Monsieur Heusser, est-ce qu'aujourd'hui on qualifie la moindre petite chose de traumatisme ?
Le « traumatisme » est un mot à la mode, cela ne fait aucun doute. Et c'est justement là qu'est en partie le problème. Si une élève modèle n'obtient qu'un 4 à un examen, ce n'est certainement pas traumatisant – même si ses parents voient peut-être les choses autrement. En revanche, les véritables traumatismes, notamment ceux résultant d'expériences de violence ou de négligence prolongée, sont encore souvent ignorés de manière coupable, et les victimes ne sont pas prises au sérieux.
Sur quoi vous basez-vous pour affirmer cela ?
L'année dernière, dans le cadre d'une enquête menée par la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW), plus d'un jeune sur quatre parmi les 1 603 adolescents zurichois âgés de 12 à 14 ans interrogés a déclaré avoir subi des violences sexuelles, allant des remarques obscènes à l'exhibitionnisme et aux attouchements, en passant par la pénétration forcée. Une étude antérieure similaire menée dans le canton de Genève a quant à elle révélé qu'environ une fille sur trois et un garçon sur dix avaient subi des violences sexuelles. Mais très peu d'entre eux suivaient un traitement psychothérapeutique. Or, de nombreuses études montrent que la contrainte sexuelle, en particulier, provoque très souvent un trouble post-traumatique. De nombreux soi-disant experts ne sont pas suffisamment sensibilisés à cette question.
Je pensais que le traumatisme était un diagnostic à la mode.
Au contraire. Si un enfant présente un comportement quelque peu inhabituel à l'école, on lui fait immédiatement passer des examens pour dépister un TDAH. Certains psychothérapeutes peuvent encore envisager une dépression ou l'autisme. En revanche, la plupart ne pensent pas aux traumatismes. Récemment encore, un adolescent de 16 ans m'a été envoyé : on soupçonnait un TDAH. Dès la première séance, il m'a raconté qu'il avait été battu par son père et sa mère tout au long de son enfance. Il souffrait clairement d'un trouble post-traumatique.
C'est peut-être un cas isolé.
Non. Une étude de l'université de Zurich a montré qu'environ 4 % des adolescents en Suisse sont touchés par ce type de trouble. Et le nombre de cas non recensés est certainement plus élevé. Au cours de mes 20 années d'expérience en tant que thérapeute, j'ai travaillé avec d'innombrables enfants et adolescents chez qui un traumatisme n'avait pas été identifié pendant longtemps.
Comment expliquez-vous cela ?
Le fait que certains symptômes ressemblent à ceux du TDAH joue probablement un rôle : par exemple, une forte agitation intérieure ou des difficultés à rester assis tranquillement.
Quels sont les autres signes caractéristiques ?
Ce qu'on appelle des « dissociations » : le corps des personnes concernées est certes présent, mais leur attention est pour ainsi dire ailleurs. Dans le cas d'un trouble post-traumatique, ces états peuvent durer des heures. Et il existe de nombreux autres types de dissociation : certaines personnes se blessent de manière répétée sans même ressentir la douleur. D'autres souffrent de ce qu'on appelle des « flashbacks » : des souvenirs visuels de l'événement traumatisant qui les rattrapent soudainement, surtout la nuit. Elles ont alors l'impression de revivre exactement la même situation qu'à l'époque.
Si les victimes se sentent à nouveau en sécurité peu de temps après un événement traumatisant, les perspectives sont relativement bonnes.
Chez certaines personnes concernées, des dizaines de facteurs déclencheurs différents provoqueraient des flashbacks.
La plupart du temps, le nombre de déclencheurs est plus restreint. Mais ils compliquent la vie. Un de mes anciens patients a été traumatisé par un accident de la route : une camionnette blanche a poussé sa voiture du haut d'un viaduc d'autoroute. Il est resté trois jours dans le coma et a failli y laisser la vie. Des années plus tard encore, chaque trajet en voiture était pour lui un véritable cauchemar. Car, dans la circulation, on a l'impression que les camionnettes blanches sont partout.
Qu'est-ce qui provoque un traumatisme ?
