Comment les parents peuvent aider les enfants à surmonter leurs peurs

Une jeune fille virevolte dans les airs, tantôt la tête en bas en faisant le grand écart, tantôt en grimpant comme une araignée sur un tissu lâche. Anna* a 15 ans. Qu'est-ce qui la rassure ? Le foulard enroulé autour de son pied ? Ou est-ce la peur qui fait qu'Anna exécute chaque mouvement avec la plus grande prudence ? Depuis cinq ans, l'adolescente fait des acrobaties de cirque, de préférence au tissu vertical et à l'anneau aérien. Elle a le vertige, dit-elle. Mais sur ces agrès, elle se sent en sécurité. Pourquoi ? Anna : «Parce que je peux me tenir toute seule».

Puis, le soir, à la maison. Anna aide son père à cuisiner. Il manque le fromage. «Tu peux aller le chercher à la cave, s'il te plaît ?», demande le père. Anna hésite. Il fait sombre dans la cave. Et si quelqu'un s'y trouvait ? Et si la porte se refermait et qu'elle restait seule enfermée ? En un clin d'œil, ses pensées s'empilent pour former une structure angoissante. «Viens avec moi, s'il te plaît», dit doucement Anna à sa jeune sœur. La sœur gémit : «Tu as toujours peur» ! - puis l'accompagne.

À la puberté, les filles sont deux fois plus touchées par l'anxiété que les garçons.

Un enfant sur dix fait l'expérience d'une anxiété nécessitant un traitement au cours de son développement . Les garçons et les filles sont touchés à peu près à égalité pendant l'enfance - à l'adolescence, les filles sont environ deux fois plus touchées que les garçons.

Mais qu'est-ce que l'anxiété en réalité, d'où vient-elle et comment les parents peuvent-ils la reconnaître chez leur enfant ? Quels sont les troubles anxieux typiques ? Et comment sont-ils traités ? C'est sur ces questions et d'autres encore que nous voulons nous pencher.

Que signifie la peur chez les enfants et les adolescents ?

L'anxiété est le trouble le plus fréquent chez l'enfant et l'adolescent, explique Susanne Walitza, directrice de la clinique de psychiatrie et de psychothérapie pour enfants et adolescents à la clinique psychiatrique universitaire de Zurich. «Un traitement précoce est important, car l'anxiété s'étend, peut devenir chronique et entraîner d'autres troubles comme la dépression ».

Avant de pouvoir traiter une anxiété pathologique, il faut la reconnaître. Pour les parents, il n'est pas toujours facile de décider quand une peur est normale, quand elle est cliniquement pertinente et quand il s'agit même d'une peur. «Les enfants parlent peu de leurs peurs», explique Susanne Walitza. «En général, l'anxiété se manifeste davantage par des symptômes physiques». Les enfants se plaignent alors par exemple de maux de ventre, de nausées ou de maux de tête.

La peur a plusieurs visages

En psychologie, la peur est comprise comme une émotion qui se rapporte à une situation perçue comme menaçante. La nature de la menace reste plutôt indéterminée et s'accompagne d'idées sur ce qui pourrait arriver. Il faut la distinguer de la peur : elle se rapporte à une menace concrète et peut être justifiée. Toutefois, si la peur est trop forte, elle déclenche une réaction immédiate et peut entraîner des symptômes physiques et un comportement d'évitement. Dans ce cas, on parle de phobie. S'il n'y a pas de danger extérieur pour une réaction de peur soudaine et violente, il s'agit d'une panique.

La peur fait partie des états émotionnels de base et joue un rôle central dans l'enfance et l'adolescence. Chaque passage d'une phase de développement à une autre s'accompagne de nouveaux défis, l'enfant apprend des choses inconnues, accroît son autonomie et est averti des dangers et protégé contre ceux-ci par l'expérience de la peur. Cela va de pair avec des peurs typiques du développement, généralement faibles, comme la peur des étrangers, des monstres, des maladies ou du rejet.

