Est-ce une appendicite ou non ?

Les maux de ventre, c'est une chose. Ils peuvent être le signe avant-coureur d'une maladie gastro-intestinale, indiquer des ballonnements ou une constipation ou avoir des causes psychiques, par exemple lorsque le fils ou la fille n'a pas envie d'aller au jardin d'enfants ou à l'école. Si l'enfant se plaint de maux de ventre, rares sont les parents qui tirent immédiatement la sonnette d'alarme. Ce n'est pas le cas lorsqu'il pointe le bas-ventre droit. Comment cela se passe-t-il déjà ? C'est à droite que se trouve l'appendice et il faut alors réagir rapidement - n'est-ce pas ?

En fait, l'appendicite ne s'annonce pas de manière spectaculaire. «Si l'enfant crie soudainement et se tord de douleur, il n'y a presque certainement pas d'appendicite», explique la pédiatre Susanna Kemper, qui a son propre cabinet à Zurich. Des constipations, des ballonnements ou d'autres histoires intestinales sont plus probables.

Il n'existe pas de mesures préventives pour éviter l'appendicite.

En revanche, les plaintes concernant des douleurs abdominales diffuses qui s'intensifient sur une longue période attirent l'attention de Kemper. Souvent, cela commence par un peu de mal de ventre autour du nombril, avec un léger malaise. Ce n'est que plus tard que les douleurs se déplacent vers la partie inférieure droite de l'abdomen. L'enfant reste allongé, pâle et sans appétit, il a peut-être des nausées, voire une légère fièvre (environ 38 degrés).

Si les douleurs abdominales persistent pendant une période prolongée et que l'enfant marche en se penchant en avant afin d'éliminer la tension de la paroi abdominale, car il aurait sinon trop mal, il faut consulter un cabinet médical. Kemper et son équipe y effectuent divers tests : «Palper profondément les quatre quadrants du ventre avec les deux mains», décrit le médecin.

En règle générale, cela ne pose pas de problème, sauf en cas d'appendicite. Dans ce cas, les personnes concernées supportent à peine la palpation. Si la paroi abdominale est déjà dure, Kemper envoie immédiatement ses patients à l'hôpital.

L'appendicite est assez fréquente dans l'enfance

Pour huit enfants et adolescents sur dix qui viennent la consulter pour une suspicion d'appendicite, la médecin ne peut toutefois pas poser un tel diagnostic. Elle montre néanmoins aux parents comment palper le ventre de leur progéniture à la maison.

Si le fils ou la fille continue à se plaindre de maux de ventre, il est important que les parents restent proches de l'enfant et l'observent attentivement, par exemple pour voir si la sensibilité de la paroi abdominale augmente et si les douleurs s'intensifient. Dans ce cas, il faut procéder à un nouvel examen médical pour vérifier s'il ne s'agit pas d'une appendicite.

Si les douleurs apparaissent soudainement, il est presque certain qu'il ne s'agit pas d'une appendicite.

Susanna Kemper, pédiatre

Plus de cinq pour cent de la population développe un jour une appendicite. Elle fait partie des maladies aiguës les plus fréquentes de l'abdomen. Elle touche le plus souvent les enfants et les adolescents âgés de six à douze ans. L'appendice est situé dans la partie inférieure droite de l'abdomen et fait partie de ce que l'on appelle le système lymphatique de l'intestin. Il sert probablement de réservoir de bactéries intestinales.

Il est intéressant de savoir : Sur l'appendice se trouve un appendice en forme de ver de huit centimètres de long, que les médecins appellent appendice. Il a une entrée, mais pas de sortie. En cas d'appendicite, ce n'est donc pas l'appendice qui s'enflamme au sens strict, mais l'appendice. Les médecins ne parlent donc pas d'appendicite comme dans le langage populaire, mais d'inflammation de l'appendice (appendicite).

