Comment mon enfant devient-il courageux ?

C'était le premier entretien avec les parents que mon mari et moi avions au jardin d'enfants. Notre fille fréquentait le groupe des tigres depuis six mois et s'y sentait bien. Elle était bien arrivée, s'entendait avec les autres enfants, était curieuse et ouverte, rapportait l'éducatrice. Tout semblait bien se passer. Mais à la fin, une phrase m'a interpellée : «Ce qu'elle a du mal à faire, c'est à se défendre. Elle se laisse vite enlever quelque chose, elle n'ose pas dire ce qu'elle veut ou ce qu'elle ne veut pas», a-t-elle dit, «ce serait bien qu'elle devienne un peu plus courageuse».

Devenir plus courageux ? Le souvenir de mes années d'école maternelle m'est immédiatement revenu à l'esprit. J'étais une enfant très timide et le contraire d'une enfant courageuse. Ma fille risquait-elle à présent de devenir elle aussi une enfant peu sûre d'elle ? «Nous devons faire en sorte qu'elle ose davantage», ai-je dit à mon mari sur le chemin du retour.

Mais comment faire ? Comment aider son enfant à surmonter ses peurs et à développer son courage ? A quoi est dû le fait que certains enfants semblent plus courageux que d'autres ? Et qu'est-ce que le courage au juste ?

Le psychologue du développement Moritz Daum de l'université de Zurich le formule ainsi : «Le courage naît dans une situation que l'on juge dangereuse ou incertaine. Un sentiment de peur, de malaise apparaît. Le courage conduit à surmonter ce sentiment et à atteindre l'objectif que l'on s'est fixé dans cette situation, malgré la peur».

Ou comme le dit l'auteur-compositeur-interprète allemande Sarah Lesch dans l'une de ses chansons : «Le courage, ce n'est pas de ne pas avoir peur. Le courage, c'est de sauter quand même».

Le courage a de nombreuses dimensions

Les psychologues Sara Santilli et Maria Cristina Ginevra de l'université de Padoue et leurs collègues ont expliqué ce que les enfants italiens considèrent comme courageux dans une étude publiée en 2020. Elles ont demandé à 592 filles et garçons âgés de huit à dix ans quelle avait été leur expérience la plus courageuse jusqu'à présent. La plupart d'entre eux - environ un tiers - ont décrit une action physique comme quelque chose qui leur a demandé beaucoup de courage, comme par exemple libérer un chien d'une haie d'épines.

Moritz Daum n'est pas surpris. «Dans cette tranche d'âge, le courage est souvent associé à des activités physiques», explique le psychologue du développement. Mais il y a aussi le courage psychologique, émotionnel ou social. «Le courage psychologique peut par exemple se manifester lorsqu'on a de la persévérance. Le courage émotionnel, lorsqu'on est capable d'exprimer ses sentiments, et le courage social, lorsqu'on prend position pour soi-même ou pour les autres. C'est ce qu'on appelle alors le courage civique».

Chaque dimension du courage n'a pas le même degré d'intensité chez une personne.

Les enfants de l'étude italienne étaient tout à fait conscients qu'il existe d'autres types de courage. En effet, outre le courage physique, ils ont également décrit des situations dans lesquelles ils étaient courageux dans un contexte moral ou psychologique.

Moralement, parce qu'on aidait par exemple un camarade de classe qui s'était fait tabasser, et psychologiquement, parce qu'on osait chanter devant un grand public. Ce qui est particulièrement intéressant dans les résultats, c'est la différence entre les sexes. Les filles ont davantage fait état d'un courage physique, tandis que les garçons ont fait état d'un courage psychologique.

La pédagogue et auteure allemande Susanne Mierau sait également que le courage peut avoir de nombreuses dimensions et être ressenti différemment par les enfants. «Pour certains enfants, il est déjà courageux de serrer la main d'une tante qu'ils connaissent à peine ou de dire non à quelque chose qu'ils ne veulent pas. Pour d'autres, ce n'est pas difficile du tout».

Certains enfants ont peur, d'autres aiment prendre des risques

De plus, chaque dimension du courage n'a pas le même degré d'intensité chez une personne. Ainsi, en cours de natation, un enfant peut redescendre de la tour de trois mètres par peur de sauter, mais se battre un peu plus tard pour son ami qui fait l'objet de moqueries dans les vestiaires.

Le fait que certains enfants soient plus courageux que d'autres s'explique par différentes raisons. Lorsqu'un bébé naît, il vient au monde avec des traits de personnalité individuels. «On peut déjà observer chez les petits enfants que certains sont plutôt craintifs et d'autres plutôt enclins à prendre des risques», explique Daum. «Et le goût du risque est étroitement lié à la mise en œuvre du courage».

