Surdoués : les enfants sur la voie rapide

Le chercheur en neurosciences Gerald Hüther est un maître de l'exagération : «Chaque enfant est surdoué», tel est le titre de l'un de ses livres les plus populaires.
Il y a une bonne raison de choisir cette affirmation comme titre de livre. Elle met du baume au cœur de nombreux parents qui se mettent sous pression pour encourager au mieux leur progéniture. De toute façon, seuls ceux qui liront son livre comprendront que Hüther veut en venir à autre chose. Tous les autres se contentent de la bonne nouvelle.
«Surdoué». Nous pensons ici à des artistes des chiffres, des génies du langage ou des enfants prodiges de la musique, peut-être aussi à une ambition parentale exagérée ou à un diagnostic à la mode. Mais qu'est-ce qu'être surdoué ? Est-elle toujours associée à des performances de haut niveau ? Est-il le fruit de l'imagination ou de l'éducation ? Un intellect brillant rend-il, comme on le prétend souvent, vulnérable aux problèmes psychiques ? Les surdoués ont-ils besoin d'écoles spécialisées ? C'est à ces questions et à d'autres que le présent dossier tente de répondre.

Le dictionnaire définit le talent comme une disposition naturelle, «une aptitude innée à réaliser certaines performances». Celle-ci se manifeste dans des domaines très différents. Par exemple, le talent social désigne la capacité à interagir avec les gens, à faire preuve d'empathie, tandis que le talent sensorimoteur joue un rôle dans les domaines où l'habileté physique est importante, que ce soit dans le sport, la danse ou la sculpture sur bois. La littérature scientifique souligne que le surdouement peut également se rapporter à différentes capacités et qu'il est donc possible d'en avoir différentes conceptions.

L'intelligence comme caractéristique déterminante

La compréhension traditionnelle du surdouement, dont s'inspire cet article, se réfère à l'intellect. «Dans leur ouvrage de référence sur le sujet, les chercheuses Franzis Preckel et Miriam Vock affirment que "le surdouement intellectuel se caractérise par un potentiel extrêmement développé et lié à la performance pour le traitement de l'information, l'apprentissage et l'acquisition de connaissances, la pensée abstraite et la résolution de problèmes».

Les surdoués ont un potentiel très développé,
de traiter les informations, d'acquérir des connaissances et de penser de manière abstraite.

Il existe différents modèles de surdouance intellectuelle dans le monde scientifique - mais tous ont en commun de partir du principe que la caractéristique décisive est une intelligence nettement plus développée que la moyenne. Elsbeth Stern, chercheuse en intelligence à l'EPF de Zurich, définit en résumé l'intelligence comme la capacité à penser de manière précise et déductive : «Elle nous permet d'apprendre par instruction et d'apprendre par expérience».

Dossier : Surdoués

Comment mesure-t-on l'intelligence ? À partir de quand est-on surdoué ?

L'intelligence est aujourd'hui mesurée à l'aide de différentes méthodes. Celles-ci testent des capacités cognitives telles que la compréhension des mots et des chiffres ou le raisonnement spatial, mais aussi des compétences dites opérationnelles comme la capacité de la mémoire de travail, la capacité de mémorisation ou la vitesse de traitement. Les tests sont standardisés, ce qui signifie qu'ils doivent être réalisés, évalués et interprétés selon un schéma précis. Cela doit garantir que les différents résultats sont uniquement dus aux performances des personnes testées et non à des circonstances extérieures.
Les diagnosticiens calculent un nombre total de points, la valeur de l'intelligence générale ou le quotient intellectuel (QI), à partir des performances qu'un enfant ou un adulte obtient dans les différents domaines. Une personne est considérée comme surdouée au sens classique du terme si son QI est supérieur à 130 points.

Le haut potentiel au sein de la population

Ce que l'intelligence a en commun avec d'autres caractéristiques comme la taille, c'est sa répartition dans la population. La science parle de ce que l'on appelle une distribution normale, qui s'explique le mieux par la taille : La plupart des gens sont de taille moyenne, seuls quelques-uns sont extrêmement grands ou très petits.

La nette majorité de la population
population a un QI
QI de 85 à 115
une intelligence moyenne.

