Têtes claires, perspectives sombres ? Trois mythes sur la surdouance

Mythe 1 : La surdouance se reconnaît à son comportement

Les efforts visant à établir un lien entre la surdouance et certains traits de personnalité existent depuis longtemps dans le monde scientifique. C'est le psychologue polonais Kazimierz Dabrowski qui a le plus marqué la littérature, en fondant dans les années 1960 le concept d'«overexcitability». Dabrowski voyait dans cette hyperexcitabilité la caractéristique qui distinguait le plus les surdoués des personnes normalement douées. Il a essentiellement supposé que les surdoués disposent d'une excitabilité héréditaire accrue du système nerveux central et qu'ils ont donc tendance à être plus sensibles.

Selon Dabrowski, les perceptions sensorielles et émotionnelles des surdoués vont donc bien au-delà de la norme, ce qui se traduit par des traits de personnalité et des comportements caractéristiques. La liste de ces caractéristiques est longue. Parmi les plus souvent cités, on trouve par exemple un niveau d'énergie élevé, qui peut se traduire par un débit de parole rapide, une agitation, un comportement agressif ou un faible besoin de sommeil. Dabrowski a également observé que les enfants surdoués ont souvent une grande soif de connaissances, une imagination prononcée, un sens aigu de la justice et un esprit critique.

«Les enfants surdoués sont avant tout des enfants - avec des faiblesses et des qualités, comme les autres enfants de leur âge».

Detlef H. Rost, professeur de psychologie pédagogique et de psychologie du développement à l'université de Marburg.

De quoi s'agit-il ? «Il n'existe aucune preuve empiriquede l'hypothèse de Dabrowski selon laquelle il y aurait un lien entre la surdouance et de tels traits de personnalité en dehors des capacités cognitives», explique Letizia Gauck du Centre de psychologie du développement et de la personnalité de l'Université de Bâle.

«Malgré cela, les listes de contrôle correspondantes, qui s'adressent par exemple aux parents, sont monnaie courante dans la pratique de l'orientation». Christoph Perleth, professeur de psychologie à l'université de Rostock, a notamment montré que leur évaluation ne permettait pas de tirer des conclusions fiables sur les différences entre les surdoués et les normaux. Son rapport de recherche suggère que ni un besoin de sommeil réduit, ni le perfectionnisme, ni le sens de la justice, ni le fait de se rebeller contre l'autorité ne sont des indices valables de surdouance. Detlef H. Rost parle de «mythes indéracinables».

«Il n'existe aucun résultat neuropsychologique solide qui confirme les spéculations de Dabrowski. Nous avons pu montrer empiriquement que son concept d'hyperexcitabilité est inutilisable pour identifier les surdoués», explique le professeur de psychologie pédagogique et de psychologie du développement à l'université de Marburg. Rost dirige le projet sur les enfants surdoués de Marburg, l'une des plus grandes études à long terme sur le thème du surdouement. L'enfant surdoué n'a pas besoin de moins de sommeil que les autres, il n'est pas ultrasensible et ne veut pas non plus parler sans cesse de sujets d'adultes, affirme Rost : «Les enfants surdoués sont avant tout des enfants - avec des faiblesses et des qualités, comme leurs camarades du même âge».

Dossier : Surdoués

Mythe 2 : Il faut évaluer la surdouance le plus rapidement possible

Le centre de conseil en diagnostic des talents «Brain», que Rost dirige à l'université de Marburg, enregistre de plus en plus d'appels de parents qui souhaitent encourager leur progéniture de manière optimale. «Beaucoup sont inquiets et veulent faire tester l'intelligence de leur enfant le plus tôt possible», explique Rost. «Mais on ne va pas non plus chez le médecin pour faire mesurer «juste comme ça» la taille de sa rate». Un diagnostic des aptitudes est indiqué lorsqu'il s'agit par exemple de savoir si un enfant doit sauter une classe ou être scolarisé plus tôt. Rost n'accepte pas l'idée largement répandue selon laquelle l'ennui à l'école est un indice de surdouance.

La discussion sur la surdouance se limite généralement à un cas individuel problématique au lieu de se référer à l'état actuel de la recherche.

