Signor Heusser, oggi ogni piccola cosa viene definita un trauma?
«Trauma» è una parola alla moda, non c'è dubbio. Ed è proprio questo parte del problema. Se una studentessa modello prende per una volta solo un quattro a un esame, non è certo traumatico – anche se i suoi genitori potrebbero vederla in modo diverso. I veri traumi, invece, soprattutto quelli causati da esperienze di violenza o da anni di abbandono, vengono ancora spesso ignorati in modo imperdonabile e le vittime non vengono prese sul serio.
Su cosa si basa questa affermazione?
L'anno scorso, in un'indagine condotta dall'Università di Scienze Applicate di Zurigo (ZHAW), più di un quarto dei 1.603 giovani zurighesi di età compresa tra i 12 e i 14 anni ha dichiarato di aver subito violenze sessuali, che andavano da battute volgari all'esibizionismo e alle palpate, fino alla penetrazione forzata. E una precedente indagine simile condotta nel Cantone di Ginevra ha evidenziato che circa una ragazza su tre e un ragazzo su dieci avevano subito violenza sessuale. Tuttavia, solo pochissimi erano in terapia psicoterapeutica. È noto, infatti, da numerosi studi che proprio la violenza sessuale provoca molto spesso un disturbo da stress post-traumatico. Molti cosiddetti esperti non sono sufficientemente sensibilizzati su questo tema.
Pensavo che il trauma fosse una diagnosi di moda.
Al contrario. Se un bambino mostra un comportamento in qualche modo anomalo a scuola, viene immediatamente sottoposto a una valutazione per l'ADHD. Alcuni psicoterapeuti potrebbero forse ipotizzare anche una depressione o l'autismo. I traumi, invece, non vengono presi in considerazione dalla maggior parte di loro. Proprio di recente mi è stato inviato un sedicenne: sospetto di ADHD. Già durante la prima seduta mi ha raccontato di essere stato picchiato da suo padre e da sua madre per tutta l'infanzia. Soffriva chiaramente di un disturbo post-traumatico.
Forse si tratta di un caso isolato.
No. Secondo uno studio dell'Università di Zurigo, circa il quattro per cento degli adolescenti in Svizzera è affetto da questo tipo di disturbo. E il numero di casi non segnalati è sicuramente più alto. Nei miei 20 anni di attività come terapeuta ho lavorato con innumerevoli bambini e adolescenti in cui un trauma non era stato riconosciuto per molto tempo.
Come se lo spiega?
Probabilmente incide il fatto che alcuni sintomi siano simili a quelli dell'ADHD: ad esempio, una forte irrequietezza interiore o la difficoltà a stare seduti tranquilli.
Quali sono altri sintomi tipici?
Le cosiddette dissociazioni: il corpo delle persone colpite è sì presente, ma la loro attenzione sembra, per così dire, vagare altrove. In caso di disturbo post-traumatico da stress, tali stati possono protrarsi per ore. Esistono inoltre molti altri tipi di dissociazione: alcune persone si infliggono ripetutamente delle ferite senza percepire affatto il dolore. Altre soffrono dei cosiddetti flashback: ricordi visivi dell'esperienza traumatica che le assalgono improvvisamente, soprattutto di notte. In quei momenti si ritrovano a rivivere esattamente la stessa situazione di allora.
Se, dopo un'esperienza traumatica, le vittime si sentono nuovamente al sicuro in breve tempo, le prospettive sono relativamente buone.
In alcuni casi, sarebbero decine i diversi fattori scatenanti in grado di provocare dei flashback.
Di solito i fattori scatenanti sono pochi. Ma rendono la vita difficile. Un mio ex paziente ha subito un trauma a seguito di un incidente stradale: un furgone bianco ha spinto la sua auto giù da un ponte autostradale. È rimasto in coma per tre giorni e ha rischiato di morire. Anche anni dopo, ogni viaggio in auto era per lui un incubo. Dopotutto, nel traffico stradale i furgoni bianchi sembrano essere ovunque.
Da cosa deriva un trauma?
