« Les enfants doivent apprendre à supporter la honte »

Monsieur Marks, vous dites : « La honte est le sentiment de notre époque. Et nous faisons comme si elle n'existait pas. » Vous devez nous expliquer cela.

En effet, la honte joue un rôle extrêmement important. C'est l'un des principaux moteurs de l'apprentissage et du développement personnel, notamment dans le domaine de la pédagogie. C'est pourquoi il serait bon que nous l'abordions de manière consciente.

Pendant des siècles , la honte a été un outil éducatif. On humiliait les enfants, on les mettait au coin : « Tu devrais avoir honte ! » Mais au cours des dernières décennies, nous sommes passés d'une pédagogie fondée sur la honte à son contraire : « Tu n'as pas à avoir honte ! »

Et c'est grave ?

Oui, car cela empêche le développement et l'apprentissage. Je peux vous raconter une histoire ?

Avec plaisir !

Un participant à mes séminaires rendait visite, avec sa femme, à la famille de leur fils. Au cours du week-end, le petit-fils a donné un coup à sa grand-mère. Celle-ci lui a dit : « Tobias, arrête, tu me fais mal ! » Le petit Tobias, pris de honte, s'est alors blotti sous le bras de son grand-père. Ce dernier lui a alors répondu : « Tobias, tu n'as pas à avoir honte ! » Je vous pose donc la question : agirions-nous de la même manière avec un enfant en deuil?

Probablement pas.

Exactement. Grâce à la chercheuse suisse spécialisée dans la mort, Elisabeth Kübler-Ross, nous savons aujourd'hui que le deuil est douloureux, mais qu'il fait partie intégrante de la vie et qu'il a également une fonction : il nous aide à surmonter un décès et à nous préparer à une nouvelle vie. Depuis, de nombreux hôpitaux et centres de soins palliatifs proposent un accompagnement et un soutien au deuil.

Tout comme il existe un accompagnement du deuil, les enfants ont besoin d'un accompagnement face à la honte – de la part de leurs parents et de toutes les personnes de référence.

Il en va de même pour la honte : elle est douloureuse, mais elle a aussi une fonction. Si nous minimisons la honte de Tobias (« Tu n'as pas à avoir honte ! »), nous le privons de l'élan nécessaire à son développement moral. Car la honte montre que nous sommes capables, pour ainsi dire, de nous regarder de l'extérieur, de percevoir le regard des autres et de ressentir que nous n'avons pas respecté leurs règles : je suis un être humain, j'ai commis une erreur et je peux changer.

Que s'est-il passé à la place dans cette histoire ?

Le grand-père n'a sans doute pas supporté la situation. S'il avait conscience de sa propre honte, il pourrait adopter une attitude que je décrirais ainsi : « Tobias, je sais ce que c'est que d'avoir honte, je sais ce que l'on ressent dans ces moments-là. C'est pourquoi je prends ta honte au sérieux et je ne vais ni la minimiser ni m'en moquer. » Tout comme il existe un accompagnement du deuil, les enfants ont besoin d'un accompagnement face à la honte – de la part de leurs parents et de toutes les personnes de référence.

Qu'est-ce que cela implique pour les parents ?

Qu'elles soient conscientes de leur propre honte et qu'elles ne la refoulent pas. Car, en tant que société, nous avons largement effacé la notion de honte. Elle est aujourd'hui la Cendrillon des sentiments, et nous mettons tout en œuvre pour ne pas avoir à ressentir notre propre honte – ni la douleur qui y est associée.

Ainsi, des secteurs entiers ont pour mission de faire disparaître notre honte et de nous faire croire que nous n'avons besoin que de telle ou telle crème, d'une opération de chirurgie esthétique ou de certains objets de prestige. Mais si, en tant que mère ou père, je ne laisse pas la honte s'exprimer en moi et que je ne suis pas conscient(e) de ma propre honte, je ne peux pas non plus adopter cette attitude envers mes enfants.

Qu'est-ce que la honte, au juste ?

Une émotion très profonde , qui, d'un point de vue neurophysiologique, est localisée dans la même région du cerveau que la peur et la douleur. Une honte intense peut être vécue comme une forme de peur de la survie. Lorsque nous ressentons de la honte, cela peut se traduire par des réactions physiques : nous tremblons, nous pâlissons ou rougissons, nous avons la bouche sèche, nous aimerions disparaître sous terre.

