurs, ils étaient sexuellement mûrs bien plus tôt - et avaient leurs premiers enfants entre 12 et 14 ans. Ce n'est qu'après la sédentarisation que les hommes ont été confrontés, à plusieurs époques successives, à une détérioration de leur alimentation et à des conditions de vie désastreuses, comme au début de l'ère industrielle, qui ont repoussé l'âge de la maturité sexuelle.

Du point de vue d'Oskar Jenni, co-directeur de la pédiatrie du développement à l'hôpital pour enfants de Zurich, de nombreux arguments plaident également en faveur du fait que la puberté précoce n'est pas un phénomène qui se produit pour la première fois, «mais plutôt une correction vers l'état normal initial».

3. quand les pairs priment sur tout - même à table

Jeter à la poubelle des casse-croûtes sains ou dédaigner le repas familial pour aller ensuite se restaurer au snack-bar : Les pairs ont une influence parfois frustrante sur les habitudes alimentaires des adolescents. On peut également l'observer dans le monde animal, comme l'écrit la médecin et biologiste de l'évolution Barbara Natterson-Horowitz dans son livre «Junge Wilde» : "Si l'on donne aux rats migrateurs le choix entre une nourriture savoureuse, qu'ils aiment manger, et une nourriture désagréable, qu'ils n'aiment pas, ils optent toujours pour la nourriture savoureuse.

Les rats à la puberté mangeaient du poison quand les autres le faisaient aussi

Mais lorsque, dans le cadre d'une étude, les rats pubères ont été mis en contact avec des jeunes de leur âge, leurs choix ont changé. La probabilité que les rats abandonnent leurs propres préférences gustatives pour copier celles de leurs pairs a doublé", explique Natterson-Horowitz. «Cela allait si loin qu'ils mangeaient du poison : Même s'ils étaient déjà tombés malades par le passé à cause d'une nourriture avariée, ils mangeaient le truc toxique quand ils voyaient que les autres le faisaient aussi».

Les informations des pairs sur l'environnement immédiat sont souvent plus à jour que les informations des parents.

Selon la chercheuse, il est toutefois prouvé que le comportement des jeunes rats a une raison écologique, «et elle pourrait également jouer un rôle chez les humains. Les informations des jeunes du même âge sur l'environnement immédiat sont souvent plus actuelles que celles des parents. Sur des rails bien établis, profitant des ressources, du statut ou des traditions, les parents animaux plus âgés n'ont peut-être pas remarqué les changements dans les écosystèmes alimentaires, dont les jeunes animaux sont plus proches - et qui les affectent bien plus».