Il en va de même pour l'intelligence. Une nette majorité de la population, à savoir 68 % ou deux tiers, est d'intelligence moyenne avec un QI de 85 à 115. Un peu plus de 14 pour cent sont plus intelligents (QI de 115 à 130), et 14 pour cent sont cognitivement plus faibles (QI de 70 à 85). Les valeurs extrêmes sont rares : Seuls 2 % de la population ont un QI très bas, inférieur à 70, ou très élevé, supérieur à 130.
Sur 100 enfants du même âge, un enfant avec un QI supérieur à 130 obtient donc de meilleurs résultats au test d'intelligence que 98 autres, un seul obtient des résultats aussi bons, voire meilleurs. Hüther a sans aucun doute raison lorsqu'il dit que chaque enfant a des talents qui sommeillent en lui, mais que tous ne sont pas surdoués.

Selon la psychologue Letizia Gauck, le QI est une pièce centrale, mais pas la seule, du puzzle qu'il convient de déterminer dans le cadre d'une évaluation de la surdouance : «Le QI est l'un des concepts les plus étudiés que la psychologie ait à offrir. Néanmoins, les tests ne sont pas exempts d'erreurs de mesure et représentent un instantané qu'il convient de confronter à l'observation du comportement. C'est pourquoi les entretiens avec l'enfant, ses parents et l'enseignant sont un élément central du diagnostic».

Du sens et du non-sens d'une étiquette

Gauck dirige le Centre de psychologie du développement et de la personnalité (ZEPP) à l'Université de Bâle et est considérée comme une experte en matière de surdouance. Chaque année, 120 enfants viennent au ZEPP pour un bilan de surdouance, beaucoup sur recommandation de l'école, d'autres à la demande des parents. Pour un peu plus d'un enfant sur trois, la suspicion de surdouance est réelle.

Chaque année, l'Université de Fribourg
L'Université de Bâle évalue environ 120 enfants pour déterminer s'ils sont surdoués.

La pertinence d'un test de QI dépend entre autres de l'âge de l'enfant, explique Gauck. A l'âge du jardin d'enfants, les capacités cognitives et la capacité d'attention se développent rapidement. «A partir de l'âge de six ans, les valeurs du test deviennent plus significatives», dit Gauck, «et à partir de dix ans environ, le QI est assez stable».

Quel est l'intérêt de laisser une empreinte sur les enfants ?

Il n'existe pas de critère naturel de surdouance, comme l'explique clairement Gauck : «Utiliser un QI à partir de 130 comme définition est une décision arbitraire, car avec de telles valeurs, nous pouvons supposer avec certitude qu'une personne est nettement plus intelligente que la moyenne».
Un enfant avec un QI de 128 ne se distinguera toutefois guère d'un enfant avec un QI de 131 en termes de performances. «Ce n'est pas comme si un nouveau monde commençait à partir de 130», dit Gauck, «nous parlons de différences graduelles. Dans ce contexte, on peut se demander à quel point il est judicieux d'imprimer une marque sur les enfants».

Sans défi, pas de réussite

Gauck fait remarquer que l'étiquetage nourrit les préjugés, notamment celui, particulièrement tenace, selon lequel les surdoués n'ont pas besoin d'apprendre. «Cette hypothèse est un non-sens», dit la psychologue, «et en outre fatale».
C'est ce que souligne également un rapport rédigé par un groupe d'experts pour le ministère fédéral allemand de l'éducation et de la recherche. Selon ce rapport, il est faux de croire que les surdoués brillent uniquement en raison de leurs prédispositions. «Il ne viendrait à l'idée de personne d'imaginer que des performances de pointe en musique ou en sport puissent être atteintes sans de longues années de pratique et d'entraînement intensifs sous la direction de professionnels», constatent les experts.

Et d'ajouter : «Il en va de même pour les capacités intellectuelles. Elle a besoin d'être stimulée tout aussi durablement par la transmission de connaissances, d'être mise au défi par des tâches et d'être orientée dans des voies productives par des pédagogues compétents. Les capacités auxquelles on ne fait pas appel ne se développent qu'imparfaitement et peuvent aussi s'atrophier».

Les surdoués ne brillent pas uniquement en raison de leur talent. Leur intellect demande à être stimulé durablement par la transmission de connaissances.

