«Chaque rencontre avec un enfant autiste est une chance»

Madame Schaefer, pourquoi parle-t-on du spectre de l'autisme et pas simplement de l'autisme ?

Le terme «spectre autistique» décrit un grand nombre de comportements différents, qui ne sont pas tous spécifiques à l'autisme, mais qui représentent la conjonction de symptômes typiques. La nature et l'intensité de ces particularités chez les enfants concernés varient considérablement d'une personne à l'autre. Contrairement à la désignation de l'autisme avec sa subdivision très stricte, la description dimensionnelle du spectre de l'autisme rend nettement mieux compte de l'individualité des enfants avec leurs forces et leurs faiblesses.

Avec quelles préoccupations les parents viennent-ils vous voir pour un bilan ?

Chez les très jeunes enfants, c'est-à-dire à l'âge d'environ deux ans, on constate souvent des difficultés de développement du langage. C'est avec cette préoccupation que la plupart des parents se présentent à l'examen. Lorsqu'on pose la question du spectre autistique, il s'agit alors d'évaluer : Dans quelle mesure l'enfant peut-il compenser le manque de développement du langage par des stratégies non verbales ? Cela est typiquement difficile pour les enfants du spectre autistique.

D'autres préoccupations des parents concernent souvent la difficulté d'un enfant à s'engager plus longtemps dans une activité ou encore les activités répétitives qui prennent beaucoup de temps et laissent peu de place à autre chose. Plus les enfants concernés grandissent, plus les parents signalent ensuite des difficultés d'interaction - surtout avec les enfants du même âge.

En tant que responsable de la consultation pour autistes à l'hôpital pour enfants de Zurich, vous vous occupez également des familles des enfants et adolescents concernés. Quels sont les défis auxquels elles sont confrontées et sur quoi vous concentrez-vous lors de la consultation ?

Les parents sont souvent très chargés et sollicités ; ils souhaitent être soutenus dans l'accompagnement de leurs enfants. Outre l'établissement de possibilités de soutien thérapeutique et pédagogique, voire de décharge, nos conseils visent avant tout à impliquer les parents en tant qu'experts de leurs enfants. Nous souhaitons les renforcer dans leurs compétences éducatives intuitives et leur montrer combien sont précieux pour les enfants les moments où des contacts joyeux sont établis ensemble. En règle générale, ce sont ces interactions entre l'enfant et ses parents qui réussissent le mieux.