Tu peux tout réussir… ou peut-être pas ?

Il n'existe guère de théorie psychologique qui ait été aussi bien mise en avant que la théorie de l'état d'esprit de la psychologue américaine Carol Dweck. Celle-ci s'intéresse à la manière dont nous expliquons la genèse de la performance et de la réussite, et part du principe que les individus adoptent, dans ce contexte, l'une des deux perspectives suivantes.

Dans le cas d'une image de soi statique (fixed mindset), on part du principe que le talent, les capacités innées ou l'intelligence jouent un rôle déterminant. Exemples typiques : « Tout lui tombe tout cuit dans le bec – c'est tout simplement un petit génie ! », « Je suis comme ça, je n'y peux rien » ou « Elle a toujours été une championne de sport ! ».

À l'inverse, les personnes ayant une image de soi dynamique (growth mindset) estiment que ce sont avant tout leur volonté de s'investir et leur engagement qui font la différence, et que les compétences peuvent s'acquérir à volonté. Exemples typiques : « Je ne sais pas encore faire ça, mais je peux l'apprendre ! », « Ça s'est vraiment bien passé, mon entraînement a porté ses fruits ! » ou « Si tu faisais plus d'efforts, tu y arriverais ! ».

3 médailles d'or – malgré sa paralysie

Dans son best-seller mondial « L'image de soi », Dweck décrit, à l'aide de nombreux exemples, le pouvoir d'une conception dynamique de soi. Son credo : celui qui adopte une perspective de croissance relève les défis avec audace, considère les erreurs comme une occasion de s'améliorer, n'abandonne pas face à l'échec, tire parti des retours extérieurs pour définir des pistes d'action pour l'avenir et peut ainsi accomplir des choses extraordinaires.

Comme par exemple l'Américaine Wilma Rudolph, qui a contracté la polio dans son enfance. Bien qu'une de ses jambes ait été temporairement paralysée et qu'elle ait dû porter une attelle pendant des années, elle a réussi, grâce à la kinésithérapie, à un entraînement intensif et à une volonté inébranlable, à remporter trois médailles d'or en athlétisme.

Il suffit de faire suffisamment d'efforts

En lisant le livre de Dweck, on se sent rapidement inspiré : tout semble possible quand on croit en son propre potentiel de développement et qu'on s'investit à fond. Ou, comme le dit une critique en ligne : « Ce livre montre, à l'aide d'excellents exemples, comment des gens ordinaires peuvent accomplir de grandes choses, à condition de le vouloir vraiment. »

Peut-être qu'une petite voix au fond de toi se fait entendre et te murmure : « Regarde ce qu'ont accompli toutes ces personnes qui sont parties de situations bien plus difficiles. C'est quand même un peu pathétique, le peu que tu accomplis. Si tu faisais plus d'efforts, tu pourrais aller bien plus loin ! » Cette conclusion est peut-être tout à fait voulue dans le livre, selon la devise : « Finies les excuses ! » Ce n'est que de toi et de ton engagement que dépend ce que tu feras de ta vie.

Ce sont surtout les chercheurs qui tiraient également un avantage financier des résultats positifs des études qui ont fait état d'effets importants.

Mais selon Dweck, en adoptant la bonne méthode, il est possible non seulement de changer sa propre attitude, mais aussi celle de ses enfants, de ses élèves ou de son équipe de travail. Ainsi, dans une étude antérieure, Dweck a démontré qu'une image de soi dynamique chez les enfants pouvait se construire simplement grâce à un retour d'information approprié.

Un élève n'a pas réussi à résoudre un problème de maths? On lui dit alors : « Si tu avais fait plus d'efforts, tu y serais arrivé ! » L'objectif est de faire comprendre à l'enfant qu'il n'est ni stupide ni inapte, mais qu'il doit simplement redoubler d'efforts. Et effectivement, les résultats en maths des enfants se sont améliorés dans l'étude de Dweck.