C'est pourquoi il est important que l'école offre également aux enfants surdoués la possibilité d'atteindre leurs limites. Si les enfants surdoués ne doivent pas faire d'efforts pendant une longue période, cela peut avoir de graves conséquences, explique Gauck : «Premièrement, un enfant qui manque de défis n'a pas d'expérience de réussite. Cela nuit à la confiance en soi. Deuxièmement, il ne peut pas élaborer de stratégies d'apprentissage. Cela se remarque souvent lors du passage au niveau supérieur. À ce moment-là, une bonne mémoire ne suffit plus».

Ce qui est important dans l'enseignement

«Les enfants désapprennent à apprendre si tout se passe toujours bien», confirme Ania Chumachenco. La psychologue pour enfants et adolescents du cabinet zurichois Lichtblick est spécialisée dans l'évaluation des talents. C'est souvent son évaluation qui décide si un enfant peut fréquenter une école pour surdoués.
Cette voie n'est toutefois suivie que par une minorité de ses clients qui s'avèrent être surdoués. «Environ 70 pour cent d'entre eux peuvent poursuivre leur parcours dans l'école ordinaire», explique Chumachenco. «Ces enfants sautent une classe, suivent des programmes de soutien de leur communauté ou des offres complémentaires internes à l'école. Dans certaines écoles, il existe également un soutien spécial pour les enfants surdoués dans des groupes interclasses».

L'école ne pose généralement pas de problème aux enfants surdoués

Selon Chumachenco, les 70% indiquent que l'école primaire fait en général très bien son travail et qu'elle est donc tout à fait sensibilisée aux besoins des enfants surdoués. «Les offres varient toutefois d'une commune à l'autre», dit l'experte, «il y a donc une marge de progression».
Le fait qu'un enfant surdoué puisse développer son potentiel dépend en outre de son enseignant, sait Chumachenco : «Il faut ici des pédagogues avec une vision à long terme, qui ne suivent pas obstinément des schémas». Il serait par exemple peu judicieux de présenter à un surdoué en mathématiques les mêmes exercices qu'à ses camarades, uniquement pour insister sur l'obligation. Au lieu de cela, il est conseillé de donner à l'enfant des matières plus difficiles afin de maintenir son envie d'apprendre.

Environ 70% de tous les
Les surdoués ne fréquentent pas d'école spécialisée, même après avoir été évalués.
école pour surdoués.

L'ouverture d'esprit est également de mise lorsqu'il s'agit de stratégies de résolution de problèmes d'enfants surdoués. Certains enseignants refusent d'emblée les approches inhabituelles parce qu'elles ne s'intègrent pas dans le déroulement de l'enseignement.

En général, pas d'élèves à problèmes

«En tant qu'enseignant, je ne dois pas m'attendre à ce qu'un enfant surdoué demande de lui-même du matériel de remplacement», explique Chumachenco. «Cela présuppose, surtout chez les jeunes enfants, un degré trop élevé d'autoréflexion. Un enfant de huit ans ayant des difficultés d'apprentissage ne demande guère de soutien de lui-même - nous ne pouvons pas non plus l'attendre d'un enfant surdoué du même âge». En raison de l'avance qu'un enfant surdoué a dans le domaine cognitif, les enseignants et les parents surestiment souvent sa raison et sa maturité.
Même si des écueils sont possibles, l'école ne pose généralement pas de problème aux enfants surdoués. Telle est la conclusion du projet sur les enfants surdoués de Marburg, l'une des études à long terme les plus suivies sur le sujet. Le professeur de psychologie Detlef H. Rost de l'université de Marburg y travaille depuis 1987. À l'époque, lui et son équipe ont testé un peu plus de 7000 enfants de neuf ans à l'aide de différentes méthodes qui évaluaient principalement l'intelligence générale.

Les chercheurs ont classé 151 enfants avec un QI supérieur à 130 parmi les surdoués, contre un groupe témoin de 136 enfants d'intelligence moyenne. Rost suit le développement scolaire, professionnel et social des sujets depuis maintenant 30 ans - et a dû, dans ce cadre, dissiper de nombreux mythes. «Parmi eux, l'hypothèse selon laquelle les surdoués ont souvent des carrières scolaires difficiles», explique-t-il. «C'est le contraire qui est vrai. En règle générale, ils maîtrisent l'école sans problème, y sont bien intégrés et obtiennent d'excellents résultats».