Je distingue quatre formes fondamentales de honte, qui trouvent chacune leur origine dans la violation d'un besoin humain fondamental. La première forme est la honte due au mépris. Elle survient lorsque je suis ignoré, mis à l'écart, traité comme si je n'existais pas ou tout simplement pas remarqué. La deuxième est la honte liée à l'intimité : lorsque des aspects intimes, physiques ou psychologiques – sentiments, pensées, secrets, corps – sont involontairement exposés au grand jour.

La troisième est la honte liée à l'exclusion : lorsqu'on ne répond pas aux attentes, aux normes ou aux valeurs d'un groupe, de la famille ou de la société (« Que vont penser les autres ? »). Et la quatrième forme est la honte de conscience : il s'agit d'une forme morale de honte envers soi-même, parce qu'on a enfreint ses propres valeurs et convictions.

Comment ces différents sentiments de honte évoluent-ils au fil des années ?

La première forme de pudeur apparaît très tôt ; le regard joue ici un rôle fondamental. À partir du milieu de la deuxième année environ, la pudeur liée à l'intimité fait son apparition – c'est-à-dire ce que l'on entend classiquement par « pudeur » : l'enfant a honte parce qu'une partie intime de son corps a été dévoilée. À partir de quatre ou cinq ans environ, on observe les prémices de la pudeur liée à l'exclusion : l'enfant découvre les normes, les interdits et les règles de son environnement et s'efforce de s'y conformer.

Il éprouve de la honte lorsqu'il se rend compte qu'il n'a pas répondu aux attentes du groupe ou de ses parents. Cette honte liée à l'exclusion prend le dessus à la puberté (« Que pensent mes copains, mes pairs ? »). Les chercheurs en neurosciences ont constaté que jusqu'à l'âge de 13 ans, ce sont les voix de la mère que les enfants entendent le plus intensément ; ensuite, ce sont celles de leurs amis du même âge. L'appartenance à la famille passe alors au second plan.

Et la honte que l'on ressent au fond de soi ?

Ce sentiment, s'il se manifeste, prend toute son importance à l'adolescence : la personne a honte d'elle-même, elle a des remords parce qu'elle a trahi son besoin d'intégrité, parce qu'elle a trahi ses propres valeurs.

Si nous avons été trop souvent humiliés, cela peut nous pousser à maltraiter les autres.

Qu'en est-il de la honte liée au mépris ?

Celle-ci se distingue des autres formes en ce qu'elle ne nécessite pas d'âge particulier pour se manifester. Elle est présente dès la naissance et se prolonge tout au long de la vie. À toutes ces étapes, cependant, les parents et les enseignants en sont les témoins et les accompagnateurs.

Je remarque qu'avec l'âge, il y a de plus en plus de situations où mes enfants – ils ont 16 et 13 ans – trouvent que je suis gênante ou que ce que je dis est gênant. De quel type de honte s'agit-il ?

Cela concerne la dimension interpersonnelle de la honte. Il ne s'agit plus seulement du regard que l'on porte sur soi-même (« Oh ! Je suis nu ! » ou « J'ai commis cette erreur ou enfreint telle norme »), mais de l'évaluation des autres. Cette honte par procuration peut servir à se démarquer, par exemple de ses parents, et contribuer à découvrir sa propre voie, à développer son intégrité. C'est douloureux pour toutes les personnes concernées, mais c'est important.

Vous avez déploré tout à l'heure que, ces dernières décennies, nous ayons pris l'habitude de vouloir préserver les enfants de tout sentiment de honte. Sur quoi vous basez-vous pour affirmer cela ?

Les psychologues scolaires suisses Fritz Oser et Maria Spychiger ont constaté qu'aujourd'hui, de nombreux jeunes enseignants entrent en fonction avec la volonté de ne pas humilier leurs élèves et, par conséquent, ne réagissent plus du tout face aux erreurs ou aux comportements inappropriés. Ce faisant, nous laissons toutefois les enfants et les adolescents livrés à eux-mêmes.

Car il ne s'agit pas d'épargner la honte, mais de la supporter. On peut tout à fait attendre du petit Tobias qu'il supporte la honte provoquée lorsque sa grand-mère lui dit : « Arrête, tu me fais mal ! » La grand-mère a certes signalé son erreur, mais sans le faire de manière humiliante. Cela aurait été le cas si, par exemple, elle avait réprimandé son petit-fils. Il s'agit donc de signaler les erreurs sans humilier.

Quelle est donc la différence entre la honte et le sentiment d'humiliation ?