La force du « pas encore »

Cette étude, ainsi que de nombreuses autres, ont largement contribué au succès de la théorie de l'état d'esprit. Ainsi, Carol Dweck rapporte à plusieurs reprises que le fait d'encourager un état d'esprit dynamique chez les enfants conduit à une plus grande tolérance à la frustration et à l'échec, ainsi qu'à de meilleures notes. Dans sa conférence TED intitulée « The Power of Yet », elle évoque également des classes qui sont passées du bas du classement de leur district aux premières places. Et tout cela simplement grâce à un changement d'état d'esprit !

Un élève de treize ans aurait même écrit une lettre de remerciement à Dweck pour ses travaux de recherche : grâce à elle, il aurait pris conscience de tout ce qu'il pouvait accomplir et se serait rendu compte qu'il avait gâché toute sa vie jusqu'à présent.

Un aperçu des recherches actuelles

Ces dernières années, cependant, les voix critiques se sont multipliées. Divers chercheurs ont examiné d'un œil critique un grand nombre d'études consacrées à la théorie du « mindset ». Une méta-analyse récente menée par Brooke Macnamara et Alexander Burgoyne a par exemple conclu que de nombreuses études faisant état d'effets positifs des interventions axées sur le « mindset » présentaient des lacunes en matière de qualité.

Dans les études menées selon des méthodes rigoureuses, ces effets sont bien moins marqués, voire disparaissent complètement dans certains cas. Ce dernier point concerne surtout les études qui étaient censées démontrer que l'état d'esprit pouvait effectivement être modifié et que cela avait, à son tour, des répercussions sur les performances des apprenants. Fait marquant : ce sont surtout les chercheurs qui avaient un intérêt financier à ce que les résultats de leurs études soient positifs qui ont fait état d'effets importants.

Beaucoup d'enfants et d'adolescents pensent qu'ils doivent simplement redoubler d'efforts, alors qu'ils se donnent déjà à fond et qu'ils sont à la limite de leurs forces.

Une approche saine de la théorie du « mindset »

Pour ma part, je tiens à reconnaître au mouvement « mindset » le mérite d'avoir sensibilisé de nombreuses personnes à l'influence considérable que l'état d'esprit peut avoir sur leur propre vie. Un constat étayé par divers domaines de recherche portant sur l'auto-efficacité, les styles d'attribution, les croyances en matière de contrôle ou la thérapie cognitivo-comportementale.

Il est important de faire comprendre aux enfants et aux adolescents qu'ils peuvent faire la différence par leurs propres efforts et que des progrès sont possibles même dans des conditions de départ difficiles. En effet, combien de fois rencontre-t-on, dans la pratique, des enfants qui manquent de confiance en eux et qui abandonnent immédiatement au moindre obstacle ? Et qui pourraient sans aucun doute tirer profit de la présence d'adultes capables de leur faire comprendre que l'effort en vaut la peine et que les obstacles peuvent être surmontés ?

Un état d'esprit dynamique présente des avantages, à condition qu'il ne nous empêche pas de prendre conscience de nos propres limites et de celles de nos semblables.

Nous devrions toutefois nous garder de considérer le « bon état d'esprit » comme une panacée. Au quotidien, je rencontre de plus en plus souvent des enfants et des adolescents qui pensent qu'ils doivent simplement redoubler d'efforts, alors qu'ils se donnent déjà à fond et sont à la limite de leurs forces. Ou encore des adultes qui sont manifestement confrontés à des conditions de vie très éprouvantes, mais qui pensent pouvoir tout compenser par une attitude positive et une bonne gestion du stress.

Un état d'esprit dynamique présente des avantages, à condition qu'il ne nous empêche pas de voir nos propres limites et celles de nos semblables. Les exemples positifs peuvent nous inspirer, mais veillons à ce qu'ils ne nous rendent pas trop intransigeants envers nous-mêmes et les autres. Pour chaque Wilma Rudolph, il y a d'innombrables autres personnes qui se sont également entraînées avec assiduité sans jamais remporter de médaille d'or. Et cela ne tient peut-être pas uniquement au fait qu'elles n'auraient pas suffisamment voulu réussir, qu'elles n'auraient pas assez cru en leur propre potentiel de progression ou qu'elles n'auraient pas travaillé assez dur sur elles-mêmes.