Sales et répugnantes : voilà à quoi ressemblent de nombreuses toilettes scolaires. Cela peut pousser les enfants et les adolescents à préférer se retenir d'aller aux toilettes jusqu'à ce qu'ils soient rentrés chez eux. Est-ce grave ?
George Marx commence par rassurer : « Chez la plupart des enfants, le fait de se retenir d'aller aux toilettes est tout à fait normal et n'est pas pathologique », explique ce gastro-entérologue pédiatrique, qui exerce dans un cabinet de pédiatrie à Dübendorf (ZH) ainsi qu'à l'hôpital pédiatrique de Saint-Gall.
Ces enfants et adolescents s'abstiennent certes souvent d'aller aux toilettes pendant un certain temps, mais y parviennent sans difficulté dès qu'ils sont chez eux. Ils ne souffrent ni de maux de ventre ni de constipation et peuvent pratiquer toutes leurs activités normalement.
La situation est différente lorsque la pensée « Comment éviter d'avoir envie d'aller aux toilettes ? » domine tout. Lorsqu'un enfant ne joue plus au football à l'école parce qu'il a peur de ne pas pouvoir réprimer son envie d'aller à la selle. Lorsqu'il se prive constamment de manger et de boire pour ne pas avoir à aller aux toilettes. Il en résulte un apport insuffisant en liquides et en énergie, ce qui l'empêche de bien se concentrer et fait chuter ses performances sportives. Mais il faut surtout y prêter une attention particulière lorsque cela entraîne des problèmes médicaux évidents, tels que la rétention urinaire, des infections urinaires ou de la constipation.
Des toilettes sales ou cassées, des gens qui enfreignent les règles : qui aurait envie d'y faire ses besoins ?
George Marx, gastro-entérologue
Le nombre de cas non recensés est élevé
Il n'existe pas de chiffres officiels indiquant combien d'enfants et d'adolescents évitent systématiquement les toilettes de l'école ou, plus généralement, ne vont pas aux toilettes dans les lieux publics. « Le nombre de cas non recensés est sans doute assez élevé », estime George Marx. Comme ce sujet est très tabou, on en parle très peu. Les parents ne se rendent généralement compte du problème que lorsque leur enfant se plaint régulièrement de maux de ventre.
Annabel Zwönitzer est psychologue en chef à la clinique pour enfants et adolescents des cliniques psychiatriques universitaires de Bâle (UPK) et accompagne les parents et les enfants dans le cadre d'une consultation spécialisée consacrée aux troubles de la miction. C'est notamment au moment de l'entrée à l'école que cette question devient d'actualité, explique-t-elle.
Outre les nombreuses nouvelles impressions, cette période s'accompagne également de nouvelles exigences en matière d'utilisation des toilettes : les enfants doivent désormais se rendre aux toilettes tout seuls, et parcourir parfois des distances plus longues qu'à la maternelle. Mais surtout, les toilettes sont souvent en mauvais état. « Les enfants doivent d'abord s'habituer à tout cela », explique Mme Zwönitzer. Et d'ajouter : « Ceux qui ont du mal à s'y adapter tombent facilement dans un comportement d'évitement dont il est difficile de se défaire. »
En effet, les toilettes des écoles sont souvent souillées ou endommagées (par vandalisme), comme c'est d'ailleurs le cas dans de nombreuses toilettes publiques. Ainsi, les cuvettes et les lavabos sont bouchés avec du papier toilette jusqu'à déborder, les serrures sont détruites, les murs sont tagués, et les essuie-mains en papier sont arrachés de leurs supports et éparpillés.
Nettoyer soi-même les toilettes
À Beringen (SH), la direction de l'école, ne sachant plus quoi faire, a donc demandé aux élèves du primaire de nettoyer eux-mêmes les toilettes après les vacances de printemps de cette année, comme l'a rapporté le site d'information en ligne « 20 Minuten ». Pour les mêmes raisons, à Bümpliz (BE), la direction de l'école a retiré pendant un certain temps les portes des toilettes – une tactique à laquelle a également eu recours l'école professionnelle de Winterthur (ZH).
« Ça pue, tout simplement, et c'est dégoûtant », affirment de nombreux élèves. De plus, les toilettes des écoles, surtout à partir du secondaire, ressemblent souvent à une salle de détente où se pressent beaucoup trop de personnes qui y font des choses interdites – comme fumer ou utiliser leur portable. « Qui aurait envie d'y faire ses besoins et, qui sait, de se faire peut-être même bombarder de boulettes de papier pendant ce temps-là ? », demande George Marx.
