Ce qui rend les couples forts

Il n'y a pas si longtemps, la famille était avant tout une communauté de travail. Aujourd'hui, elle est généralement le fruit de l'amour. Ce ne sont pas des considérations économiques, mais des idéaux romantiques qui nous poussent à former un couple et à avoir des enfants ensemble. Dans l'espoir que ce qui nous lie reste : Neuf couples sur dix en Suisse se déclarent heureux au moment de se marier et un divorce est impensable pour eux.

Les statistiques parlent un autre langage : dans notre pays, deux mariages sur cinq échouent et dans presque la moitié des cas, ce sont des enfants mineurs qui sont concernés. Et même le vieil amour rouille : De plus en plus souvent, des couples mariés depuis 20 ans ou plus se séparent.

Malgré tout, le partenariat à vie reste l'idéal de l'écrasante majorité, quel que soit l'âge des personnes interrogées. 85% de la population se marie, et même les trois quarts des divorcés regagnent le port du mariage.

Comment se fait-il qu'il y ait un tel écart entre les désirs et la réalité en matière d'amour? Existe-t-il une recette pour réduire cet écart ? Pourquoi même des partenariats épanouis se retrouvent-ils en porte-à-faux ? Peut-on y remédier ? Et est-il possible de désirer à long terme ce que nous avons déjà ? La recherche de réponses à ces questions ne commence pas par les secrets d'une relation de couple réussie, mais par les tueurs de relations.

Quand les facteurs de stress s'accumulent

Le stress, par exemple. La pression au travail, les problèmes scolaires de l'enfant, le ménage, une difficulté financière : Nous sommes tous confrontés à l'un ou l'autre défi de ce type et n'y voyons probablement pas une raison de nous séparer.

Si de tels stress se cumulent, la situation est différente. Dans les enquêtes sur les conflits de couple, le stress est le facteur déclencheur le plus important. Et il fait partie - avec les problèmes de communication et certains traits de personnalité des partenaires - des trois facteurs de risque les plus importants pour un divorce. C'est ce que montre une méta-étude de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a pris en compte les données de plus de 45 000 couples mariés.

Le stress devient un problème lorsqu'il ne cesse pas. Il met alors la relation en danger à bien des égards.

«Il existe deux types de stress», explique Guy Bodenmann, chercheur et thérapeute de couple et professeur de psychologie clinique à l'université de Zurich. "Par macro-stress, on entend des événements décisifs comme un coup du sort. Une telle épreuve ébranle les couples, et si certains en sortent renforcés, d'autres s'effondrent.

En revanche, le microstress, déclenché par de multiples exigences quotidiennes, est un sujet de préoccupation dans tous les couples". Selon Bodenmann, la plupart du stress quotidien n'a rien à voir avec la relation de couple elle-même, nous l'apportons à la maison - d'ailleurs aussi sous la forme d'enfants, qui sont un facteur de stress externe tout à fait important dans la vie de leurs parents. Le stress devient un problème lorsqu'il ne cesse pas.

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Le stress chronique au quotidien met le couple en danger à plusieurs égards : il réduit le temps et les possibilités d'échanges et d'expériences communes qui renforcent le sentiment d'appartenance, augmente le risque de troubles physiques et psychiques et favorise des comportements problématiques que nous aurions mieux maîtrisés dans des circonstances plus favorables.

Sous l'effet du stress, nous sommes plus dominateurs, mesquins, irascibles ou fermés que nous ne le souhaiterions - et nous ressentons plus souvent les mauvais côtés de notre interlocuteur. Nous nous disputons ou commençons à éviter l'autre. Ce qui fait la solidité de toute relation devient alors une denrée rare : un mot gentil, des gestes agréables, une proximité physique, des discussions. «Le stress quotidien mine insidieusement la relation. Les mauvais sentiments s'accumulent jusqu'à ce que nous ne voyions plus l'autre qu'à travers des lunettes négatives», explique Bodenmann. «Finalement, même les compliments nous rendent méfiants, car nous soupçonnons du sarcasme derrière. Il en résulte une aliénation croissante».

Sarah, 42 ans, et Fabio, 43 ans, habitent à Zurich et ont des jumeaux de huit ans. Il travaille à 80% dans une entreprise de conseil, elle à 40% dans les ressources humaines. En tant que chef de projet, Fabio a «toujours un travail intéressant», comme le dit Sarah. Elle doit se contenter de travaux administratifs depuis qu'elle a pris du recul après la naissance de ses enfants.