La honte est un sentiment qui vient de soi – par exemple, lorsque je me lève devant la classe, que je donne une mauvaise réponse et que j'en ai honte. C'est tout à fait normal. Mais si quelqu'un se met alors à rire – qu'il s'agisse d'un élève ou d'un enseignant –, s'ajoute à cela une honte venant de l'extérieur. Ce qui est perfide dans tout cela, c'est que si nous avons trop souvent été humiliés, cela peut nous pousser à malmener d'autres personnes. Des personnes dont nous savons qu'elles ne peuvent pas se défendre. Pour ne pas avoir à ressentir notre propre honte, nous forçons les autres à avoir honte. En recherche, nous appelons cela un mécanisme de défense contre la honte. Cela peut donner lieu à du harcèlement.

Pourriez-vous illustrer cela à l'aide d'un exemple concret ?

Dans le cadre d'une petite étude, nous avons pu observer clairement comment, lors d'un cours d'éducation physique, un élève a raté une passe au football, s'est fait moquer par ses camarades et, peu après, a brutalement donné un coup de pied dans les os d'un coéquipier. Il avait sans doute honte de son erreur, à quoi s'ajoutaient les moqueries des autres – une humiliation venant de l'extérieur. Il s'est donc tourné vers la violence par honte . Le garçon a ainsi canalisé sa propre honte vers un autre comportement, qui lui semblait moins insupportable. Mieux vaut s'en prendre aux autres que de ressentir sa propre douleur.

Comment cette scène pourrait-elle idéalement se poursuivre ?

Si le professeur d'éducation physique observait la situation et en faisait un sujet de discussion, tous les élèves pourraient apprendre : « Il y a des erreurs, et celles-ci sont source de honte. Comment pouvons-nous les gérer de manière constructive ? » Il est important que l'enseignant intervienne dès que l'élève est la cible de moqueries. La réalité est toutefois souvent bien différente.

Ceux qui, enfants, ont été moqués parce qu'ils chantaient risquent de ne plus chanter pendant des décennies.

Comment ça ?

En règle générale, cette occasion d'apprendre est manquée, soit parce que l'enseignant ne s'en rend pas compte, soit parce qu'il observe la scène sans en comprendre le drame sous-jacent. En effet, d'après ce que je peux en juger, la honte n'est guère, voire pas du tout, abordée dans la formation des professeurs d'éducation physique. Et ceux qui sont devenus professeurs d'éducation physique ne sont généralement pas ceux qui ont été ridiculisés lorsqu'ils étaient élèves. Or, à mon avis, ce sont justement ceux qui ont été ridiculisés qui feraient plus tard de bons professeurs d'éducation physique.

Mais revenons à notre cas : il se peut aussi que l'enseignant observe la situation et se moque en plus de l'élève – ce qui signifie qu'à cela s'ajoutent encore la honte et les railleries de la part de l'enseignant. Ce que tous les élèves apprennent alors dans ce cours : remplacer le sentiment de honte par la violence verbale ou physique. Si ce genre de situation se répète sans cesse, cela peut, avec le temps, donner naissance à un programme caché pour ce cours d'éducation physique.

Comment peut-on encore lutter contre la honte ?

Certains élèves dissimulent leur insécurité et leurs doutes derrière une façade d'arrogance, de défiance ou de désinvolture. Ils ne laissent transparaître aucune émotion « de faiblesse » afin de ne pas se rendre vulnérables – selon la devise : « Si je suis blindé, je ne peux pas être humilié. » Le repli sur soi est une autre façon de réagir à la honte ressentie.

À quoi cela pourrait-il ressembler ?

Les enseignants qui suivent des formations continues rapportent souvent : « Il y a un enfant dont je lis le nom dans le registre de classe, et je ne sais pas de qui il s'agit. » Ce sont des enfants qui ont appris dès leur plus jeune âge à se rendre invisibles (« Si la maîtresse ne me voit pas, je ne peux pas être humilié »). Ce repli sur soi peut également être une forme de défense contre la honte. Ceux qui ont été humiliés en cours d'éducation physique finissent par ne plus jamais aller danser ou ne plus faire de sport.

Quiconque a dû chanter devant la classe pendant le cours de musique au moment du changement de voix et s'est fait moquer risque de ne plus chanter pendant des décennies. Cela peut devenir un fil conducteur tout au long de la vie. C'est le cas, par exemple, lorsque des personnes vivant en maison de retraite refusent de participer à des activités telles que des ateliers de peinture ou de chant, car elles ne se considèrent pas comme créatives ou musicales. Cela peut s'expliquer par des humiliations subies pendant l'enfance ou l'adolescence. Que de choses les gens ne font-ils pas par peur d'être ridiculisés ! Combien de tableaux ne sont pas peints, combien de chemins ne sont pas empruntés !