Face à un danger grave, notre organisme doit choisir entre le combat et la fuite. Il existe cependant une troisième possibilité. Celle-ci entre en jeu lorsque nous nous sentons totalement impuissants. Nous nous figons alors et faisons semblant d'être morts. Un mécanisme de défense qui trouve probablement ses racines dans l'histoire de l'évolution. Lorsqu'une proie cesse de bouger, les prédateurs se désintéressent parfois d'elle. En 2021, le Tribunal fédéral a d'ailleurs enfin reconnu que les victimes d'agressions sexuelles peuvent se retrouver dans un tel état. Depuis lors, les violeurs ne peuvent plus simplement affirmer : « Il n'y a pas eu de résistance, donc le rapport était consensuel. »
Mais le réflexe de mort feinte aurait-il des conséquences néfastes ?
Très souvent. C'est un peu comme si, au sens figuré, on appuyait sur l'accélérateur tout en freinant à fond. Ce ne serait bon pour aucune voiture. Les personnes concernées souffrent alors souvent de dissociations, de tensions musculaires chroniques, de flashbacks – et leur système nerveux reste dans un état d'alerte permanent.
Les personnes concernées sont-elles donc particulièrement sensibles au stress ?
Et pas seulement pour le stress. Des études scientifiques ont montré que 30 à 40 % de tous les cas de dépression et au moins 30 % des cas de dépendance à une substance sont imputables à un traumatisme précoce. Une étude menée en 2024 par des psychologues allemands auprès de 156 807 adultes a par ailleurs montré que les enfants ayant subi un traumatisme présentent un risque nettement plus élevé de troubles anxieux, de diabète, de maladies pulmonaires, d'infarctus du myocarde et de cancers que les personnes n'ayant pas connu de tels antécédents.
Incroyable.
Les personnes traumatisées ont généralement du mal à prendre soin d'elles-mêmes et à fixer des limites. C'est particulièrement le cas pour les traumatismes liés à l'attachement, qui trouvent leur origine dans la petite enfance. Si les jeunes enfants ne bénéficient pas d'un sentiment suffisant de sécurité et de réconfort, ils finissent par considérer cela comme « normal » et en viennent à croire qu'ils ne méritent pas mieux. Cela influence alors souvent leur propre comportement.
Dans bien des cas, le terme « traumatisme » est donc simplement une façon moderne de désigner une enfance difficile.
Les facteurs déclencheurs potentiels d'un traumatisme sont très nombreux : agressions, accidents de la route, expériences de guerre, torture, avalanches, violences domestiques… Rien qu'en 2024, plus de 21 000 cas de ce type ont été signalés à la police en Suisse, un chiffre jamais atteint auparavant, sans compter les nombreux cas non signalés, notamment en matière d'agressions sexuelles ou de négligence pendant l'enfance. La bonne nouvelle, c'est que même les personnes ayant vécu des épreuves extrêmement lourdes peuvent souvent retrouver une bonne stabilité en l'espace de deux ou trois ans grâce à un accompagnement professionnel.
La thérapie des traumatismes vise à atténuer en douceur la charge émotionnelle liée aux expériences traumatisantes.
Après une catastrophe comme l'incendie de Crans-Montana (VS), tous les témoins oculaires ont-ils besoin d'une prise en charge psychologique le plus rapidement possible ?
C'est ce que les thérapeutes ont longtemps cru : ils se précipitaient sur les lieux des accidents et laissaient les gens raconter ce qu'ils avaient vécu. L'objectif était de prévenir les troubles post-traumatiques. Entre-temps, de nombreuses études de cas ont montré que ces débriefings pouvaient même être néfastes. On a probablement même, de cette manière, enfoncé le traumatisme dans l'esprit de certaines personnes.
Quelle est l'alternative ?
L'apparition d'un trouble post-traumatique dépend aussi très fortement du soutien dont on bénéficie après l'événement traumatisant. Si les victimes et les témoins se sentent rapidement à nouveau en sécurité et en confiance, les perspectives sont même relativement bonnes. Certains témoins ressentent le besoin de raconter ce qu'ils ont vécu. Il faut les écouter. D'autres préfèrent garder le silence. Il ne faut en aucun cas les pousser à s'exprimer.
