À partir de quand un enfant peut-il prendre des décisions ?

Ce soir, nous dormirons dans la cabane que nous avons construite dans la forêt". Déterminées, la fille de dix ans et son amie de vacances préparent déjà leur sac de couchage, leur tapis de sol et leurs chips. Les parents, eux, hésitent encore sur leur décision. Et si un orage éclatait cette nuit encore ? Les serpents croates de la région sont-ils vraiment tous non venimeux ? Qui d'autre pourrait être dans les parages ? Mais surtout : quelle idée géniale et courageuse, on ne peut que la soutenir ! N'est-ce pas ?

Prendre de bonnes décisions est déjà une tâche difficile pour les adultes. Les enfants jusqu'au début de l'âge adulte ne peuvent souvent pas le faire seuls. «Les capacités cognitives nécessaires à cet effet sont très complexes et variées et ne prennent leur essor que tard dans le développement», explique Claudia Roebers, directrice du département de psychologie du développement à l'Université de Berne.

Pour les parents, cela signifie qu'ils doivent prendre des décisions pour leurs enfants pendant de nombreuses années - et souvent contre leur volonté. Parfois, ces décisions se révèlent être mauvaises. Mais en même temps, il faut donner aux enfants les moyens et le soutien nécessaires pour qu'ils puissent un jour prendre eux-mêmes de bonnes décisions. Comment trouver le juste milieu ?

La mémoire prospective

Claudia Roebers recommande d'abord de garder à l'esprit la portée des décisions. «Les décisions qui concernent l'avenir ne peuvent pas être prises par les enfants seuls jusqu'à l'âge de dix ou douze ans, entre autres parce que leur mémoire prospective n'est pas encore assez développée». Cela signifie qu'il leur manque la capacité de réfléchir et de peser les conséquences d'une décision dans un ou dix ans, car ils vivent avant tout dans le présent.

Ainsi, lorsqu'on leur demande dans quelle école secondaire ils souhaitent aller, la réponse logique est pour eux : «Je veux aller à l'école parce qu'Andrina y va aussi !» A cet âge, les enfants ne peuvent pas encore se rendre compte qu'Andrina ne sera peut-être plus du tout leur amie dans deux ans. Il en va de même lorsqu'on laisse les enfants décider eux-mêmes du temps qu'ils passent chaque jour sur leur téléphone portable. Ils ne peuvent pas comprendre les effets sur le cerveau ou le psychisme, ils ne voient que les avantages directs que ce temps leur apporte.

Expliquer les décisions de manière transparente

C'est pourquoi la perspective des parents est importante pour les décisions qui concernent l'avenir. «Jusqu'à l'adolescence, les parents devraient faire comprendre qu'ils tiennent certes compte de l'avis de l'enfant, mais qu'ils ont néanmoins la compétence et la souveraineté sur de telles décisions», explique Claudia Roebers. Mais cela implique aussi d'expliquer à l'enfant, de manière transparente et adaptée à son âge, pourquoi, en tant que parents, on prend telle décision et pas telle autre, et quels sont les outils d'aide à la décision.

Les adultes remarqueront également que les décisions sont d'autant plus difficiles à prendre qu'elles ont des conséquences à long terme - il est également possible d'en parler ouvertement avec les enfants. «Le fait qu'un enfant se plaise ou non dans une nouvelle école dépend fortement des camarades de classe et des enseignants qu'il aura et de la manière dont ses intérêts et ses capacités se développeront. Même les parents ne peuvent pas prévoir tout cela», explique Daniela Galashan, neuroscientifique et coach en éducation de Stuttgart.

Constituer un bagage d'expériences

Pour pouvoir prendre une décision, il faut avoir dans la tête une image de ce qui nous attend. «Si l'on présente à un enfant de maternelle un T-shirt rouge et un T-shirt vert, il peut facilement choisir entre les deux, car il voit de quoi il s'agit», explique Maya Risch, conseillère familiale à Zurich. En revanche, si on lui demande s'il a envie d'aller au musée, la décision est très abstraite et dépasse ses capacités cognitives s'il n'y est encore jamais allé. Les adultes remarquent eux aussi que les décisions sont d'autant plus difficiles à prendre qu'elles impliquent de la nouveauté. Ils profitent toutefois de leur plus grande expérience.

Les enfants ne prennent pas de meilleures décisions plus tard simplement parce qu'ils ont pu participer le plus possible aux décisions dès leur plus jeune âge.

Daniela Galashan, neuroscientifique

«Nous généralisons alors à partir de contextes déjà appris dans l'environnement», explique Andrea Reiter, professeur de psychologie et psychothérapeute, qui effectue des recherches sur les processus de décision à l'université de Würzburg. Des décisions et des comportements similaires qui ont donné de bons résultats dans le passé sont répétés.

Une personne qui a eu du plaisir à apprendre le piano se décidera probablement plus facilement à apprendre un autre instrument qu'une personne qui a galéré. Un enfant qui n'a jamais suivi de cours de musique ne sait pas du tout ce qui l'attend et comment il s'en sortira avec une pratique régulière.