Fabio l'a certes encouragée à augmenter son temps de travail, dit Sarah, et lui a assuré qu'il la soutiendrait dans cette démarche. Sarah admet qu'elle manque d'initiative. «Mais j'ai aussi des doutes sur le fait que Fabio soutiendrait vraiment cette démarche», fait-elle remarquer. «À la maison, tout resterait quand même à ma charge». Lors de sa journée de papa, Fabio préfère entreprendre quelque chose avec ses fils plutôt que de faire le ménage. «Le soir, je commence par ranger et jurer», dit Sarah. «Récemment, nous avons eu une grosse dispute. Pas à cause du désordre, mais à cause de ce que Fabio m'a dit : Il a aussi le droit de se détendre de temps en temps, d'autant plus qu'il est le seul à payer pour notre appartement».

Le défi de concilier famille et travail est également source de stress émotionnel, notamment lorsque des attentes déçues entrent en jeu. «Peu importe à quel point les couples étaient progressistes avant la naissance de leur premier enfant : La plupart d'entre eux se retrouvent ensuite dans un modèle traditionnel. La femme s'occupe principalement des enfants et du ménage, l'homme exerce une activité professionnelle», explique Dominik Schöbi, professeur de psychologie familiale clinique à l'université de Fribourg. Cela peut conduire à une insatisfaction des deux côtés.

Les personnes qui restent à la maison ou qui réduisent leur temps de travail doivent souvent renoncer en grande partie à leur épanouissement professionnel. Parfois, il y a aussi un manque de reconnaissance de la part du partenaire actif, qui pense que le travail familial est plus facile qu'un emploi à plein temps. Mais le rôle de principal soutien de famille, principalement occupé par les hommes, les met parfois sous pression, sait Schöbi : «Ils portent la charge financière principale, mais doivent malgré tout participer le plus souvent possible à la vie de famille. Cela peut être épuisant». Ainsi, la répartition des rôles donne souvent lieu à des jalousies, des rancœurs et à une compétition pour savoir qui a tiré le plus gros lot.

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«Le partenariat offre une ressource unique pour mieux gérer le stress», explique Bodenmann. «Nous avons la possibilité de le gérer ensemble. Une souffrance partagée est une demi-souffrance». Selon Bodenmann, le premier commandement est d'aborder le stress. Cela signifie dire à l'autre ce qui nous pèse, mais aussi poser soi-même des questions si l'autre personne semble contrariée.

Bien sûr : après une journée frustrante au travail, nous n'avons souvent pas envie d'en parler. Si l'autre demande ce qui se passe, la réponse est évidente : rien. «L'autre personne remarque toutefois que quelque chose ne va pas», explique Bodenmann. «Si nous n'acceptons pas sa proposition d'en parler, cela peut être perçu comme un rejet. L'autre personne se sent rejetée parce que nous ne voulons manifestement pas nous confier à elle. Cela déçoit et blesse, on prend ses distances. L'aliénation est programmée».

Les sujets qui nous pèsent ne doivent pas être abordés entre deux portes. Il faut prendre le temps de le faire.

Il serait préférable de dire honnêtement que l'on a passé une mauvaise journée et que l'on ne souhaite pas en parler pour le moment. «Il est important d'aborder à nouveau le sujet plus tard», explique le spécialiste des couples, «par exemple lorsque les enfants sont au lit». Car, selon Bodenmann, la règle numéro deux pour une gestion réussie du stress est la suivante : Les sujets qui stressent ne doivent pas être abordés entre deux portes - il faut prendre le temps de le faire.

Il faut toutefois respecter quelques règles : «Nous avons analysé et observé des centaines de conversations de couple sur des événements stressants : En règle générale, celui qui écoute donne déjà des conseils avant même d'avoir vraiment compris ce qui préoccupe son partenaire. Cela réduit au silence la personne stressée». Bodenmann et son équipe de l'université de Zurich montrent aux couples comment faire mieux avec le modèle de l'entretien de soutien.

Pourquoi les femmes râlent et les hommes se taisent

Lukas et Fabienne ont 45 ans, sont tous deux enseignants et ont deux filles adolescentes. Le couple de Zurich est marié depuis 16 ans. Lukas, qui qualifie sa relation avec Fabienne d'heureuse, a appris que sa femme n'était que partiellement de cet avis. «Elle dit que nous formons certes une bonne équipe, mais que notre relation est devenue paresseuse», explique Lukas. "Elle ne sent aucun effort de ma part pour donner de l'élan à notre amour et m'a accusé d'ignorer ses efforts à cet égard. Je ne parviens jamais à me mobiliser, que ce soit pour une sortie spontanée au restaurant, des rapports sexuels plus inventifs ou un cours de danse.

Lukas trouve que la vision unilatérale de Fabienne ne rend pas justice à sa réalité de couple : «Les entreprises communes en tant que famille, notre travail d'équipe, la bonne relation avec les enfants : Cela fait partie de la balance». Il lui semble que sa femme gère les problèmes. «Elle me met au pied du mur», dit Lukas, «jusqu'à ce que ma tête fume et que je me réfugie sur le balcon - ce qu'elle considère comme la preuve que je ne veux pas travailler sur notre relation».