Pourquoi ?
Les chercheurs en neurosciences ont découvert que, dans les heures qui suivent immédiatement un événement traumatisant, les souvenirs de cette expérience sont réorganisés de manière particulièrement intense dans la mémoire et associés à d'autres éléments. Si, pendant cette phase sensible, on renforce – par exemple lors d'un débriefing – le souvenir de la peur ressentie, on augmente le risque de développer un trouble post-traumatique. Au début, la distraction est souvent le meilleur remède pour les personnes concernées, ne serait-ce qu'à travers un jeu vidéo.
Certaines personnes sont-elles si stables qu'elles ne peuvent en aucun cas être traumatisées ?
Je trouve cela peu probable. On aurait tendance à penser, par exemple, que les soldats acquièrent une grande résistance lors d'une guerre. Or, à leur retour de la guerre du Vietnam, des centaines de milliers d'anciens combattants de l'armée américaine ont souffert de flashbacks. Beaucoup se sont suicidés. C'est dans ce contexte que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) a été reconnu pour la première fois comme une maladie mentale en 1980.
Jusqu'en 2025, le manuel international de diagnostic CIM-10 ne répertoriait pour l'essentiel qu'un seul trouble post-traumatique. Or, la dernière édition, la CIM-11, décrit soudainement plus de 20 types de troubles différents. Comment en est-on arrivé là ?
Les traumatismes constituent aujourd'hui sans doute le domaine le plus étudié parmi les maladies mentales. Des chercheuses ont par exemple mis en évidence qu'il existe d'énormes différences, notamment en ce qui concerne la symptomatologie : après un accident de la route, par exemple, les flashbacks sont particulièrement fréquents. En revanche, après des agressions sexuelles, de nombreuses victimes sont surtout en proie à la haine de soi, à la honte et à la culpabilité. Elles se sentent inférieures.
Pourquoi ne dirigent-ils pas leur colère contre l'agresseur ?
Pendant l'agression, ils se sont sentis sans défense. Cela laisse des traces. Il apparaît de plus en plus clairement que, lors d'un traumatisme, ce sentiment d'impuissance reste en quelque sorte ancré dans le corps.
Peut-on transmettre des traumatismes à ses descendants ?
Des expériences menées sur des animaux ont permis de le démontrer : tant chez des souris ayant subi un traumatisme que chez leur descendance, qui n'avait pas été exposée à un tel stress, des microbiologistes ont mis en évidence des méthylations épigénétiques typiques d'un traumatisme – une sorte de réglage fin qui contribue à déterminer si certains gènes s'activent ou non, et ce sur plusieurs générations. De telles expériences ne peuvent pas être menées chez l'être humain, mais on peut supposer des conséquences similaires. Il est incontestable que les traumatismes influencent souvent considérablement le comportement des parents. Les personnes souffrant d'un trouble post-traumatique ont souvent du mal à ressentir et à exprimer leurs émotions. Cela a fréquemment des répercussions sur leurs enfants.
Dans de nombreuses expériences traumatisantes, on se sent très seul. Le sentiment d'impuissance est l'expérience déterminante.
Mais ce n'est sans doute pas pour autant traumatisant.
Si les parents ne montrent aucune émotion sur leur visage pendant ne serait-ce qu'une minute face à leur bébé, tous les tout-petits réagissent avec désespoir. C'est ce qu'a démontré la célèbre expérience du « visage impassible » (Still Face) de 1982. Ils se mettent à protester avec véhémence jusqu'à ce que le contact soit rétabli. Imaginez maintenant que ce tout-petit ait des parents traumatisés et émotionnellement fragilisés. Il risque alors de vivre cette situation d'urgence pendant des années. Difficile d'imaginer que cela n'ait aucune conséquence.
Dans le cadre d'une thérapie, cherche-t-on à effacer les souvenirs traumatiques de la mémoire ?
Non. Ce serait vain. Il s'agit plutôt d'atténuer en douceur la charge émotionnelle de ces images et d'autres fragments de mémoire.
Comment ça marche ?
