Au secours, mon enfant n'aime pas les animaux

Luka, 6 ans, est enthousiaste : «Thea peut-elle s'asseoir à l'arrière avec moi ?» C'est parti pour une excursion dominicale à la campagne, le chien de la famille doit bien sûr l'accompagner. Son frère aîné, Leon, fronce le nez. «Si elle s'assoit à l'arrière, je n'y vais pas !» Les deux garçons grandissent dans le même foyer, ont les mêmes amis, vont à la même école et sont pourtant totalement différents lorsqu'il s'agit d'animaux.

Beaucoup d'enfants sont comme Léon. Les parents qui ont plusieurs enfants peuvent en témoigner. Alors que l'un d'entre eux voudrait adopter immédiatement chaque chiot ou chaton et se réjouit de l'accueil animalier, l'autre peste déjà contre le moindre poil d'animal.

L'amour des animaux : un mélange d'hérédité et d'expérience

Pendant longtemps, on s'est demandé si l'amour des animaux était inné ou acquis. La recherche sur les jumeaux a finalement permis d'en savoir plus. Selon une étude vietnamienne de longue durée sur des jumeaux, l'amour des animaux est d'abord transmis génétiquement aux enfants - il est héréditaire. Cependant, le fait que les enfants continuent à aimer les animaux plus tard dans leur vie ne dépend pas du fait qu'ils grandissent dans le même environnement - par exemple dans la même famille - mais du fait qu'ils aient ou non une expérience négative avec les animaux.

Si, malgré un patrimoine génétique identique, un jumeau identique est en train de faire des câlins au retriever familial, tandis que son frère est poursuivi par le chien du voisin dans l'allée alors qu'il fait du tricycle, cela peut être la première pierre d'un amour des animaux qui se développe différemment. Pour Barbara Rufer, chaque enfant est d'abord comme une feuille blanche, «ouvert au monde et curieux».

La spécialiste diplômée et enseignante en thérapie et pédagogie assistées par l'animal du canton de Berne attribue cela à l'affinité humaine avec la nature : «D'une manière ou d'une autre, nous sommes toujours attirés par la nature. Le vivant en particulier fascine les enfants - même si ce n'est qu'un escargot».

La relation étroite entre l'homme et l'animal a été rendue célèbre par le sociobiologiste américain Edward O. Wilson, également connu sous le nom d'hypothèse de la biophilie. Selon Wilson, au cours de l'évolution, les êtres humains ont développé une affinité avec les nombreuses formes de vie, les habitats et les écosystèmes.

Seuls les serpents font exception, explique Rufer : «Cette peur est un réflexe de peur ancestral que certaines personnes ont encore en elles». Sinon, la peur des animaux ne serait pas innée, mais résulterait de différentes influences.

Les parents qui ont peur des animaux ont du mal à le cacher à leurs enfants.

Le terrain pour une aversion envers certains animaux est posé dans les premières années de vie, explique Rufer. Dans ses heures de thérapie, la spécialiste travaille seule avec les enfants, car les parents ont une trop grande influence sur le comportement de leur progéniture. «En principe, il est bon de voir si les parents ont tout autant peur». Car la peur est avant tout acquise et reproduite.

Les parents qui ont eux-mêmes peur des animaux ne peuvent guère le cacher et ne peuvent pas garder l'enfant ouvert. Les bébés de trois mois étudient déjà leurs parents et «apprennent sur le modèle». «Il en va de même pour l'environnement social», ajoute Rufer. Une fois que les enfants sont en âge d'aller à l'école, le jugement sur les animaux est en général déjà fait.

Les parents sont d'autant plus tristes lorsque leurs enfants n'ont pas de penchant pour les animaux. En effet, les spécialistes sont unanimes quant aux avantages des animaux dans les jeunes années de l'enfant : du développement personnel aux compétences sociales et à la vie affective, en passant par l'apprentissage et la santé, les animaux domestiques sont tout simplement bons à tout faire.

Le contact avec les animaux est bon pour l'enfant

La compétence sociale des enfants est justement fortement stimulée par les animaux, explique David Naef de la Protection suisse des animaux PSA et de son club de jeunes Krax: «Les animaux sont très importants pour les enfants. D'une part, on sait que les enfants qui grandissent avec des animaux développent un tout autre comportement social».

D'autre part, les enfants apprendraient certains aspects éthiques. «Si l'animal va bien ou mal, les enfants peuvent s'identifier à lui», explique Naef. Grâce aux animaux domestiques, les enfants apprendraient en outre à assumer la responsabilité d'un autre être vivant.

Les aspects sanitaires ne sont pas non plus à négliger : En caressant un animal, le rejet de l'ocytocine, l'hormone des câlins, fait non seulement baisser le rythme cardiaque et la tension artérielle, mais le contact avec les animaux réduit également l'anxiété et le stress.

Ainsi, les situations de stress typiques, comme faire un exposé ou prendre la parole en classe, peuvent être facilitées par les animaux de compagnie. En présence d'animaux, les enfants en surpoids perdent plus facilement du poids, et même les risques d'allergie peuvent être réduits par la possession de chiens et de chats.

Dois-je persuader mon ennemi des animaux ?

Compte tenu de tant d'avantages : Que doivent faire les parents si leur progéniture n'aime pas les animaux domestiques ? Il ne faut pas forcer un enfant à avoir des contacts avec les animaux, prévient Rufer. «Cela doit toujours se faire de son plein gré». Dans ce contexte, la spécialiste accorde surtout de l'importance à l'autodétermination de l'enfant : «Je ne changerais quelque chose que si l'enfant en ressent le besoin». Sans motivation intrinsèque, la base ferait défaut.

Une fois que l'envie d'aborder le sujet est là, il est très important de «se donner du temps, de ne pas exercer de pression et d'aborder le sujet dans le calme». Chez Rufer, ce sont donc les enfants qui décident du rythme. En outre, chaque enfant a des préférences différentes. «Il n'est pas nécessaire que ce soit toujours le même animal», estime Rufer.

Parfois, des allergies existantes ou d'autres raisons obligent la famille à se décider contre un animal de compagnie. Naef est également d'avis que la possession d'un animal domestique n'est pas une obligation.

Il y aurait suffisamment d'alternatives pour initier l'enfant aux avantages des animaux malgré tout. Aider dans une ferme ou un refuge pour animaux permettrait également de développer le sens des responsabilités, et observer des animaux sauvages dans la nature éveillerait l'esprit d'exploration.

Léon aussi trouve beaucoup plus intéressant d'observer des tortues, des grenouilles et des araignées que de s'occuper du chien de la famille. Il n'y a donc aucune raison de s'inquiéter.