«Une année d'échange est une chance énorme».

C'était la meilleure décision de sa vie - Lars Reinfried en est convaincu. Après son apprentissage de cuisinier, il a passé une année à l'étranger, en Angleterre. «Le fait que je suive maintenant une formation d'employé de commerce est certainement lié à cette expérience», dit le jeune homme de 19 ans.
Passer une année à l'école à l'étranger - c'est le rêve de nombreux jeunes. Mais quel est le meilleur moment ? Quel est le bon pays ? Comment organiser une année d'échange ? Et que faire si ça ne va pas dans la famille d'accueil ? Une chose pour commencer : «année d'échange», ce terme ne convient plus vraiment. Il date de l'après-guerre, lorsque les jeunes étaient considérés comme les meilleurs médiateurs entre différentes cultures et que deux familles de pays différents s'échangeaient leurs jeunes pendant un certain temps. «Aujourd'hui, j'échange mon expérience contre l'expérience d'une autre culture, nouvelle», explique Guido Frey, directeur de l'organisation faîtière de promotion des échanges de jeunes Intermundo.

Quels sont les programmes disponibles ?

Il existe d'innombrables possibilités pour les jeunes d'acquérir de l'expérience à l'étranger : Cours de langue pendant les vacances, volontariat ou engagement dans des organisations internationales. L'année d'échange est destinée aux jeunes qui ont terminé leur scolarité obligatoire et qui fréquentent maintenant le gymnase de courte durée ou l'école cantonale, qui sont en apprentissage ou qui ont déjà terminé leur apprentissage.
Ce sont les gymnasiens qui partent le plus souvent en année d'échange. «Le moment idéal se situe en 4e année du gymnase longue durée ou en 2e année du gymnase courte durée, lorsque les jeunes ont 16 ou 17 ans», explique Kurt Büchler, vice-recteur et responsable des échanges scolaires à l'ancienne école cantonale d'Aarau. Une année à l'étranger est également possible pendant l'apprentissage, mais l'apprentissage est interrompu et l'apprenti doit reprendre à son retour là où il s'est arrêté. Une année intermédiaire après l'école obligatoire est également possible. «Dans ce cas, je conseille d'avoir déjà une place d'apprentissage auparavant», explique Guido Frey. Sinon, il y a un risque que le jeune ne trouve pas de place d'apprentissage à son retour. Il est également important de discuter de l'année d'échange avec le futur maître d'apprentissage. «De nombreuses entreprises saluent un séjour à l'étranger, car l'apprenti revient avec un sac à dos plein d'expériences et de nouvelles connaissances linguistiques».

Quelles sont les conditions préalables à une année d'échange ?

Guido Frey conseille à ceux qui ne sont pas sûrs de pouvoir passer une année loin de chez eux d'essayer d'abord un séjour plus court à l'étranger pendant les vacances. «Il faut avoir envie de s'ouvrir à une autre langue et à d'autres visions du monde, aimer discuter avec d'autres personnes et être ouvert à la nouveauté». Les élèves doivent apporter une bonne dose d'autonomie. La résistance psychique est également importante - après tout, il s'agit de s'imposer à l'étranger.
Si un jeune de l'école cantonale exprime le souhait de faire un séjour à l'étranger, il peut s'adresser à l'enseignant responsable du thème des échanges scolaires dans son école. A l'école cantonale de Kurt Büchler à Aarau, par exemple, une première réunion d'information a lieu dès le mois d'août, c'est-à-dire la première année à la «Kanti». Différents prestataires s'y présenteront. Le vice-recteur conseille de collaborer avec une organisation non commerciale. «Les prestataires commerciaux paient leurs familles d'accueil. C'est pourquoi, outre l'échange culturel, il y a aussi un intérêt économique derrière». Intermundo travaille exclusivement avec des prestataires non commerciaux.

Souvent, la réussite du doctorat est une condition préalable pour pouvoir partir en année d'échange.

Pour pouvoir se lancer dans l'aventure d'un séjour à l'étranger, l'école doit accorder un congé d'un an à l'apprenant. Les conditions varient d'une école à l'autre. Souvent, la réussite du doctorat est une condition préalable. Et pour ne pas devoir récupérer l'année scolaire au retour, mais pouvoir retourner dans la même classe, une moyenne de 4,75 est généralement requise.