On parle de trouble lorsque l'anxiété est forte et non fondée, qu'elle dure longtemps, qu'elle provoque de la souffrance et qu'elle affecte l'enfant. «A long terme, un trouble anxieux empêche le développement de l'enfant», explique Simone Munsch. Elle est professeure de psychologie clinique et de psychothérapie et responsable du service de pratique psychothérapeutique de l'Université de Fribourg.

La peur a tendance à se propager : «Elle se rapporte d'abord à l'avion. Puis au bus, au train, à la voiture. Et à la fin, l'enfant ne veut plus du tout sortir de la maison». Un enfant étend son espace de mouvement au cours de son développement. L'anxiété cliniquement significative fait le contraire : «Elle limite fortement l'espace de mouvement. Non seulement chez l'enfant, mais aussi chez toute la famille».

Le trouble anxieux de séparation fait partie des premiers troubles anxieux apparaissant au cours du développement. «Elle apparaît pour la première fois vers trois ou quatre ans. À partir de l'âge de 12 ou 13 ans, ce type d'anxiété disparaît», explique Silvia Schneider. La professeure enseigne la psychologie clinique des enfants et des adolescents à l'université de la Ruhr à Bochum. A Bâle, elle a mené diverses études sur l'angoisse de séparation.

Interrompre ses vacances en raison de ses craintes ?

La famille Imhof a appris à quel point l'anxiété peut restreindre l'espace de mouvement. Leur fille Elena a souffert d'un trouble anxieux prononcé à l'âge de six ans. Sa mère Simone a consigné à intervalles réguliers dans un journal - le «livre d'Elena» - les principales étapes du développement et les expériences vécues par sa fille. Les lignes suivantes ont été écrites à différents moments :

«Une irritation de l'urètre [...] t'a tellement déstabilisée que tu ne voulais plus aller à l'école maternelle. Quelqu'un pourrait déjà être assis sur les toilettes si tu avais une envie pressante !» | «Moma et moi avons mis tes chaussures à deux, je t'ai porté jusqu'au jardin d'enfants, en poussant de grands cris». | «Nous avons dû interrompre les vacances».

Notre famille a connu un effondrement total.

Simone sur la peur de sa fille Elena

Ces quelques phrases laissent deviner à quel point la peur a dû influencer le quotidien des Imhof. Simone, la mère, raconte : «Notre famille a vécu un effondrement total». Elena se cachait derrière le canapé et s'accrochait à la colonne du salon en hurlant. Pour l'habiller, il fallait deux adultes. Les parents étaient constamment sur le pied de guerre au cas où ils devraient aller chercher Elena quelque part. La petite sœur d'Elena, Lilly, passait les pauses scolaires avec sa grande sœur et les grands-parents accompagnaient leur petite-fille en psychothérapie mercredi après mercredi.

Aujourd'hui, Elena ne se souvient que vaguement. «Je crois que c'était avant de vomir», dit-elle. Dans le jargon médical, ce trouble anxieux spécifique s'appelle l'émétophobie. Selon le système de diagnostic et l'âge des personnes concernées, les peurs sont classées différemment.

Les trois troubles anxieux les plus fréquents chez l'enfant et l'adolescent sont le trouble émotionnel avec anxiété de séparation, le trouble phobique et le trouble avec anxiété sociale - appelés par la suite, pour simplifier, trouble anxieux de séparation, phobie et trouble anxieux social. Le trouble anxieux généralisé et l'agoraphobie (claustrophobie) sont nettement moins fréquents chez les enfants.

D'une peur à l'autre ?

«La plupart des enfants ont une peur de la séparation et des étrangers, typique du développement, à partir de huit mois et jusqu'à la fin de leur deuxième année. L'enfant apprend à faire la différence entre les personnes de référence et les étrangers. Si l'enfant conserve cette peur après l'âge de deux ans, nous parlons d'un trouble nécessitant un traitement». Environ trois enfants sur cent sont concernés. Ils évitent les situations de séparation, s'accrochent à la personne de référence, pleurent, se défient et réagissent parfois de manière agressive.