In caso di grave pericolo, il nostro organismo deve scegliere tra la lotta e la fuga. Esiste però anche una terza possibilità, che entra in gioco quando ci sentiamo completamente indifesi: in quel momento ci irrigidiamo e fingiamo di essere morti. Si tratta di un meccanismo di difesa che probabilmente affonda le sue radici nella storia dell'evoluzione. Se una preda smette di muoversi, i predatori a volte perdono interesse. Nel 2021, tra l'altro, il Tribunale federale ha finalmente riconosciuto che le vittime di violenze sessuali possono trovarsi in uno stato del genere. Da allora, gli stupratori non possono più limitarsi ad affermare: «Non c'è stata resistenza, quindi il rapporto è stato consensuale».
Ma il riflesso di finta morte ha conseguenze negative?
Molto spesso. È come se, in senso figurato, si premesse contemporaneamente l'acceleratore e si effettuasse una frenata brusca. Non sarebbe una cosa positiva nemmeno per un'auto. Di conseguenza, le persone soffrono spesso di dissociazioni, tensioni muscolari croniche, flashback – e il loro sistema nervoso rimane in uno stato di allerta costante.
Le persone interessate sono quindi particolarmente sensibili allo stress?
Non solo per lo stress. Ricerche scientifiche hanno dimostrato che dal 30 al 40 per cento di tutti i casi di depressione e almeno il 30 per cento delle dipendenze da sostanze sono riconducibili a un trauma precoce. Inoltre, uno studio condotto da psicologi tedeschi su 156'807 adulti nel 2024 ha dimostrato che i bambini che hanno subito un trauma corrono un rischio significativamente più elevato di sviluppare disturbi d'ansia, diabete, patologie polmonari, infarto e tumori rispetto alle persone senza tale predisposizione.
Incredibile.
Le persone che hanno subito traumi hanno solitamente difficoltà a prendersi cura di sé e a stabilire dei limiti. Ciò vale in particolare per i traumi relazionali che affondano le loro radici nella prima infanzia. Se ai bambini piccoli non vengono trasmessi un senso di sicurezza e di protezione sufficienti, col tempo finiscono per considerarlo «normale» e si convincono di non meritare nulla di diverso. Questo spesso influenza anche il loro comportamento.
In molti casi, quindi, il termine «trauma» è semplicemente un modo moderno per descrivere un'infanzia difficile.
I possibili fattori scatenanti di un trauma sono moltissimi: aggressioni, incidenti stradali, esperienze di guerra, torture, valanghe, violenza domestica – solo nel 2024, in Svizzera sono stati denunciati alla polizia oltre 21 '000 casi di questo tipo, un numero mai raggiunto prima, con un'elevata percentuale di casi non denunciati, soprattutto per quanto riguarda le violenze sessuali o l'abbandono durante l'infanzia. La buona notizia è che anche chi ha vissuto esperienze estremamente traumatiche può spesso ritrovare una buona stabilità entro due o tre anni con l'aiuto di professionisti.
La terapia del trauma mira ad attenuare con delicatezza la carica emotiva delle esperienze traumatiche.
Dopo una tragedia come l'incendio di Crans-Montana (VS), tutti i testimoni oculari hanno bisogno di una terapia per il trauma il più presto possibile?
È ciò che i terapeuti hanno creduto a lungo: accorrevano sul luogo degli incidenti e lasciavano che le persone raccontassero la loro esperienza. L'obiettivo era prevenire i disturbi post-traumatici. Nel frattempo, numerosi studi di caso hanno dimostrato che tali debriefing possono addirittura essere dannosi. Probabilmente, in questo modo, ad alcune persone è stato addirittura inculcato il trauma.
Qual è l'alternativa?
L'insorgere di un disturbo post-traumatico dipende in larga misura anche dal livello di sostegno che si riceve dopo l'esperienza traumatica. Se le vittime e i testimoni oculari si sentono nuovamente al sicuro e protetti in breve tempo, le prospettive sono addirittura relativamente buone. Alcuni testimoni oculari sentono il bisogno di raccontare ciò che hanno vissuto. È importante ascoltarli. Altri preferiscono tacere. Non bisogna assolutamente esercitare pressioni su di loro.