L'extraversion est un trait de personnalité qui joue également un rôle important en ce qui concerne le courage. C'est ce que montre une étude publiée en 2009 par le psychologue Peter Muris et ses collègues. Les enfants extravertis sont plus actifs, plus sociables et plus enthousiastes, ont une plus grande confiance en eux et considèrent souvent les situations anxiogènes comme des défis, ont constaté les chercheurs de l'université de Rotterdam. La personnalité génétiquement déterminée serait alors comme une «baseline» ou une condition de base qui s'enrichit au cours de la vie de nombreuses expériences différentes ainsi que de connaissances sur soi-même et sur ses compétences.

Un bon lien favorise le courage

L'une est donc la prédisposition, le potentiel génétique, l'autre l'environnement. C'est l'interaction de ces deux composantes qui est responsable du développement du courage.

Au cours des premières années de vie, le lien avec les personnes les plus proches est au cœur du développement de l'enfant. Il joue un rôle central lorsqu'il s'agit de devenir courageux, c'est-à-dire d'apprendre à surmonter sa peur, à se défendre ou à faire face à de nouvelles situations. «Lorsqu'un enfant se sent lié de manière sûre, qu'il sait que l'on réagit de manière appropriée à ses besoins, qu'il est protégé et protégé, il développe une grande confiance en lui et en son environnement», explique Daum. «C'est une nourriture précieuse pour la croissance du courage».

Un enfant avec un bon attachement a également plus de facilité à réguler ses émotions. Les sentiments sont pris au sérieux, nommés et peuvent être présents. Cela aide l'enfant à être plus courageux, estime Daum. «Car le courage n'est rien d'autre que d'apprendre à gérer le sentiment de peur».

L'inverse - les enfants anxieux sont forcément attachés de manière peu sûre - ne fonctionne pas. «Certains enfants ont tout simplement un caractère très anxieux et même s'ils reçoivent beaucoup d'attention et de protection, cela ne change rien à leur personnalité». De plus, il se peut aussi qu'un enfant ait des parents anxieux qui, à leur tour, transmettent leurs peurs à l'enfant.

Si j'ai une bonne conscience des dangers, je peux aussi les surmonter plus facilement et donc être courageux.

Susanne Mierau, pédagogue

Susanne Mierau estime que la peur a souvent une connotation négative dans notre société. «C'est pourtant un sentiment important qui nous montre qu'il faut être attentif ou prudent dans une certaine situation», explique la pédagogue. On peut avoir peur parce qu'on risque de se blesser, ou être effrayé parce qu'on n'a jamais rendu visite à un ami sans ses parents. «Le fait de ressentir cela est une bonne chose. Le rôle des parents est à nouveau de refléter de tels sentiments, c'est-à-dire de les mettre en mots et de ne pas les bannir du quotidien».

Ainsi, les enfants apprennent d'abord à reconnaître leur peur ou un danger. Avec le temps, ils parviennent à mieux les évaluer.

«Plus les enfants peuvent faire d'expériences dans ce domaine, plus vite ils acquièrent ce que l'on appelle la compétence en matière de risque», explique la pédagogue. «Celle-ci est importante pour développer le courage. Si j'ai une bonne conscience des dangers, je peux aussi les surmonter plus facilement et donc être courageux».

Les parents sont des modèles importants dans la gestion de la peur

Les enfants apprennent par le modèle. La manière dont les parents gèrent des sentiments tels que la colère, la tristesse ou la peur est donc essentielle. «Nous pouvons dire à nos enfants quand nous avons peur ou leur raconter les situations dans lesquelles nous avons eu peur quand nous étions enfants», dit Mierau. «Cela les aide énormément». Dans le meilleur des cas, on ne se contente pas de thématiser la peur, mais on montre aussi à son enfant comment la maîtriser : «Le pont suspendu est très instable, cela me fait peur. Mais je vais oser faire quelques pas et voir ce que ça fait».

Si un enfant surmonte sa peur et fait l'expérience d'avoir réussi, il se sent efficace, c'est-à-dire qu'il a le sentiment de pouvoir faire quelque chose par ses actions. C'est ainsi que naît la confiance en soi. «L'enfant apprend que la situation n'était pas aussi grave qu'il l'avait imaginée et, la prochaine fois, il pourra s'appuyer sur cette expérience et savoir qu'il est capable de surmonter sa peur», explique Daum, psychologue du développement. En outre, les parents doivent être conscients qu'il faut souvent faire de nombreux petits pas pour surmonter sa peur.