«Tu t'es défendu - avec les mains et les pieds. Au sens propre du terme». C'est ainsi que Simone Badertscher Imhof a consigné une situation de séparation dans le «livre d'Elena» le 15 janvier 2011. La fillette avait-elle peur de la séparation ? «La séparation a toujours été un sujet de préoccupation pour Elena», explique la mère. «Mais nous ne pouvions pas en faire assez avec elle». On a donc diagnostiqué ce qu'Elena exprimait de manière si évidente : la peur de vomir.

Un autre trouble anxieux fréquent chez l'enfant est la phobie. Susanne Walitza explique : «Toutes sortes de choses peuvent faire l'objet d'une phobie : les animaux, les seringues, le sang ou l'obscurité par exemple. Parfois, il s'agit aussi de choses bizarres».

Discret ne signifie pas sans problèmes

Les comportements d'évitement peuvent rendre solitaire, surtout dans le cas d'un trouble d'anxiété sociale. «Les adolescents et les jeunes adultes sont majoritairement concernés par cette anxiété», explique Simone Munsch. «L'anxiété se rapporte à différentes situations : La performance, rencontrer quelqu'un, flirter, parler devant les autres à l'école ou faire des exposés». Souvent, il faut beaucoup de temps avant que les personnes extérieures ne remarquent l'anxiété. «A l'école, les anxieux se font peu remarquer», explique Simone Munsch. «Les garçons calmes sont souvent un soulagement pour les enseignants. L'accent est davantage mis sur les enfants qui réclament de l'attention».

Je me suis demandé si j'étais trop sévère et si une dette me concernait.

Le père d'Anna sur la peur de sa fille

Mais comme d'autres parents, il a cherché la faute en lui-même : «Quand Anna est tombée malade, la question de la culpabilité s'est posée pour moi. Je me suis demandé si j'avais été trop sévère. Lorsque les enfants étaient bruyants, il m'arrivait de dire : "Maintenant, silence ! Puis la situation de séparation et de divorce s'est ajoutée. Cela laisse des traces chez les enfants, c'est indéniable». Avec le recul, il a toutefois pu se défaire de la question de la culpabilité : «J'ai rendu aux enfants une partie de leur responsabilité, je les laisse vivre davantage et je m'arrange parfois pour passer de bons moments avec eux».

La faute incombe-t-elle aux parents ?

La mère de Mike souffre d'une maladie physique. Elle se sent souvent trop peu présente pour son fils. Elle vit séparée du père de Mike dans le même ménage. Vers la fin du mois, l'argent vient parfois à manquer. «De plus, je suis moi-même anxieuse», dit-elle. La mère d'Elena a également cherché les raisons chez elle. «On se pose automatiquement cette question», estime Simone Badertscher Imhof. «Mais nous avons des enfants désirés, une relation porteuse et nous réfléchissons beaucoup - en fait, c'est une bonne situation de départ».

Anna a également un environnement porteur. Ses parents sont séparés, mais elle entretient des contacts réguliers avec son père et sa mère. Et si ses sœurs grognent parfois face à l'anxiété d'Anna, elles sont entièrement dévouées à leur sœur. «Je fais des choses avec elle qui la rendent heureuse», dit Clea*, la plus jeune des trois filles.

Selon la recherche, les parents influencent la peur de leurs enfants. Ainsi, la peur est contagieuse, explique Simone Munsch : «Si un comportement anxieux d'évitement des situations menaçantes prévaut dans une famille, l'enfant l'apprend». Mais la psychologue souligne : «La peur n'a jamais qu'une seule cause. La plupart du temps, ce sont différents facteurs qui finissent par faire déborder le vase : des événements critiques de la vie comme une séparation, la perte d'un être cher ou d'un animal domestique ou un déménagement». Ces événements peuvent contribuer à déclencher l'anxiété, mais ce n'est pas une obligation.

Les thérapies donnent du courage aux enfants et aux parents

Les troubles anxieux sont faciles à traiter. De nombreux experts citent la thérapie cognitivo-comportementale comme méthode thérapeutique de choix. Pour simplifier, cette méthode thérapeutique consiste à exposer progressivement l'enfant à la situation anxiogène jusqu'à ce qu'il s'y habitue et que l'anxiété disparaisse peu à peu.

Il est important de veiller à ce que les frères et sœurs ne soient pas négligés.