Perché?
Nelle ore immediatamente successive a un evento terribile, ciò che è stato vissuto viene rielaborato nella memoria in modo particolarmente intenso e collegato ad altri contenuti, come hanno scoperto i ricercatori che studiano il cervello. Se durante questa fase delicata si rafforza – ad esempio attraverso un debriefing – il ricordo della paura provata, si aumenta il rischio di sviluppare un disturbo post-traumatico. All'inizio, distrarsi è spesso la medicina migliore per le persone coinvolte, anche se si tratta semplicemente di un videogioco.
È vero che alcune persone sono così equilibrate da non poter essere traumatizzate in nessuna circostanza?
Lo ritengo improbabile. In genere si tenderebbe a pensare, ad esempio, che i soldati acquisiscano una grande resistenza durante una guerra. Tuttavia, al ritorno dalla guerra del Vietnam, centinaia di migliaia di veterani dell'Esercito degli Stati Uniti hanno sofferto di flashback. Molti si sono suicidati. È proprio in questo contesto che, nel 1980, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è stato riconosciuto per la prima volta come malattia mentale.
Fino al 2025, nel manuale diagnostico internazionale ICD-10 era presente essenzialmente un unico disturbo post-traumatico. L'attuale edizione ICD-11, invece, descrive improvvisamente più di 20 diversi quadri clinici. Come si è arrivati a questo?
I traumi sono ormai probabilmente l'ambito più studiato tra le malattie mentali. Le ricercatrici hanno ad esempio evidenziato che, proprio per quanto riguarda la sintomatologia, esistono enormi differenze: in seguito a incidenti stradali, ad esempio, i flashback sono particolarmente frequenti. Dopo violenze sessuali, invece, molte vittime devono lottare soprattutto con l'odio verso se stesse, la vergogna e il senso di colpa. Si sentono inferiori.
Perché non rivolgono la loro rabbia contro l'aggressore?
Durante l'aggressione si sono sentiti indifesi. Questo ha lasciato il segno. Nel corpo, come risulta sempre più evidente, la sensazione di impotenza rimane in qualche modo impressa in seguito a un trauma.
È possibile trasmettere i traumi ai propri figli?
Negli esperimenti sugli animali è stato possibile dimostrarlo: sia nei topi che erano stati traumatizzati da un'esperienza, sia nella loro prole, che non era stata esposta a tale stress, i microbiologi hanno individuato metilazioni epigenetiche tipiche del trauma – una sorta di regolazione fine che contribuisce a determinare se determinati geni si attivino o meno, e questo per diverse generazioni. Negli esseri umani non è possibile condurre esperimenti di questo tipo, ma si possono ipotizzare conseguenze simili. È indiscutibile che i traumi spesso influenzino enormemente il comportamento dei genitori. Le persone che soffrono di un disturbo post-traumatico spesso hanno difficoltà a percepire ed esprimere le proprie emozioni. Ciò si ripercuote spesso sui loro figli.
In molte esperienze traumatiche ci si sente molto soli. Il senso di impotenza è l'esperienza determinante.
Ma non proprio traumatico, direi.
Se i genitori non mostrano alcuna espressione facciale nei confronti del loro bambino anche solo per un minuto, tutti i bambini piccoli reagiscono con disperazione. È quanto ha dimostrato il famoso esperimento »Still Face» del 1982. Cominciano a protestare con veemenza finché non si riesce a ristabilire il contatto. Immaginate ora che il bambino abbia genitori traumatizzati ed emotivamente danneggiati. In tal caso, potrebbe vivere questa situazione di emergenza per anni. È difficile pensare che ciò non abbia conseguenze.
Durante una terapia si cerca di cancellare dalla memoria i ricordi traumatici?
No. Sarebbe un'impresa impossibile. Si tratta piuttosto di attenuare con delicatezza la carica emotiva di tali immagini e di altri frammenti di memoria.