Quand le potentiel et la performance divergent

Le projet de Marburg sur les surdoués identifie des dysfonctionnements et la nécessité d'agir dans un groupe plus restreint de surdoués : les «underachiever» sont des enfants dont le potentiel intellectuel et les performances sont en décalage. Selon Rost, 15 pour cent des surdoués n'obtiennent pas à l'école les résultats que leurs capacités cognitives leur permettraient d'atteindre. Mais cette sous-performance n'est en aucun cas un phénomène propre aux surdoués, elle concerne également d'autres enfants dans la même mesure. Rost sait que les raisons sont multiples : "Il peut s'agir de problèmes familiaux, linguistiques ou autres. Chaque enfant est un cas particulier.

15 % des surdoués ne font pas ce que leurs capacités leur permettent de faire à l'école.
Les élèves doués ne sont pas les seuls à être capables de réussir.

Ce qui est certain, c'est qu'il est difficile de remédier à cette problématique. En fait, une prise en charge globale serait nécessaire pour remettre ces enfants sur les rails". Les résultats du projet sur les enfants surdoués de Marburg indiquent que les enfants surdoués se distinguent «parfois de manière dramatique» des autres sujets en ce qui concerne leur développement personnel. «Cette constatation n'incite cependant pas à ériger la misère d'une minorité en prototype du surdoué», avertit Rost.
«La situation scolaire, l'environnement d'apprentissage approprié, a une plus grande influence sur l'état émotionnel des enfants surdoués que sur celui des enfants moyennement doués», explique Gauck, experte en surdouance. Une sous-exploitation durable est donc une cause possible de sous-performance. Les enfants surdoués issus de familles immigrées constituent un autre groupe à risque auquel les enseignants et les psychologues ne sont pas suffisamment sensibilisés. «Ils passent sous le radar», dit Gauck, «parce que leur potentiel n'est pas reconnu en raison de difficultés linguistiques. C'est une grande injustice».

La double exception

Selon Gauck, on oublie souvent qu'une difficulté en calcul ou en lecture peut également survenir chez les enfants surdoués. Au moins au début de leur scolarité, beaucoup de ces enfants ont la «chance» de pouvoir compenser ce que l'on appelle une faiblesse partielle grâce à leur talent cognitif, c'est-à-dire qu'ils peuvent compenser des capacités de lecture insuffisantes par d'excellentes performances de mémoire.
De même, les surdoués qui ont des difficultés en calcul passent souvent inaperçus. «Il leur manque souvent la grille de chiffres devant leur œil intérieur, la capacité de classer un élément dans une série donnée», explique Gauck. «Ils compensent cette lacune en comptant, ce qui, en raison de leur pensée rapide, ne les fatigue pas aussi vite que les enfants moyennement doués». Grâce à des stratégies de comptage sophistiquées, les surdoués souffrant de dyscalculie parviendraient généralement à obtenir des notes moyennes en mathématiques.

Le QI minimum pour le
au lycée est de 112. 45% des étudiants
n'atteignent pas cette valeur.

Selon Gauck, de telles prestations de compensation entraînent deux types de problèmes : «Premièrement, elles ne permettent pas de détecter à temps le déficit de performance partiel et, deuxièmement, il est possible que le surdouement des enfants soit méconnu, car ils utilisent leurs ressources pour compenser leur déficit». Les enfants surdoués présentant des déficits partiels seraient pour ainsi dire la double exception et poseraient des exigences élevées en matière de diagnostic.

École populaire ou spécialisée ?