Cela peut être particulièrement difficile pour les parents qui ont le goût du risque et de l'audace, mais dont les enfants n'ont pas autant de confiance en eux. Dans ce cas, il est particulièrement important de ne pas trop en demander.

La pédagogue Susanne Mierau est du même avis : «Les parents ne doivent pas trop attendre ou trop pousser l'enfant et devraient développer une bonne intuition pour les craintes de l'enfant. Mais en même temps, ils devraient aussi apprendre à ne pas être trop prudents et à faire sortir l'enfant de sa zone de confort. C'est parfois un difficile exercice d'équilibre».

Les parents ne sont donc pas seulement importants lorsqu'il s'agit de gérer la peur de manière saine, ils devraient également encourager leurs enfants à relever des défis.

Les enfants ont besoin d'occasions d'exercer leur courage

Lorsque les enfants grandissent, il leur est de plus en plus facile de surmonter leurs peurs. Selon le psychologue du développement Daum, cela est lié à la performance du cerveau. «Car la régulation des émotions est très fortement liée au développement de deux zones du cerveau», explique-t-il. «Le cortex préfrontal, c'est-à-dire la région qui contrôle notre comportement, et l'amygdale, où les situations sont évaluées sur le plan émotionnel et où les dangers sont analysés».

Plus ces domaines sont développés, plus il est facile pour un enfant de développer son courage. Mais même si les enfants deviennent plus courageux d'eux-mêmes avec le temps, ils ont tout de même besoin d'occasions d'exercer leur courage. «Si les enfants n'ont pas la possibilité de se mettre dans des situations où ils font l'expérience d'une certaine incertitude, d'où viendra le sentiment d'efficacité personnelle ?»

Les enfants ont un grand désir d'autonomie.

En d'autres termes : Nous, les parents, devons créer un cadre dans lequel les enfants peuvent évoluer librement afin d'aborder des situations anxiogènes. Ce n'est qu'ainsi qu'ils pourront développer une compétence adéquate en matière de risque.

Susanne Mierau trouve problématique que les enfants aient de moins en moins d'espaces de liberté. Autrefois, les garçons et les filles passaient souvent des heures dehors en groupe, mais aujourd'hui, ce n'est plus que rarement le cas, estime-t-elle. Pourtant, les enfants ont un grand désir d'autonomie qu'il ne faut pas réprimer. «Mais le besoin de bouger plus librement, surtout lorsque les enfants grandissent, fait peur à de nombreux parents, car on «sait» tout ce qui peut mal se passer», dit Mierau.

Mais est-ce vraiment le cas ? Notre monde est-il dangereux pour les enfants ?

En fait, la vie dans notre pays n'a jamais été aussi sûre qu'aujourd'hui, surtout pour les enfants. Les soins médicaux comptent parmi les meilleurs au monde. Et les accidents de la route mortels chez les enfants diminuent depuis des années. C'est ce que montrent les données du Bureau de prévention des accidents (BPA). En 1980, 1670 enfants de moins de 14 ans ont été grièvement blessés, dont 78 tués. En 2021, il n'y en a plus que 184, dont deux mortels.

La sécurité est donc élevée. Pourtant, les enfants jouent aujourd'hui moins dehors sans surveillance qu'auparavant. Une étude publiée en 2016 sur mandat de Pro Juventute montre que les enfants suisses des régions germanophones jouent en moyenne à peine 32 minutes dehors sans surveillance, et même seulement 20 minutes environ en Suisse romande. Les enfants étaient âgés de cinq à neuf ans. Plus ils étaient âgés, plus ils jouaient longtemps sans surveillance.

La surprotection de certains parents est un gros problème

Des expertes comme Margrit Stamm critiquent la tendance à planifier et à encadrer de plus en plus le temps libre des enfants. «Aujourd'hui, il y a beaucoup plus de parents surprotecteurs qu'il y a 20 ou 30 ans», explique la professeure émérite de psychologie pédagogique et de sciences de l'éducation à l'université de Fribourg. On observe toutefois ce phénomène surtout dans la classe moyenne cultivée. L'excès de sollicitude se manifeste par le fait que les parents s'occupent constamment de leur enfant et répondent autant que possible à tous ses besoins et souhaits. En outre, ils ont souvent peur pour leur enfant, veulent toujours le contrôler et lui éviter toute difficulté, explique Stamm.

En se comportant de la sorte, les parents signaleraient à leurs enfants : «Je ne te fais pas confiance pour résoudre tes conflits par toi-même, je ne te fais pas confiance pour t'en sortir seul». Pourtant, c'est précisément le sentiment de confiance qui serait la clé. «Lorsque les enfants sentent que les parents ont confiance en eux, ils peuvent développer leur confiance en eux», explique Stamm. «Et c'est la base pour devenir courageux».