Come funziona?
Spesso attraverso un delicato confronto. Una delle mie prime pazienti che aveva vissuto un'esperienza di pre-morte era una giovane donna che soffriva di ansia cronica e flashback. All'età di cinque anni era quasi annegata in un lago. Dopo aver instaurato un rapporto di fiducia nel corso di alcune sedute, le ho posato una mano sulla spalla e le ho chiesto di raccontarmi l'esperienza nei minimi dettagli. Nel frattempo, le ho costantemente fatto capire: «Non sei sola, io ti sostengo». In molte esperienze traumatiche ci si sente molto soli. Il senso di impotenza è l'esperienza determinante.
E la donna non è ricaduta nel panico?
No. L'aspetto fondamentale è che i pazienti si sentano al sicuro e protetti durante un confronto di questo tipo. Se si è instaurato un buon rapporto e la paziente non si trova più in una fase di crisi acuta, è possibile affrontare il trauma insieme.
In che cosa consiste il potere curativo di un simile confronto?
In genere, i ricordi traumatici sono emotivamente molto sconvolgenti, ma frammentari: rumori isolati, immagini, sensazioni olfattive. Se si ripercorre l'esperienza traumatica con le pazienti in un contesto protetto, col tempo essa può essere archiviata nuovamente nel cervello come una normale sequenza di eventi. In questo modo, l'effetto negativo di quei frammenti di memoria si attenua.
Non appena, nel momento del bisogno, sentiamo di non essere soli, spesso si innescano processi di autoguarigione di enorme portata.
È possibile curarsi da soli?
Ad alcuni individui isolati ci riesce. Di norma, però, il livello relazionale è molto importante. Dopotutto, siamo mammiferi estremamente sociali. C'è un video molto significativo al riguardo: un piccolo elefantino cammina accanto al padre, inciampa su un tronco d'albero e finisce sulla schiena. Indifeso come un insetto, allunga tutte e quattro le zampe in aria. Il papà non se ne accorge, continua semplicemente a camminare. Il piccolo sembra completamente disperato. Poi entrano in scena tre elefantesse. Il piccolo elefante si accorge che si stanno avvicinando – e improvvisamente riesce a girarsi e a rialzarsi. Negli esseri umani è simile: non appena veniamo notati nel nostro momento di difficoltà, sentiamo di non essere soli, e questo spesso innesca enormi processi di autoguarigione.
Lo psicologo e biofisico statunitense Peter Levine sostiene che sia possibile guarire dai traumi semplicemente «ascoltando con consapevolezza il proprio io interiore». Può funzionare?
Apprezzo il delicato metodo terapeutico del Somatic Experiencing (SE), sviluppato da Peter Levine. È uno degli strumenti più importanti del mio lavoro.
Come si svolgono queste riunioni?
All'inizio, in effetti, non si parte dal trauma. I pazienti concentrano l'attenzione sul proprio corpo. Percepiscono dove entrano in contatto con il pavimento, forse anche quali gruppi muscolari sono particolarmente tesi. Alcuni, dopo un po’, iniziano a tremare violentemente. Altri potrebbero avvertire una sensazione di oppressione al petto, un senso di angoscia. Dopo un po’ è possibile orientare la percezione verso la ricerca di punti del corpo che risultino più forti o «più sani».
Sembra una cosa impegnativa.
Per alcune pazienti, con un sostegno terapeutico, ciò non risulta affatto particolarmente difficile. Si cerca allora, ad esempio, di farle oscillare con la loro percezione tra una sensazione negativa e una più positiva nel proprio corpo. In questo modo è possibile elaborare molte ferite psicologiche che sono difficilmente accessibili attraverso la sola terapia verbale o che non possono essere affatto ricordate a livello visivo. E per quanto possa sembrare sorprendente: la percezione del proprio corpo e la vita emotiva possono cambiare in modo duraturo grazie a tali sedute. Ad oggi non esistono ancora farmaci contro i disturbi post-traumatici.