"La majorité saute l'année, mais les apprenants doivent rattraper eux-mêmes la matière qu'ils ont manquée. Certains le font déjà pendant leur séjour à l'étranger", explique Kurt Büchler. «Les high schools aux États-Unis ont des exigences scolaires bien moindres, ce qui laisse souvent du temps pour cela». Certaines écoles cantonales proposent en outre, pendant les vacances d'automne, des cours d'appui et de transition pour les élèves d'échange rentrés au pays.
Une fois que l'on a choisi une organisation qui convient, une sorte de procédure de candidature a lieu. «Il est important que l'apprenant rédige une lettre de motivation aussi solide et précise que possible et qu'elle soit bien documentée. Les bulletins de notes et la référence du professeur principal en font également partie», explique Kurt Büchler. Enfin, l'organisation d'échange regarde avec le jeune quels pays entrent en ligne de compte et cherche une famille d'accueil et une école qui conviennent. Un week-end de préparation a lieu, au cours duquel les candidats à l'échange reçoivent des informations utiles et sont préparés à leur année à l'étranger et dans la culture étrangère.

Où partir en échange ?

Guido Frey conseille de ne pas déterminer à l'avance le pays d'accueil. «Je laisserais cela complètement ouvert et ne me laisserais pas guider par des idées fixes». Même la langue du pays ne joue pas le rôle le plus important. Si, lors de la préparation, les parents remarquent que leur enfant est dépassé, ils peuvent l'aider. Mais il n'est pas recommandé d'exercer trop d'influence : «Je me souviens d'un père qui était lui-même allé dans l'Ohio quand il était enfant et qui était maintenant d'avis que son fils devait absolument y aller aussi. Je conseille de laisser les enfants faire eux-mêmes leur choix en collaboration avec l'organisation. Il ne s'agit pas de répondre aux souhaits des parents».
Les destinations les plus populaires sont les pays anglophones. Des destinations exotiques comme la Chine ou un pays d'Amérique du Sud peuvent également être très passionnantes. Souvent, les séjours à la campagne sont plus riches en expériences que dans une grande ville par exemple. «A la campagne, les jeunes sont des exotiques, tout le monde veut les rencontrer. De plus, dans les régions rurales, ils s'immergent beaucoup plus dans la culture locale», explique Guido Frey. Une année d'échange n'est pas bon marché : selon le pays, un séjour d'un an coûte entre 15 000 et 24 000 francs, selon Guido Frey. Les chiffres varient en fonction du prestataire.

«Au début, tout est fascinant, mais après deux ou trois mois, il y a généralement une phase d'ennui».

Guido Frey, directeur de l'organisation faîtière pour la promotion des échanges de jeunes Intermundo.

Lorsque le départ est enfin donné, les étudiants d'échange sont généralement assez nerveux. Les premiers temps sont difficiles, tout est nouveau, étranger et il n'y a personne que l'on connaît. «Tout est fascinant, chaque jour est différent, excitant», décrit Guido Frey. Après deux ou trois mois, une phase d'ennui suit généralement, les jeunes s'ennuient de leurs collègues à la maison, de leur famille.
Parfois, les étudiants d'échange glissent aussi dans une crise. Un bon accompagnement est alors décisif. «L'organisation en Suisse travaille avec une organisation d'échange sur place», explique Guido Frey, «et un collaborateur sur place s'occupe de l'adolescent». Le tournant intervient souvent au bout de six mois, comme pour Anne. A ce moment-là, les adolescents parlent bien la langue, ont noué leurs premières amitiés et se connaissent dans leur nouvel environnement.