Les enfants sentent quand leurs parents ont peur, et cette peur peut rapidement se transmettre à eux.

Margrit Stamm, spécialiste en sciences de l'éducation

La spécialiste en éducation souligne toutefois qu'elle ne veut pas blâmer les parents pour ce comportement. Selon elle, la surprotection est un problème structurel. «Nous vivons aujourd'hui dans une société de sécurité. Le danger semble être partout. Comment peut-on alors, en tant que mère ou père, trouver la confiance que tout se passera bien ?»

En être conscient serait déjà un premier pas important. Et réfléchir encore et toujours : Est-ce vraiment dangereux ? Est-ce que je peux faire confiance à mon enfant ? Puis-je me retenir dans un premier temps pour lui donner la chance de maîtriser lui-même un défi ?

Confrontée à sa propre peur en tant que mère

Les enfants sont d'énormes sismographes. «Ils sentent quand leurs parents ont peur, et cette peur peut rapidement se transmettre à eux», explique Stamm. Il serait donc très profitable que les parents essaient eux aussi de maîtriser leurs peurs et d'établir une culture de la confiance au sein de la famille.

J'ai été confrontée à ma peur lorsque ma fille devait participer à un cours de vacances. Entre-temps, elle était entrée à l'école et nous avions réservé un cours de cirque d'une semaine qu'elle voulait faire avec son amie. Un jour avant le début du cours, son amie est tombée malade, elle a donc dû commencer seule. «Il n'est pas question que je fasse ça», a-t-elle grondé. J'étais sur le point de dire : «Tu n'es pas obligée non plus, on va attendre que ton amie soit guérie», quand mon mari a répondu : «Bien sûr que tu vas y aller, ça va sûrement être génial».

Si les enfants développent une bonne compétence en matière de risque, cela les aidera à l'adolescence à évaluer les dangers de manière plus réaliste.

Moritz Daum, psychologue du développement

Je me suis mordue la langue et j'ai décidé de ne pas m'en mêler. Jusqu'au lendemain matin, elle a répété à plusieurs reprises qu'elle n'irait pas, mais mon mari ne s'est pas laissé dissuader. Il l'a accompagnée au cours, l'a motivée et elle y est restée. Lorsque je suis allée la chercher, j'ai vu une enfant rayonnante qui ne voulait pas venir.

«Cette histoire montre l'importance des différentes personnes de référence pour les enfants», explique la pédagogue Mierau. «L'un des parents est peut-être plus craintif, prend plus rapidement l'enfant sous sa protection et l'autre le sollicite davantage. Pour le développement, il est bon que l'enfant ait à sa disposition différents répertoires de comportement». Pour les enfants qui grandissent dans une famille monoparentale, il peut s'agir d'un oncle, d'une enseignante ou d'un ami de la famille.

A la puberté, il peut arriver que les jeunes ne fassent plus preuve de trop peu de courage, mais au contraire de trop. «Les garçons en particulier, à l'adolescence, ont tendance à être trop confiants», explique Moritz Daum. «Ils surestiment leurs propres compétences et n'évaluent pas certaines situations de manière réaliste».

Cela s'explique également par les différences de rythme de développement entre les filles et les garçons à cet âge. Le contrôle cognitif et la régulation des émotions ne sont pas encore aussi développés, ce qui peut conduire à des comportements à risque. «Si des amis sont présents, cela peut vite s'envenimer», explique Daum. Les parents ne peuvent pas y changer grand-chose. «Mais ici aussi, on peut dire que si les enfants ont développé une bonne compétence en matière de risque, cela les aidera beaucoup à l'adolescence à évaluer les dangers de manière plus réaliste», explique le psychologue du développement.

Plus les jeunes grandissent, plus les compétences de vie qu'ils ont acquises au fil du temps deviennent importantes. Une bonne confiance en soi, la compétence à prendre des risques ainsi qu'une régulation adéquate des émotions sont essentielles pour l'émergence du courage. «Un jour ou l'autre, ces enfants prendront leur envol et devront se débrouiller seuls», explique Margrit Stamm. «Ils profiteront grandement d'avoir eu la chance de relever de nombreux défis et d'avoir ainsi appris à plusieurs reprises : Je peux le faire».

Ma fille est aujourd'hui en deuxième année. Récemment, elle a réglé une dispute entre deux camarades de classe dans la cour de l'école. Son enseignante m'en a parlé lors de la réunion parents-profs. J'ai alors compris qu'elle était devenue une fille sûre d'elle et courageuse.