Souvent par une confrontation en douceur. L'une de mes premières patientes ayant vécu une expérience de mort imminente était une jeune femme qui souffrait d'angoisses chroniques et de flashbacks. À l'âge de cinq ans, elle avait failli se noyer dans un lac. Après avoir établi une relation de confiance au fil de plusieurs séances, j'ai posé une main sur son épaule et je l'ai laissée raconter l'expérience dans les moindres détails. Pendant ce temps, je lui faisais constamment comprendre : « Tu n'es pas seule, je suis là pour te soutenir. » Dans de nombreuses expériences traumatisantes, on se sent très seul. Le sentiment d'impuissance est l'expérience déterminante.
Et la femme n'a pas replongé dans la panique ?
Non. L'essentiel est que les patients se sentent en sécurité et à l'abri lors d'une telle confrontation. Lorsqu'on a établi une bonne relation et que la patiente n'est plus en situation de crise aiguë, on peut affronter ensemble le traumatisme.
En quoi une telle confrontation est-elle bénéfique ?
En général, les souvenirs traumatiques sont extrêmement bouleversants sur le plan émotionnel, mais fragmentaires : des bruits isolés, des images, des odeurs. En revisitant l'expérience traumatisante avec les patientes dans un cadre sécurisant, celle-ci peut, avec le temps, être réenregistrée dans le cerveau sous la forme d'un récit cohérent. Cela permet d'atténuer l'emprise négative exercée par ces fragments de mémoire.
Dès que, dans notre détresse, nous sentons que nous ne sommes pas seuls, cela déclenche souvent d'énormes processus d'auto-guérison.
Peut-on se soigner soi-même ?
Certaines personnes isolées y parviennent. Mais en règle générale, le lien relationnel est très important. Après tout, nous sommes des mammifères extrêmement sociaux. Il existe une vidéo très révélatrice à ce sujet : un petit éléphant marche aux côtés de son père, trébuche sur un tronc d'arbre et tombe sur le dos. Impuissant comme un insecte, il tend ses quatre pattes en l'air. Son père ne s'en aperçoit pas et continue simplement son chemin. Le petit semble totalement désespéré. C'est alors que trois éléphantes entrent en scène. Le petit éléphant remarque qu'elles s'approchent – et parvient soudain à se retourner et à se relever. Chez l'être humain, c'est similaire : dès que notre détresse est perçue, dès que nous sentons que nous ne sommes pas seuls, cela déclenche souvent d'énormes processus d'auto-guérison.
Le psychologue et biophysicien américain Peter Levine affirme qu'il est possible de guérir les traumatismes simplement en « étant à l'écoute de soi-même en pleine conscience ». Est-ce que cela peut fonctionner ?
J'apprécie beaucoup la méthode thérapeutique douce appelée « Somatic Experiencing » (SE), mise au point par Peter Levine. C'est l'un des outils les plus importants de mon activité.
Comment se déroulent ces réunions ?
Au départ, on ne part effectivement pas du traumatisme. Les patients concentrent leur attention sur leur corps. Ils sentent les endroits où leurs pieds touchent le sol, voire les groupes musculaires particulièrement tendus. Certains se mettent à trembler violemment au bout d'un moment. D'autres ressentent peut-être une oppression dans la poitrine, un sentiment d'angoisse. Au bout d'un certain temps, on peut orienter leur attention vers la présence éventuelle, dans leur corps, de zones qui semblent plus vigoureuses ou « en meilleure santé ».
Ça a l'air difficile.
Pour certaines patientes, cela ne pose pas vraiment de difficulté, avec un accompagnement thérapeutique. On essaie alors, par exemple, de les amener à faire osciller leur perception entre une sensation négative et une sensation plus positive dans leur propre corps. De cette manière, il est possible de surmonter de nombreuses blessures psychologiques qui sont difficilement accessibles par la seule thérapie par la parole ou dont on ne parvient même pas à se souvenir de manière imagée. Et aussi surprenant que cela puisse paraître, la perception corporelle et la vie émotionnelle peuvent être durablement transformées par de telles séances. Il n'existe pour l'instant aucun médicament contre les troubles post-traumatiques.