La retenue des parents est de mise

Pour les parents, une année d'échange de leur enfant n'est pas une chose facile, et pas seulement d'un point de vue financier. Ils doivent laisser partir leur fille ou leur fils, mais souhaiteraient souvent, surtout au début, faire partie du voyage ou au moins avoir des conversations Skype tous les jours. Mais trop de contacts ne sont pas souhaités. «Il est important que les parents n'écrivent pas de messages Whatsapp tous les jours», explique Guido Frey. Le ou la jeune doit pouvoir s'adapter à l'endroit étranger et ne pas être constamment rappelé à la maison. Le directeur d'Intermundo conseille d'ignorer le chat familial et de régler la prise de contact de manière fixe, par exemple un téléphone, un mail ou un message une fois par semaine : «Il n'est pas conseillé d'alterner constamment entre ici et la maison. Sinon, on prive le jeune de la possibilité de s'engager dans la nouveauté».
Lars Reinfried le confirme : «Pendant mon séjour en Angleterre, j'ai eu peu de contacts avec la Suisse. Mes parents voulaient sans cesse savoir comment je me sentais. Mais il était important pour moi d'acquérir de l'expérience dans un nouvel environnement et de ne pas être constamment rappelé à la maison. C'est pourquoi ma relation avec ma petite amie de l'époque a rapidement pris fin. Je n'avais pas le temps d'avoir le mal du pays et ce genre de choses». En règle générale, les parents des étudiants d'échange doivent également signer un document dans lequel ils cèdent certains droits et une partie de leurs responsabilités aux parents d'accueil, par exemple en cas d'urgence médicale.
Bien entendu, des problèmes typiques de l'âge apparaissent ici et là : Excès d'alcool, sorties excessives, problèmes disciplinaires, difficultés avec la famille d'accueil ou l'école. En principe, les étudiants d'échange doivent respecter certaines règles. Sortir tous les soirs jusqu'à minuit est tabou. Il est également interdit de se déplacer seul dans le pays. Selon les cas, un élève peut également être renvoyé chez lui. Et si la famille à l'étranger ne convient pas, des personnes sur place se chargent de trouver une nouvelle solution. «Elles aident à trouver une autre famille si cela ne va plus», explique Guido Frey. Il est très rare que l'année d'échange soit interrompue, par exemple parce que le mal du pays est trop grand. «Cela peut arriver, mais c'est souvent lié à une grande déception». Mais cela ne peut jamais être totalement exclu.

Irritation après le retour au pays ?

Le retour au pays ne doit pas être sous-estimé. Il est souvent lié à un choc culturel. «Les jeunes ont beaucoup changé, mais chez eux, tout est resté pareil", explique Kurt Büchler. "C'est irritant pour eux». Certains se montrent un peu prétentieux et regardent de haut les jeunes du même âge qui sont restés à la maison. Après quelques mois, tout rentre dans l'ordre. Les rencontres avec l'organisation et d'autres anciens élèves d'échange sont utiles. Une année à l'étranger est une aventure et est presque toujours considérée comme un succès personnel par les jeunes. «Une année d'échange n'a presque que des aspects positifs», déclare le psychiatre zurichois Mario Olgiati, dont la fille a également fait une année d'échange. Au début, les jeunes doivent se battre et supporter la solitude. Mais ensuite, tout se passe bien : «Tous ceux que je connais sont bien rentrés chez eux et en ont énormément profité».

C'est justement au moment de l'adolescence qu'une année à l'étranger peut être une expérience salutaire.

A 17 ans, les jeunes se trouvent dans une phase de développement difficile. Une expérience à l'étranger est alors un cadeau du ciel : «L'école les ennuie souvent et ils commencent à se rendre compte de ce que cela signifie de devenir adulte», explique Olgiati. «Une expérience à l'étranger revigore les adolescents, les arrache à leur routine. Les enfants doivent faire face à l'inconnu, s'ouvrir, se supporter eux-mêmes. Et ils apprennent à se connaître à nouveau. Tout cela est une expérience pour la vie».

Les cinq points les plus importants :

1. Sich rund ein Jahr vor Abreise informieren: über die Schule und über Intermundo, Dachorganisation zur Förderung von Jugendaustausch
2. Kosten abklären (Stipendien)
3. Bestes Alter: 16 bis 17 Jahre
4. Wer kann gehen? Kantonsschüler, Lehrlinge, Jugendliche im Zwischenjahr nach der Schule
5. Ein Austauschjahr ist nicht nur etwas für die stärksten Schülerinnen und Schüler

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