Le nombre d'écoles privées pour surdoués, qui souhaitent développer le potentiel des esprits brillants, n'a cessé d'augmenter au cours des dernières années.
Alors que certains parents estiment que leurs enfants y sont mieux traités qu'à l'école primaire, Rost, chercheur spécialisé dans les talents, se montre sceptique à l'égard de ces établissements. «L'environnement qui y règne ne correspond pas à la réalité sociale», dit-il, «qui est marquée par les différences. Il est important que les enfants, qu'ils soient normalement doués ou surdoués, apprennent très tôt à gérer cette réalité».
Même argumentation pour Gauck. «Je considère qu'il est problématique de séparer les enfants des autres enfants du même âge uniquement sur la base de leur intelligence», déclare la psychologue. «Cela les prive d'expériences d'apprentissage importantes dans la gestion de la diversité sociale - et prive les enfants d'intelligence moyenne de la connaissance que les surdoués sont des personnes tout à fait normales».
De plus, il est souvent difficile de savoir à qui s'adressent les écoles pour surdoués, dit Gauck : «Des surdoués qui ont été freinés à l'école ordinaire ? Des élèves en difficulté qui doivent d'abord être remis sur les rails ? Les deux ont des besoins complètement différents. Il peut être difficile de faire de telles classes spéciales une communauté d'apprentissage qui fonctionne». Néanmoins, les écoles spécialisées sont un complément important à l'école primaire, qui manque parfois de ressources pour accueillir les élèves surdoués.
Mais en principe, si l'on en croit Gauck et Rost, le passage par une école pour surdoués devrait être l'exception et non la règle. «Pour les enfants dont les capacités cognitives atteignent des valeurs extrêmes, cela peut être la bonne voie», dit Rost. «Pour tous les autres surdoués, un enseignement différencié et passionnant est le meilleur encouragement. Notre expérience montre que les écoles spéciales sont presque toujours inutiles si les enseignants organisent l'enseignement de manière flexible et l'environnement d'apprentissage pour les surdoués de manière attrayante avec du matériel supplémentaire».

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Aperçu des personnes intelligentes

Surdoué : est considéré comme surdoué au sens classique du terme celui qui obtient un score total ou un quotient intellectuel (QI) de plus de 130 points lors de tests d'intelligence. Environ deux pour cent des enfants et des adolescents remplissent cette condition. Les surdoués apprennent nettement plus vite que les enfants de leur âge, ont besoin de moins de répétitions et d'instructions et ont une capacité marquée à penser de manière logique et à combiner les connaissances.
Surdoué : à partir d'un QI supérieur à 145, une personne est considérée, selon l'interprétation scientifique, comme surdouée. La surdouance est un phénomène extrêmement rare qui touche, selon les estimations, une personne sur 100 000.
Doué partiel : on parle souvent de surdouance partielle pour les enfants et les adolescents qui obtiennent des résultats exceptionnels dans un domaine cognitif donné, alors qu'ils sont moyens ou plutôt faibles ailleurs.
Cognitivement apte : Elsbeth Stern, chercheuse en intelligence à l'EPF de Zurich, demande que
l'encouragement des surdoués à l'école primaire ne se limite pas aux deux pour cent de surdoués, mais concerne également le groupe bien plus important des enfants et des adolescents dont l'intelligence est supérieure à la moyenne. Selon Stern, ces personnes en forme sur le plan cognitif représentent 15 à 20 pour cent des élèves.

Des questions ?

Vous trouverez des informations et des conseils aux adresses suivantes :
Le réseau Begabungsförderung relie les institutions et les personnes qui s'engagent pour l'encouragement des talents et des personnes douées. Il est soutenu par les cantons suisses alémaniques et offre de nombreuses possibilités d'échange par le biais d'une plate-forme Internet, d'une newsletter et de colloques.
www.begabungsfoerderung.ch
La Fondation pour les enfants surdoués, dont le siège est à Zurich, a pour objectif d'encourager les enfants plus doués que la moyenne sur le plan intellectuel et humain. Elle gère également le «Anlaufstelle
Hochbegabung», un service de consultation pour les parents.
www.hochbegabt.ch
Le Trägerverein zur Förderung begabter Kinder, basé à Berne, s'adresse aux enfants surdoués des cantons de Berne, Soleure et Fribourg alémanique. Elle organise des cours d'encouragement pour les élèves et des séances d'information pour les parents.
www.fbk- bern.ch
L'association des parents d'enfants surdoués (Elternverein für hochbegabte Kinder, EHK) conseille les mères et les pères sur le thème de la surdouance.
enfants surdoués. Elle offre la possibilité d'échanger des expériences dans des groupes régionaux et, avec son université pour enfants, une offre de soutien complémentaire à l'enseignement scolaire.
www.ehk.ch

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