Lorsqu'un enfant se retient souvent d'aller aux toilettes, il a de plus en plus de mal à sentir quand il en a réellement besoin.
Annabel Zwönitzer, psychologue
D'après le médecin, la honte, la peur d'être pressé par le temps ou celle des commentaires des autres empêchent également les enfants d'utiliser les toilettes de l'école. Même les toilettes non genrées, qui remplacent désormais dans certains établissements scolaires les toilettes séparées pour garçons et filles, ne garantissent pas nécessairement que les enfants aillent plus volontiers aux toilettes. « Ces toilettes communes sont souvent difficiles à utiliser, surtout pour les filles qui ont leurs règles », explique une mère. En bref : aller aux toilettes à l'école peut être un véritable défi.
Les voyages scolaires deviennent un problème
Moritz, un cas fictif élaboré à partir des récits des deux spécialistes interrogés, vit ce problème à peu près ainsi : à l'école, il boit le moins possible pour ne pas avoir à aller aux toilettes. Même s'il ressent le besoin d'uriner pendant la récréation, il ne va pas aux toilettes. Il trouve cet endroit dégoûtant et a peur que les autres enfants l'entendent.
En classe, il devient de plus en plus agité, se balance d'avant en arrière sur sa chaise ou se tient discrètement le bas-ventre. À la sortie des cours, il court directement chez lui pour vider sa vessie débordante. Il évite désormais également les sorties scolaires ou les nuits chez des amis. Ces derniers temps, il se plaint en outre souvent de maux de ventre.
Lena, âgée de dix ans – elle aussi un cas fictif –, a vécu une expérience négative dans les toilettes de l'école au tout début de sa scolarité. Les toilettes étaient très sales, et les autres enfants riaient et criaient. À partir de ce moment-là, elle n'y est plus allée que très rarement. À la place, elle essayait de réprimer toute envie d'aller aux toilettes à l'école, en se disant : « Je vais tenir jusqu'à ce que je sois à la maison ».
Au début, cela fonctionnait plutôt bien et c'est ainsi que cela est rapidement devenu une habitude. À un moment donné, Lena a complètement cessé d'aller aux toilettes de l'école. Elle tenait parfois six à huit heures sans y aller. Son corps s'y était habitué avec le temps, et ses envies d'aller à la selle et d'uriner s'étaient atténuées. Même à la maison, elle allait désormais rarement aux toilettes.
Les conséquences physiques
« Plus on retient fréquemment et longtemps l'envie d'aller aux toilettes, plus le risque est élevé de voir la sensibilité de l'intestin et de la vessie diminuer », explique Annabel Zwönitzer pour décrire les conséquences physiques. « Le risque est alors que les enfants aient de plus en plus de mal à sentir quand ils devraient aller aux toilettes. »
Les selles deviennent plus dures car elles restent plus longtemps dans l'intestin. La défécation devient alors plus douloureuse, ce qui entraîne de la constipation – ce qui a pour conséquence que l'on évite encore davantage d'aller aux toilettes par crainte de la douleur. Un cercle vicieux s'installe. C'était également le cas pour Lena.
Une constipation sévère classique s'accompagne toutefois d'autres symptômes : « Des fissures anales, du sang dans les selles, des douleurs abdominales, un manque d'appétit », énumère George Marx. La sensibilité de la vessie diminue également lorsque l'envie d'uriner est régulièrement ignorée. Parallèlement, le risque d'infections urinaires augmente . De plus, certains enfants recommencent à faire pipi ou caca dans leurs culottes, car ils ne parviennent pas à retenir leurs selles en raison des spasmes.
Risque d'obstruction
M. Marx fait remarquer que, surtout chez les jeunes enfants – par exemple ceux âgés de cinq ou six ans –, il existe en outre un risque de conditionnement rapide s'ils ne vont pas aux toilettes pendant plusieurs jours lorsqu'ils sont à l'extérieur. En d'autres termes : il est alors difficile de se défaire de cette habitude, et la constipation survient plus facilement.
Il convient de consulter un pédiatre dès qu'un enfant souffre de constipation, présente des infections urinaires fréquentes ou fait généralement pipi ou caca au lit. Sur le plan physique, on utilise alors principalement des laxatifs, c'est-à-dire des médicaments qui facilitent le transit intestinal, stimulent l'intestin ou ramollissent les selles. Cela permet aux enfants de ressentir moins de douleurs, ce qui leur permet d'aller aux toilettes et de retrouver un transit régulier.