En général, l'appendice s'enflamme parce que son entrée est obstruée - par exemple par des calculs fécaux (restes de selles durcies), des dépôts ou des bactéries qui s'y sont accumulées. Il n'existe pas de mesures préventives pour éviter cette inflammation. La plupart du temps, la partie enflammée de l'intestin doit être enlevée chirurgicalement.

La chirurgie est généralement le meilleur choix en cas d'appendicite

«En soi, l'opération est une intervention de routine», explique Georg Staubli, chef de service et médecin-chef du service des urgences de l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich. «En même temps, cela peut être difficile si l'inflammation de l'appendice s'est déjà étendue aux tissus environnants et qu'un abcès s'est formé».

En cas de formation d'un tel abcès, l'hôpital pour enfants tente d'abord de traiter les personnes concernées par des antibiotiques. L'appendice n'est enlevé chirurgicalement que lorsque l'inflammation est guérie.

L'opération se fait généralement par laparoscopie, c'est-à-dire par une laparoscopie qui ne nécessite que de petites incisions. L'appendice est alors séparé du reste de l'intestin. Parfois, l'appendicite est opérée à ciel ouvert, par exemple lorsque l'inflammation s'est déjà propagée. Une incision plus importante dans la paroi abdominale est alors nécessaire.

Les patients restent ensuite généralement trois à cinq jours à l'hôpital - le temps nécessaire pour que l'intestin fonctionne à nouveau complètement, que le patient ne vomisse plus, que les selles redeviennent normales et qu'une alimentation régulière soit possible. Les cicatrices ne nécessitent pas de traitement particulier.

Les analgésiques n'ont aucun effet sur l'appendicite.

Georg Staubli, médecin-chef du service des urgences de l'Hôpital universitaire pour enfants de Zurich

Une percée qui met la vie en danger

Si l'appendicite n'est pas traitée ou si elle l'est trop tard, le tissu enflammé peut éclater (rupture de l'appendice) ; le contenu de l'intestin et les bactéries pénètrent dans la cavité abdominale et une péritonite potentiellement mortelle peut se produire. Lorsqu'une appendicite se propage dans l'abdomen, les douleurs abdominales peuvent même s'atténuer pendant une courte période, puis s'intensifier à nouveau.

Dès que l'inflammation s'étend dans l'abdomen, d'autres symptômes peuvent apparaître, comme une paroi abdominale dure, une position de repos courbée avec les jambes repliées en raison de fortes douleurs, des sueurs froides, une augmentation du pouls et une somnolence pouvant aller jusqu'à l'évanouissement.

Les parents sont souvent confrontés à une décision difficile : Que faire lorsque l'enfant se plaint soudainement de douleurs abdominales le soir ou le week-end et que le pédiatre n 'est pas joignable? Le médecin Georg Staubli donne un conseil clair : donnez à l'enfant un analgésique comme le paracétamol ou l'ibuprofène. «Les douleurs abdominales normales disparaissent ainsi», dit-il. «En revanche, les douleurs abdominales causées par une appendicite ne le sont pas. Ces douleurs s'intensifient progressivement».

La couleur du vomi

Les vomissements peuvent également être un symptôme de l'appendicite - si les vomissures ont une couleur verdâtre. «Donc vraiment vert», précise Staubli, «car il provient alors de la bile et doit absolument être examiné rapidement». Les vomissements jaunes, quant à eux, sont des sucs gastriques et ont de nombreuses causes - le plus souvent, dans de tels cas, il s'agit d'une grippe gastro-intestinale. Même si les vomissements n'apportent pas de soulagement (à court terme), cela peut être le signe d'une appendicite.

Mais le pédiatre peut aussi rassurer les parents : «Si un enfant a mal au ventre l'après-midi, qu'il a toujours mal le soir, mais qu'il peut dormir à peu près la nuit, il suffit de consulter le médecin le lendemain matin. De toute façon, une appendicite qui arrive chez nous à 3 heures du matin ne sera plus opérée». Mais, selon Georg Staubli, un enfant qui va vraiment mal ne sera évidemment pas refusé.