Un enfant sur cinq ou six naît avec la capacité de supporter le sentiment de honte.

En quoi cela est-il utile de comprendre la honte et ses mécanismes de défense ?

Au quotidien, nous sommes peut-être enclins à attribuer les comportements difficiles à l'enfant en tant que traits de caractère (« Il est difficile »). La connaissance de la honte et de ses mécanismes de défense nous aide à porter un regard nouveau sur les jeunes. Lors d'une formation continue, une jeune enseignante a raconté l'histoire d'un élève issu d'un milieu difficile, accusé d'avoir volé quelque chose à un autre enfant. Tout le monde lui répétait : « Allez, avoue enfin que c'était toi ! » Plus on lui demandait d'admettre sa faute, plus le garçon se renfermait et devenait rebelle.

L'enseignante a finalement eu une idée. Elle s'est assise à côté de l'enfant et lui a dit à voix basse : « Tu n'es pas content de ce que tu as fait, n'est-ce pas ? » – ce à quoi le garçon a acquiescé. L'enseignante a ainsi pris en compte sa honte (« Tu ne veux pas être quelqu'un comme ça, n'est-ce pas ? ») et a nommé son erreur sans l'humilier. Elle a compris que son attitude de rejet était un mécanisme de défense contre la honte. Mais cela est difficile à percevoir pour de nombreux enseignants. En général, ils ne voient qu'un enfant difficile – sans se rendre compte qu'il est en détresse existentielle et qu'il repousse ainsi la honte par son comportement provocateur.

De quoi dépendent la manière dont nous ressentons la honte et la façon dont nous réagissons à l'humiliation ?

Dans son roman « Honte et honte », l'auteur indo-britannique Salman Rushdie a comparé la honte à un liquide. Je trouve cette image très belle. Selon cette conception, chacun d'entre nous est une sorte de récipient qui se remplit de honte. Il y a des gens dont le récipient n'est rempli qu'à moitié. Si des expériences provoquant de la honte viennent s'y ajouter – sous la forme d'un liquide versé –, le récipient se remplit certes, mais il ne déborde pas. En revanche, si mon récipient est déjà presque plein à ras bord, il suffit d'une petite situation provoquant de la honte pour que je réagisse par un violent mécanisme de défense : le récipient déborde alors.

Et de quoi dépend le fait que mon récipient soit à moitié plein ou plein à ras bord ?

Cela dépend de l'environnement, mais aussi de facteurs génétiques. Ainsi, le neurologue et psychiatre français Boris Cyrulnik estime qu'environ un enfant sur cinq ou six naît avec une particularité génétique qui fait que son « réservoir » est, pour ainsi dire, petit – c'est-à-dire sa capacité à supporter la honte. Mais ce qui compte encore davantage, ce sont les parents, la famille et les personnes de référence qui accompagnent l'enfant. Et la manière dont ils répondent à ses besoins, s'ils respectent ses limites et favorisent ainsi sa résilience.

Si l'on se réfère aux quatre formes fondamentales de la honte évoquées plus haut, la question qui se pose est la suivante : l'enfant ressent-il de la reconnaissance, de la protection, un sentiment d'appartenance et d'intégrité ? Ou bien est-il victime de mépris, d'atteintes à ses limites, d'exclusion, ou est-il contraint de trahir ses propres valeurs ? Mais je peux moi-même me valoriser en me répétant sans cesse : « Je suis unique, en des millions d'années, personne comme moi n'a jamais existé. » C'est ce que j'appelle la dignité humaine d'un point de vue psychologique de la honte.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'école ?

Dans une école respectueuse de la dignité humaine, aucune des personnes impliquées – élèves, parents, enseignants, assistantes sociales, concierges, secrétaires, agents d'entretien – n'est humiliée. Elles adoptent et défendent une attitude que je décrirais ainsi, en me référant aux quatre formes fondamentales de la honte : « Je te vois dans toute ton unicité » (reconnaissance), « Je respecte tes limites » (protection), « Tu es le bienvenu – peu importe le quartier d'où tu viens, la couleur de ta peau, même si tu as séché les cours hier » (appartenance).

Et : « Je respecte tes valeurs et je ne te forcerai pas à les bafouer. Si nos valeurs divergent, je suis prêt à engager avec toi un débat sur ces valeurs » (intégrité). C'est cela, la dignité humaine d'un point de vue psychologique. En réalité, on peut aborder chaque rencontre de cette manière – qu'il s'agisse d'un cours, d'un entretien entre enseignants et parents ou encore de l'architecture des écoles.