Un malade, tous malades ...

Récupération à la maternelle, la petite fille de cinq ans s'amuse à attendre un message qui déclenche la panique. «Basil a vomi sur Léa !» Pas encore ! Qu'il s'agisse d'une indigestion, mais pas d'un norovirus, dont la collègue avec les deux petits enfants nous a encore avertis hier en termes sinistres. La diarrhée. Exténuante, en plus. Hautement contagieuse. Si quelqu'un l'a, tout le monde l'a, mère, père, enfant.
Et pourtant, la dernière vague de rhume vient à peine de s'abattre sur la famille.
C'est encore l'été, et ceux qui ont des enfants prient pour que la saison chaude dure encore le plus longtemps possible, s'il vous plaît. Car nous n'aimons pas l'automne et l'hiver : c'est la saison des congés maladie. «Nous avons l'estomac et l'intestin, et vous ?», voilà un début de conversation très apprécié ces dernières semaines.
La taille réelle des groupes dans les jardins d'enfants et les garderies varie énormément et atteint en janvier son niveau le plus bas de l'année. Au travail, un père ou une mère différent(e) se fait porter pâle chaque semaine.

Les années passées avec des enfants ne sont-elles qu'une course de relais des maladies infectieuses ?

L'impression n'est pas trompeuse. Les médecins enregistrent en automne une augmentation progressive de la toux et du rhume. Peu après le Nouvel An, l'absentéisme atteint son point culminant et l'épidémie de grippe déferle avec force dans le pays. Lorsque le temps se réchauffe, les maladies respiratoires diminuent. En revanche, les agents pathogènes diarrhéiques sont plus nombreux. Exception notable : le norovirus aime le froid hivernal.

«Le système immunitaire des enfants doit encore s'entraîner»

Pédiatre Rolf Temperli

Pendant la saison des infections, les parents voient généralement leur pédiatre plus souvent que leurs meilleurs amis. Ce n'est pas étonnant, car les jeunes enfants n'ont pas grand-chose à opposer aux agents pathogènes. «Le système immunitaire des enfants doit encore s'entraîner», explique le pédiatre expérimenté Rolf Temperli de Köniz près de Berne. «C'est en cela qu'il apprend».
Cet homme de 59 ans est membre du comité de l'association professionnelle des pédiatres suisses, donne des conférences et forme des pédiatres et des étudiants en médecine. Son expérience pratique de plusieurs décennies coïncide avec les conclusions des ouvrages spécialisés actuels : «Six à huit infections par an sont tout à fait normales», dit-il. «Il n'est pas non plus exceptionnel qu'un petit enfant soit même atteint deux fois d'une infection des voies respiratoires au cours du même mois».
C'est également la conclusion à laquelle sont parvenus Philipp Latzin et ses collègues, qui ont interrogé des parents de nourrissons durant leur première année sur les symptômes de la maladie chez leurs enfants pour le compte du Swiss Pediatric Respiratory Research Group. Certains enfants ont présenté des symptômes de rhume jusqu'à 23 semaines.

Quand les agents pathogènes frappent-ils ?

On dit effectivement qu'un agent pathogène frappe au moins une fois par mois. En effet, le système immunitaire de l'enfant doit encore s'entraîner à se défendre contre les germes, les bactéries et les virus. Les tout petits s'en sortent bien - au cours des premiers mois de leur vie, les bébés bénéficient encore de la protection du nid maternel, une sorte d'immunité d'emprunt. Des cellules immunitaires expérimentées protègent l'enfant dans les premiers temps, pas contre toutes les maladies, mais contre toute une série de maladies comme la rougeole, les oreillons, la rubéole et de nombreuses autres maladies virales.
Au bout de six mois, cette protection du nid s'affaiblit. Les enfants doivent alors se confronter eux-mêmes à leur environnement et aux germes et agents pathogènes. Ce camp d'entraînement pour les défenses immunitaires dure quelques années, jusqu'à ce que le système immunitaire soit relativement stable vers l'âge de cinq ans.
Se confronter à l'environnement - cela signifie pour de plus en plus d'enfants en Suisse : une prise en charge au jardin d'enfants, à la garderie ou chez des parents de jour. Selon l'Office fédéral de la statistique, plus de 60 pour cent des enfants âgés de 0 à 12 ans sont désormais pris en charge par une structure d'accueil extrafamilial. Du point de vue des agents pathogènes, c'est une évolution formidable. Ils se nourrissent du complexe du nez morveux : de nombreux systèmes immunitaires inachevés échangent des germes sans aucune retenue.

Pourquoi les parents sont-ils également contaminés ?

La forte densité de germes dans les établissements de garde d'enfants n'explique toutefois pas encore pourquoi les parents sont si souvent emportés. Car en réalité, le système immunitaire des 25-40 ans est généralement bien entraîné et ils sont rarement malades. Dans le rapport national sur la santé 2015 de l'Observatoire suisse de la santé (Obsan), les personnes âgées de 24 à 44 ans décrivent leur état de santé comme étant particulièrement bon. Alors pourquoi les agents pathogènes de nos rejetons font-ils tant de ravages ?
Tout d'abord, le contact avec ses propres enfants est par nature intime. Si l'enfant pleure, on ne lui lave pas les mains et le visage avec du savon avant de le prendre dans les bras. En outre, il existe une multitude d'agents pathogènes - même les systèmes immunitaires expérimentés doivent parfois faire des concessions. «Il y a tellement de virus qui déclenchent des maladies respiratoires aiguës», explique Osamah Hamouda, chef du département d'épidémiologie des infections à l'Institut Robert Koch (RKI) à Berlin. Rien que pour le rhinovirus, qui déclenche les rhumes, il connaît plus de 100 variantes. Le risque qu'un enfant ramène à la maison un agent pathogène nouveau pour la famille est donc relativement élevé. La conclusion de Hamouda : «On ne développe pas d'immunité à vie contre les virus du rhume».