Des décisions sans conséquences négatives

La tâche la plus importante des parents est d'aider leurs enfants à se constituer leur propre bagage de décisions. Mais lentement et en fonction de leur âge. «Les enfants ne prennent pas de meilleures décisions plus tard simplement parce qu'ils ont pu participer le plus tôt possible aux décisions à la maison», explique Daniela Galashan. «Chaque décision nous coûte en effet des ressources et nous prend de l'énergie». C'est pourquoi il suffit de demander le matin à un enfant de maternelle s'il veut porter un t-shirt rouge ou vert.

Un autre jour, il peut décider de mettre une pomme ou une banane dans la boîte à goûter. Moins l'enfant a de choix, plus la décision est facile à prendre. En effet, un grand choix signifie toujours que l'on doit exclure beaucoup de choses. Ce qui laisse le sentiment de passer à côté de quelque chose. Au début, les parents peuvent aussi se limiter à des choix qui n'ont pas de conséquences négatives pour les enfants.

Transfert de responsabilité

Mais selon Maya Risch, à partir de l'âge de l'école primaire, il faut aussi assumer la responsabilité personnelle d'une décision - et donc éventuellement aussi les conséquences négatives. «Il est compréhensible que les parents souhaitent préserver leurs enfants le plus longtemps possible d'expériences désagréables, mais il est important de les laisser les faire eux-mêmes», explique Maya Risch.

La seule raison pour laquelle les adultes savent à quel point il est désagréable d'avoir les mains froides en faisant du vélo, c'est parce qu'ils ont déjà tenu un guidon sans gants - et c'est pourquoi ils décident plus tard d'en mettre. Il faut peut-être aussi avoir ressenti une fois que l'on a la nausée avec cinq glaces dans le ventre. «Réfléchir soi-même à la manière dont on va dépenser son argent de poche et constater qu'il va ensuite disparaître et combien de temps il faudra à nouveau économiser sont aussi de bons exercices de prise de décision», estime Maya Risch.

«Que ferais-tu différemment ?»

Les parents peuvent toutefois utiliser de telles situations pour montrer à leurs enfants de manière transparente quels facteurs ils prennent eux-mêmes en compte lorsqu'ils choisissent une destination de vacances par exemple - et qu'il ne s'agit pas seulement de la plus belle plage, mais aussi du coût du voyage et du fait que l'argent doit encore suffire pour la réparation de la voiture. «Les enfants voient ainsi les dimensions que peut prendre une décision», explique Maya Risch.

Claudia Roebers estime qu'il est presque plus important encore de réfléchir ensemble au résultat que de laisser l'enfant prendre des décisions étape par étape. «Si tu pouvais revenir en arrière, referais-tu la même chose ?», «Qu'est-ce qui a bien fonctionné ?», «Quelles ont été les difficultés ?», «Que ferais-tu différemment ?» sont autant de questions que les parents peuvent poser à leurs enfants dans ce contexte. «De telles discussions apportent vraiment beaucoup, afin que l'on prenne de bonnes décisions à l'avenir et que l'on apprenne aussi à assumer ses choix», dit Claudia Roebers.

La puberté est un bon moment pour aider les enfants à ne pas avoir peur de prendre de mauvaises décisions.

Maya Risch, conseillère familiale

Un séjour à l'étranger ? Ce job d'été ? Quel métier choisir ? À partir de l'adolescence, les décisions deviennent de plus en plus complexes. Pour pouvoir les prendre, il faut éliminer les informations non pertinentes et intégrer les arguments pertinents pour et contre provenant de différentes sources d'information, les peser les uns par rapport aux autres et en tirer les bonnes conclusions, explique Andrea Reiter.

«La psychologie du développement a montré que ces compétences cognitives de base s'améliorent progressivement de l'enfance à l'adolescence, ce qui conduit également à de meilleures capacités de prise de décision», explique Reiter. À cet âge, les parents peuvent surtout se proposer comme interlocuteurs. Même les adultes prennent généralement des décisions de grande portée, comme un changement de carrière, après avoir échangé avec d'autres.

Aucune décision n'est définitive

«C'est aussi le bon moment pour enlever aux enfants la peur de prendre de mauvaises décisions», estime Maya Risch. Parfois, il n'y a pas de décision optimale, parfois une autre possibilité s'ouvre plus tard ou les choses évoluent différemment de ce que l'on attendait.

«Peu de décisions sont irrévocables», dit aussi Daniela Galashan. Les parents peuvent donc aussi transmettre à leur enfant la certitude qu'une autre voie peut être choisie si nécessaire - et qu'ils le soutiendront de toute façon le mieux possible.

La fille est d'ailleurs sortie totalement indemne et plutôt fière de sa nuit dans la nature croate. Aujourd'hui encore, ses parents lui envient son courage - et une expérience qu'elle a désormais en avance sur ses parents.