Râler n'est pas une musique aux oreilles de son partenaire - et le fait que le sexe féminin ait tendance à se comporter de la sorte n'est d'ailleurs pas un cliché non plus. Mais : «Une critique appropriée de la part de la femme est favorable à long terme, car elle déclenche des changements», explique Bodenmann, spécialiste des couples. Des études ont même montré que le fait que la femme râle était un indicateur de la stabilité d'un couple : Les couples dans lesquels la femme ne s'exprime jamais de manière critique présentent un risque de divorce plus élevé.

La femme veut parler cru, l'homme se tait : selon Bodenmann, c'est un scénario classique dans les conflits de couple. La supériorité verbale des femmes lorsqu'il s'agit de sujets émotionnels est bien connue. Les chercheurs en trouvent la raison dans la socialisation des femmes. Aujourd'hui encore, les filles sont formées dès leur plus jeune âge au travail relationnel - ou plus exactement : préparées au rôle de mère.

Cela implique de s'engager pour la réussite des relations sociales et de développer un sens aigu de leur état. La capacité à mettre des mots sur les émotions est ici déterminante. «Les guides pour les couples se sont longtemps adressés uniquement aux femmes», explique Bodenmann, «et une étude sur les conseils de partenariat dans les magazines féminins montre que ceux-ci ont véhiculé pendant des décennies l'image que l'entretien des relations était principalement une affaire de femmes».

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En cas de conflit, tout cela favorise chez les hommes un comportement que le spécialiste américain des couples John Gottman appelle «stonewalling» - murer : La femme aborde un problème, l'homme bloque. Il y a aussi des femmes qui se taisent, mais selon Gottman, c'est l'homme qui se tait dans environ neuf cas sur dix. La plupart du temps, c'est parce qu'il est dépassé par les événements, explique Gottman.

L'homme est alors «physiologiquement submergé» : son état physique ressemble à celui d'un black-out, qui se traduit par une augmentation de la fréquence cardiaque et un taux élevé d'hormones de stress dans le sang. La seule solution est alors de demander un temps mort. Gottman conseille aux couples de reprendre le sujet du conflit peu après, dans un moment plus calme. Pour que la deuxième tentative ne se termine pas par un désastre communicatif, ils devraient toutefois éviter certains comportements.

Ce qui compte, ce n'est pas tant la fréquence de nos disputes que notre capacité à compenser les propos blessants par des paroles et des gestes de reconnaissance et de réconciliation.

Dans son «Love Lab», Gottman a examiné plusieurs milliers de couples depuis 1975. Il invitait régulièrement des jeunes mariés dans son laboratoire, où ils devaient discuter de sujets conflictuels. La conversation était enregistrée, puis Gottman et son équipe situaient chaque expression littérale, mais aussi les mimiques et les gestes des interlocuteurs sur une échelle allant de +5 («attention affectueuse») à -5 («mépris ouvert»).

Au fil des années, les chercheurs ont régulièrement recensé les couples encore mariés. Ils voulaient savoir ce qui différenciait les mariages réussis des mariages ratés - et ont trouvé l'indice décisif dans les conversations de laboratoire des anciens jeunes mariés : les couples qui étaient encore ensemble s'étaient distingués par le fait qu'ils compensaient les interactions négatives par des interactions positives - et ce dans un rapport d'environ 5:1. La conclusion des chercheurs : ce qui compte, c'est moins la fréquence de nos disputes que notre capacité à compenser les propos blessants par des paroles et des gestes de reconnaissance et de réconciliation.

Ce qui façonne notre comportement d'attachement

Les traits de personnalité ont également une influence sur nos relations de couple, comme le sait le chercheur en sciences de la famille Schöbi : «Les personnes émotionnellement stables et sûres d'elles sont en général plus satisfaites dans leurs relations». En revanche, l'instabilité émotionnelle ou une faible estime de soi sont plutôt des obstacles . La façon dont les gens fonctionnent à cet égard dépend en grande partie des expériences d'attachement qu'ils ont vécues dans leur petite enfance. Le fait que nous ayons vécu nos proches comme étant à l'écoute, fiables et aimants, ou comme étant distants, imprévisibles ou hostiles, influence notre image de soi et notre comportement d'attachement à l'âge adulte.