Les familles, cellules germinales de la société

Ainsi, la combinaison d'une faible défense immunitaire chez les plus jeunes et d'un taux de contact élevé au jardin d'enfants et à l'école fait des familles le noyau de la société, au sens littéral du terme. Ce n'est pas pour rien que les autorités sanitaires américaines (CDC) recommandent de vacciner les enfants contre la grippe à partir de six mois. Les spécialistes ne se préoccupent pas seulement du bien-être des plus jeunes, mais aussi de la santé publique. Ainsi, les chercheurs estiment dans des modélisations mathématiques pour l'Allemagne que la vaccination des enfants à partir de deux ans permettrait d'éviter 23,9 millions d'infections grippales au cours des dix années suivantes. Cela signifierait qu'un adulte sur trois ne serait pas infecté du tout.
Les parents ne se laisseront peut-être pas convaincre par cet argument de vacciner leurs enfants contre la grippe. Mais si le scénario de l'infection est si inévitable, ne serait-il pas plus sain pour tous de garder les enfants à la maison jusqu'à ce qu'ils aient cinq ans et que leur carapace immunitaire soit stable ? C'est une erreur, disent les pédiatres et les chercheurs en santé. Des études suggèrent que le marathon précoce des infections à la crèche et au jardin d'enfants est le meilleur entraînement pour le système immunitaire.

Infections précoces, stabilité ultérieure ?

La chercheuse canadienne Sylvana Côté a ainsi découvert dans une étude que les enfants qui entrent à la crèche avant l'âge de deux ans et demi sont en meilleure santé que leurs camarades à l'école primaire et sont moins souvent absents.

On sait depuis les années 1990 que les enfants qui ont subi au moins deux infections au cours de leur première année de vie sont deux fois moins susceptibles de développer de l'asthme que ceux qui n'ont pas eu d'infection virale. Il est important de noter que cela vaut pour les infections finalement bénignes, qui sont surmontées au bout de quelques jours. Les enfants peuvent subir des dommages irréversibles s'ils sont exposés à des maladies dangereuses comme la rougeole ou la rubéole, pour lesquelles il existe des recommandations de vaccination.

Les parents entraînent également leur système immunitaire.

Bonne nouvelle pour les parents : ils entraînent eux aussi leur système immunitaire. Les statistiques ne montrent malheureusement pas à quel point ils doivent souffrir pour cela au cours des premières années de vie de leurs enfants. Mais en principe, les parents ne se sentent pas plus ébranlés que les non-parents. Bien au contraire. Andreas Hirschi et ses collègues de l'Institut de psychologie de l'Université de Berne ont ainsi découvert que les parents sont même plus satisfaits de leur vie. Ils ont interrogé plus de 500 professionnels et ont constaté que ceux qui tenaient davantage compte de leur rôle familial dans leur plan de carrière étaient plus satisfaits de leur carrière et de leur vie en général.
Selon les dernières études, les enfants se portent également bien. 94% des parents décrivent l'état de santé de leurs enfants âgés de 3 à 17 ans comme «très bon» ou «bon». C'est le résultat de l'une des plus grandes collectes de données sur la santé des enfants, l'étude sur la santé des enfants et des adolescents KiGGS du RKI de Berlin.

Quelles sont les actions préventives ?

Une bonne santé et pourtant un rhume permanent. Au final, on en revient à ce que l'on pressentait déjà et que les experts comme le pédiatre Temperli formulent ainsi : «La plupart des infections ne laissent pas d'immunité à vie, ce qui signifie malheureusement - que l'on tombe toujours malade». La consolation de Temperli : «Mieux le système immunitaire est préparé aux infections, plus rarement on tombe malade».
Celui qui ne veut donc pas se contenter de veiller au lit sans rien faire peut aussi faire quelque chose - avec trois recommandations d'action habituelles en amont : réduire le stress, manger équilibré et faire suffisamment d'exercice.

A propos de l'auteur :

Dans la boue - et se laver les mains !

Les mesures préventives pour la santé familiale sont la réduction du stress, une alimentation équilibrée et une activité physique régulière. Et surtout, sortez avec les enfants, allez dans la nature ! Car nous avons besoin des bactéries de notre environnement pour notre microbiome.
Cette communauté de bactéries utiles vit dans et sur notre corps et est importante pour notre santé. Dès notre plus jeune âge, nous recrutons pour cela les organismes de notre environnement. Les bactériologistes pensent que plus ceux-ci sont diversifiés, plus la communauté de compagnons protecteurs qui nous aide à combattre de nombreuses infections est robuste.
Et pourtant, même le système immunitaire le plus entraîné capitule parfois devant la diversité des agents pathogènes. Les infections des voies respiratoires, en particulier, nous donnent du fil à retordre chaque hiver.
C'est pourquoi un lavage des mains régulier et correct est et reste le moyen de choix pour éviter les mini-épidémies au sein de la famille. Un savon liquide normal suffit amplement, les désinfectants ou les savons antibactériens ne sont pas nécessaires.