Les personnes souffrant de phobie des toilettes sont incapables d'aller à la selle en dehors de leur domicile.
« Il s'agit également de leur faire comprendre l'importance d'aller à la selle régulièrement », explique Annabel Zwönitzer. C'est pourquoi l'équipe de la consultation spécialisée dans les troubles de l'élimination des Cliniques psychiatriques universitaires de Bâle collabore également avec des diététiciennes. Les personnes concernées doivent apprendre à boire davantage, à faire plus d'exercice physique et à consommer davantage de fibres alimentaires.
La peur de la chaise
Dans les cas extrêmes, cependant, le fait de retarder trop longtemps le passage aux toilettes et la constipation qui en découle peuvent également entraîner l'apparition d'un trouble anxieux appelé « parcoprésie », « peur des selles » ou « syndrome du côlon timide ». Il s'agit d'une forme de trouble d'anxiété sociale dans laquelle les personnes concernées sont incapables de se soulager en dehors de leur domicile.
La peur des bruits, des odeurs ou du jugement des autres peut entraîner un comportement d'évitement très marqué. « C'est le cas lorsque ces peurs limitent considérablement la vie quotidienne », explique Annabel Zwönitzer, « par exemple, lorsqu'une personne évite d'utiliser les toilettes publiques pendant plusieurs mois. » De telles conséquences graves sont certes rares, mais elles existent bel et bien.
Quand l'enfant refuse d'aller aux toilettes de l'école
Ce que les parents devraient éviter de faire
- Ne pas punir, ne pas humilier, ne pas exercer de pression
- Ne pas parler de l'enfant avec d'autres personnes (en sa présence)
- Ne pas faire des comportements problématiques le thème central qui domine tout
Comment les parents peuvent aider
- Dès les premiers pas vers la propreté, en cas de petits accidents, rester calme et encourager positivement l'enfant
- Parler à l'enfant en adaptant son langage à son âge (« Comment vas-tu en ce moment ? »)
- Rappeler régulièrement, mais sans mettre la pression (« Tu ne devrais pas aller aux toilettes ? »)
Sur quoi se concentre alors le traitement ? « Soulager la pression qui pèse sur l'enfant et réduire le stress pour toute la famille », explique Zwönitzer. L'objectif est de travailler sur les causes de l'anxiété et de trouver des stratégies permettant à l'enfant de mieux la gérer.
Lena aussi a fini par aller chez le pédiatre avec ses parents. Sa constipation douloureuse n'est plus qu'un mauvais souvenir depuis longtemps. Elle n'aime toujours pas aller aux toilettes de l'école, mais elle essaie de se forcer, au moins de temps en temps. Moritz, en revanche, y travaille encore.
Un comportement individuel
Mais combien de passages aux toilettes par jour faut-il prévoir ? Où se situe exactement la frontière entre un comportement normal et un comportement pathologique ? « C'est très flou », explique George Marx. « La fréquence à laquelle les enfants ont besoin d'aller aux toilettes – ou non – et le fonctionnement de leur digestion sont très individuels et ne peuvent faire l'objet d'une généralisation. » Certains enfants vont sans cesse aux toilettes, tandis que d'autres peuvent se retenir plus longtemps de leur propre initiative. De plus, cela dépend aussi beaucoup de la quantité d'eau qu'ils boivent.
Chez de nombreux enfants, on remarque à peine qu'ils ne boivent pratiquement pas ou qu'ils ne vont jamais aux toilettes.
Annabel Zwönitzer, psychologue
Il est donc d'autant plus important, en tant que parents, d'écouter attentivement son enfant. Surtout s'il montre des signes indiquant qu'il n'aime pas aller aux toilettes à l'école. « Chez de nombreux enfants, on remarque à peine qu'ils ne boivent pratiquement pas ou qu'ils ne vont jamais aux toilettes », explique Annabel Zwönitzer.
Il est parfois utile de faire appel à l'enseignant. En effet, en CP notamment, certains enfants ont du mal à demander la permission lorsqu'ils ont besoin d'aller aux toilettes – « car ils se rendent compte que : ‹C'est l'enseignante qui décide› », explique la psychologue Zwönitzer. Ce sont surtout les enfants qui veulent respecter les règles qui ont parfois du mal à écouter leurs propres besoins dans ce domaine. Il peut alors être utile que l'enseignant(e) leur donne explicitement la permission en leur disant : « Tu peux aller aux toilettes quand tu veux. »