Pour Margrit Stamm, spécialiste des sciences de l'éducation, la question décisive est de savoir comment se porte l'enfant. «Dans notre pays, le haut potentiel est assimilé à un haut risque», explique Stamm. «Il est donc compréhensible que les parents ou les enseignants cherchent à établir un diagnostic dès le moindre "soupçon», sans se demander si un soutien ultérieur est souhaitable, possible ou, au contraire, superflu ou problématique pour diverses raisons.

Elle est superflue si l'enfant se développe globalement sans problème ou s'il s'oppose à un examen, et problématique si la constatation de la surdouance conduit à une étiquette, mais pas à des mesures de soutien appropriées.

Gauck observe dans ses consultations une tendance à soupçonner un diagnostic derrière des comportements indésirables, ou du moins à leur coller une étiquette : cela peut aboutir à des situations d'impasse, où l'enseignant conclut par exemple trop vite à un TDAH et où les parents s'y opposent en soupçonnant un surdouement.

Troubles de la concentration, agressivité, retrait social ou mal-être: si de tels comportements se manifestent plus souvent que chez les enfants du même âge et pèsent sur l'enfant ou son entourage, c'est une bonne raison pour consulter un psychologue - mais pour les profanes, ce n'est pas encore une raison pour poser un diagnostic dans la pièce.

Mythe 3 : Les surdoués ont du mal à s'intégrer dans la société

L'affirmation prétendument formulée par Aristote, selon laquelle les esprits particulièrement brillants sont toujours dotés d'un brin de folie, persiste encore aujourd'hui. Il n'est donc pas étonnant que l'on dise des surdoués qu'ils sont sujets à des problèmes sociaux ou psychiques. La science montre toutefois une autre image : hormis leurs capacités cognitives élevées, les surdoués ne se distinguent guère des autres personnes.

Selon les scientifiques, la surdouance n'est généralement pas un problème, mais une chance. C'est ce que montre déjà la plus ancienne étude à long terme, lancée en 1921 par le psychologue américain Lewis Terman. Les sujets, un peu plus de 1500 enfants surdoués, ont été régulièrement examinés jusqu'à un âge avancé.

Le constat ? Ils ont obtenu des résultats scolaires et universitaires supérieurs à la moyenne, et une proportion disproportionnée d'entre eux a travaillé plus tard dans des professions hautement qualifiées. L'étude Terman a également constaté que les surdoués étaient généralement en meilleure santé et qu'ils étaient moins nombreux à souffrir de problèmes émotionnels ou de troubles de la personnalité que les personnes d'intelligence moyenne.

En dehors de leurs capacités cognitives élevées, les surdoués ne se distinguent guère des autres personnes.

Rost tire des conclusions similaires du projet sur les surdoués de Marburg. En résumé, les surdoués peuvent être caractérisés comme étant socialement faciles, psychiquement stables et sûrs d'eux, dit le chercheur. A la question de savoir s'ils ont des difficultés dans leurs relations sociales, Rost répond clairement par la négative. Les enfants et adolescents surdoués ne se considèrent pas comme des marginaux sociaux, et leurs enseignants estiment que leur intégration dans la classe est bonne.

La discussion sur le surdouement est généralement menée exclusivement sur la base de cas individuels problématiques au lieu de se référer à l'état actuel de la recherche, critique la spécialiste en sciences de l'éducation Stamm : cela donne naissance à de nouvelles «théories» qui oscillent entre l'élucubration et la problématisation et qui se condensent en représentations quotidiennes sur l'enfant surdoué.

Ces idées sont problématiques parce qu'elles se basent sur l'expérience des clients des cabinets de conseil. Elles se basent donc sur des données qui ne sont pas représentatives, mais présélectionnées, ce qui conduit à des résultats systématiquement faussés : Ceux-ci ne tiennent guère compte du fait que les enfants et adolescents qui n'ont pas de problèmes liés à leur surdouance ne sont pas inclus. De tels points de vue unilatéraux contribuent à ce que le haut potentiel soit de plus en plus considéré comme la cause d'un large éventail de problèmes, explique Stamm.

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