Les personnes émotionnellement instables et ayant une faible estime d'elles-mêmes ont souvent du mal à gérer de manière appropriée même les petits désaccords, explique Schöbi : «Si leur partenaire est irritable après une mauvaise journée de travail, elles attribuent son humeur à elles-mêmes et prennent leurs distances. Ils ont également tendance à mal interpréter les signes positifs : Si le partenaire rentre joyeux à la maison, il se peut qu'ils se sentent rejetés parce que l'autre a connu la joie en dehors de la relation et qu'ils prennent à nouveau leurs distances».

De telles stratégies d'adaptation visent à atténuer la douleur d'un rejet imminent, mais à la longue, elles conduisent à ce que l'autre se détourne de lui. La bonne nouvelle, c'est qu'il est possible de se débarrasser de tels schémas. «Aux côtés d'un partenaire stable et sûr de lui, les personnes émotionnellement instables se considèrent à la longue de manière plus positive et peuvent apprendre à briser les schémas de comportement négatifs», explique Schöbi. Une psychothérapie ou des amitiés étroites pourraient également initier un tel changement.

Parfois, la séparation n'est pas précédée de conflits majeurs. Le fait que des couples, au fond satisfaits de leur relation, se séparent est un phénomène croissant, explique le chercheur Bodenmann, spécialiste des couples : «Cela concerne actuellement environ un quart de tous les divorces». Souvent, ces couples sont ensemble depuis longtemps, ont des enfants plus grands ou adolescents et la perspective des années à venir soulève la question décisive : Est-ce que c'était déjà ça ?

Avant, nous nous séparions parce que nous étions malheureux, aujourd'hui parce que nous pourrions être encore plus heureux.

Thérapeute de couple et auteur de best-sellers Esther Perel

Bodenmann pense que notre société de consommation, avec sa mentalité de gaspillage, déteint sur les relations. Le désir omniprésent de se réaliser diminue notre volonté d'entretenir ce qui existe déjà, d'autant plus que les services en ligne et les applications de rencontre nous attirent avec des alternatives apparemment plus excitantes : «Beaucoup préfèrent alors quelque chose de nouveau plutôt que d'investir dans l'ancien». On a tendance à oublier que le soutien, la sécurité et la stabilité d'un partenaire ne sont pas remplaçables à volonté, mais qu'ils sont le produit d'un voyage commun de longue durée.

Le mariage date d'une époque où l'espérance de vie était courte et les libertés individuelles réduites. Aujourd'hui, nous vivons plus longtemps et de manière plus autonome. C'est une bénédiction. Tout comme le fait que nous ayons de nombreuses possibilités de choix. Mais on s'attend aussi à ce qu'il faille profiter de ce privilège et faire le bon choix. «Dans une relation amoureuse, cela peut signifier qu'en choisissant un partenaire, nous nous décidons aussi toujours contre un certain nombre d'autres partenaires qui pourraient être plus appropriés. Il en résulte une nostalgie permanente qui va à l'encontre du sentiment d'amour comblé», explique Helke Bruchhaus Steinert, thérapeute de couple et sexologue.

Surchargé d'attentes

«Autrefois, nous nous séparions parce que nous étions malheureux, aujourd'hui parce que nous pourrions être encore plus heureux», résume Esther Perel, thérapeute de couple new-yorkaise et auteure de best-sellers. «Nous nous tournons vers une seule personne dans l'espoir qu'elle puisse nous offrir ce que toute une communauté villageoise nous procurait autrefois, à savoir un sentiment d'appartenance, de destinée et de continuité», écrit Perel dans son livre «Was Liebe braucht. Le secret du désir dans les relations stables».

Et de poursuivre : «En même temps, nous attendons d'une relation engagée qu'elle soit à la fois romantique et épanouissante sur le plan émotionnel et sexuel. Peut-on encore s'étonner que tant de relations s'effondrent sous cette charge démesurée» ? Le désir de stabilité et de sécurité, mais aussi celui d'évasion et de nouveaux stimuli sont des besoins fondamentaux de l'être humain, qui poussent dans différentes directions, explique Perel. Un partenaire ne peut pas les satisfaire tous à long terme.

Nous pourrions toutefois essayer d'autoriser la coexistence de nos besoins contradictoires, suggère Perel. Dans un couple, il faut des phases de proximité et de sécurité, ainsi que des phases d'audace et de risque : «L'intimité cherche la proximité, mais le désir a besoin de distance». Trouver une même personne intéressante sur une longue période n'est possible que si nous parvenons à «développer un sens de l'inconnu même dans un environnement familier».

Pour Perel, cela signifie entre autres de se considérer comme une personne à part entière, de la cultiver indépendamment de son partenaire et d'aborder l'autre avec curiosité plutôt que de partir du principe qu'on le connaît par cœur. Ou, comme le dit Perel en paraphrasant Proust : «Le véritable voyage de découverte ne consiste pas à chercher de nouveaux paysages, mais à voir avec de nouveaux yeux».