Susanne Walitza, directrice à la clinique universitaire de Zurich

Selon la complexité du trouble anxieux et la thérapie, la durée peut être plus ou moins longue. Pour la sœur d'Elena, Lilly, elle aurait pu durer encore longtemps. Elle a en effet pu boire un chocolat chaud avec ses grands-parents dans un tea-room pendant qu'Elena était chez la psychologue. «Il est important de veiller à ce que les frères et sœurs ne soient pas négligés», rappelle Susanne Walitza. C'est pourquoi elle les invite souvent à participer au premier entretien. «Mais si l'enfant concerné suit une thérapie, les frères et sœurs en profitent de toute façon. Si la peur diminue, il y a à nouveau plus de place à la maison pour le quotidien normal».

Anna et ses deux sœurs exploitent efficacement cet espace quotidien en ce moment. Elles ont transformé le salon en piste de cirque. A trois, elles s'entraînent à faire des figures, le grand écart et font une tour : l'une se tient en équilibre sur l'autre. «Je vais quand même tomber», entend Clea siffler. «Non», dit Anna. «Je te tiens».

Les thérapies contre l'anxiété

• La thérapie cognitivo-comportementale est considérée comme la méthode thérapeutique la plus efficace pour traiter les troubles anxieux. Deux éléments importants sont l'exposition et l'habituation : si un enfant a peur des chiens, cela signifie que l'enfant est progressivement mis en contact avec un chien - mentalement, par des images, des sons ou réellement. L'exposition exige parfois de l'ingéniosité de la part du thérapeute, par exemple pour la peur de vomir, comme pour Elena, ou la peur de la guillotine, comme pour Mike. L'enfant reste finalement dans cette situation jusqu'à ce qu'il s'y habitue et que la peur diminue. «L'habituation est la véritable thérapie», explique Simone Munsch, professeure de psychologie clinique et de psychothérapie à l'université de Fribourg et responsable du cabinet de psychothérapie. «A chaque passage, la peur diminue». L'enfant est récompensé par des renforcements positifs, comme un autocollant, lorsqu'il adopte le comportement souhaité. En règle générale, une thérapie dure entre 2 et 16 séances. «Cela vaut toutefois la peine d'attendre que quelqu'un soit prêt. La plus grande erreur est de se lancer dans l'exposition avant d'avoir vraiment bien discuté de tout et d'être tous d'accord sur la marche à suivre», prévient Simone Munsch.
• Dans une thérapie par le jeu, comme celle à laquelle Elena a assisté, la peur - et souvent d'abord la défense contre la peur - se révèle dans le jeu, comme l'explique le psychiatre pour enfants et adolescents Thomas Koch. Sa salle de thérapie par le jeu est un paradis pour les enfants : un canapé sous lequel on peut se cacher, une lampe avec un chapeau de champignon, des Barbies, des voitures, des Playmobil, une maison de poupées, des animaux en peluche - même les pistolets jouets ne manquent pas. «Ils donnent lieu de temps en temps à des discussions avec les parents», explique le thérapeute. Mais parfois, ils sont importants. Il pense à un garçon de cinq ans qui ne pouvait ni parler ni se séparer de sa mère lorsqu'il est entré au jardin d'enfants. «En thérapie, il n'a pas eu peur dans un premier temps», explique Thomas Koch. «Il la repoussait en essayant d'impressionner, en organisant des combats et en me tirant dessus. Il a d'abord montré la défense - c'est-à-dire comment il gérait cette peur. Il a fallu un an pour que le garçon soit sûr que la relation durerait. C'est alors qu'il m'a montré pour la première fois sa peur et son impuissance. À partir de là, les choses se sont lentement améliorées». Le jeu a commencé à se transformer. Ce qui était auparavant des éléments fragmentés est devenu une histoire avec un fil conducteur. Thomas Koch observe souvent ce changement. Il s'adapte au jeu, interprète, commente et crée des liens avec ce qui a été dit. «Je traduis en langage ce qui se passe. Et l'enfant voit comment je réagis à son jeu. Il obtient ainsi une théorie de lui-même et des autres».