«Se rattraper en maths, c'est difficile»
Monsieur Geering, vous avez été professeur de mathématiques et de didactique des mathématiques. Quelles expériences vous ont particulièrement marqué ?
A l'école normale, j'ai vu de nombreux élèves qui avaient plutôt du mal avec les mathématiques - un mal que certains enfants manifestent déjà à l'école primaire. Ils n'arrivent plus à suivre les cours de mathématiques, perdent leur intérêt, leur confiance en eux et peuvent développer une aversion pour cette matière. Cela m'a incité à changer mon approche. Je voulais faire vivre à mes élèves des expériences positives en mathématiques plutôt que de les préparer à des études mathématiques et scientifiques.
Quels sont les déclencheurs possibles de la désaffection des élèves pour les mathématiques ?
Dès la première année, de nombreux enfants manquent de temps. Le rythme d'apprentissage est imposé par le matériel pédagogique. A la fin de l'année, l'enseignant doit avoir terminé la matière prévue, car la suite est immédiate. Certains enfants ont cependant besoin de plus de temps pour certaines étapes d'apprentissage. Ils n'ont pas le temps de les assimiler suffisamment. Par conséquent, le développement de ces enfants dans cette matière s'interrompt. Ils se contentent de faire ce que l'enseignant dit, sans vraiment comprendre ce qu'ils font. Cela génère de l'anxiété. Cette peur est renforcée par les situations d'examen. Les enfants savent qu'ils ne peuvent pas faire tout ce qu'on leur demande. La pression augmente, car celui qui est mauvais en mathématiques a plus de difficultés à accéder aux écoles secondaires : Les mathématiques sont une matière de sélection confortable.
Les enfants qui ne peuvent pas suivre se résignent-ils ?
Ils développent des stratégies de survie. Ils justifient par exemple leur échec par leur prédisposition : «Je ne suis pas doué» ou «Ma mère était nulle en calcul». Cette attitude est bien sûr contre-productive. Ils essaient de ne pas se faire remarquer, trichent en cours par des astuces et des détours. Ils font le minimum possible, apprennent tout par cœur. Les mathématiques deviennent ainsi un jeu de règles incompris. Le problème, c'est que celui qui apprend par cœur ce qu'il ne comprend pas n'a aucune base en mathématiques pour des contenus plus difficiles.
Comment les enseignants peuvent-ils favoriser la compréhension des enfants ?
Pour moi, le rôle premier de l'enseignant est de montrer à l'enfant qu'il est capable de faire quelque chose, et non de s'attarder sur ses erreurs. Dans certaines écoles, on enseigne en outre des procédures de calcul qui sont opaques et difficiles à expliquer. Les procédures abrégées datent d'une époque où il s'agissait d'en écrire le moins possible. Ce qui est fou, c'est qu'on n'adapte pas la procédure aux enfants, mais l'enfant aux procédures.
Avez-vous un exemple d'une telle méthode de calcul ?
Par exemple, la multiplication écrite : avec une ligne de plus, l'enseignant peut voir si quelque chose ne va pas. Pour l'enfant aussi, il est important de voir où il a fait une erreur de calcul. Lorsqu'il écrit un texte, il a besoin de ses propres mots et peut ainsi écrire une multitude de phrases correctes. Mais en mathématiques, il n'y a qu'une seule solution correcte. C'est pourquoi nous devons rendre les erreurs visibles.
Considérez-vous que le matériel pédagogique actuel favorise la compréhension ?
Ils favorisent la compréhension en se rattachant au quotidien. Mais ce n'est pas toujours le quotidien de l'enfant. Nous avons déjà donné à des élèves de première année un livre de vingt-cinq pages blanches. Sur chaque page, ils pouvaient écrire ou dessiner quelque chose qui correspondait au nombre de pages. C'était un monde à part qui apparaissait là. Nous devrions intégrer davantage les enfants et leur quotidien dans l'enseignement. Mais cela prend beaucoup de temps. Beaucoup de choses échouent à cause du travail supplémentaire. En outre, il faut avoir les reins solides pour s'écarter, en tant qu'enseignant, du plan annuel du manuel scolaire. Il y a des exigences de la part des parents, des collègues et des directeurs d'école.
Est-il vrai que vous avez vous-même été convoqué une fois chez le directeur ?
Oui, j'ai introduit la possibilité pour les élèves de repasser un examen sur leur temps libre en cas de note insuffisante au test. Tout à coup, ils se sont intéressés à ce qu'ils avaient fait de mal. Ensemble, nous avons examiné leurs difficultés. Elles se sont améliorées et j'ai pu déléguer des responsabilités. Le directeur m'a dit que je ne pouvais pas faire ça comme ça. Son argument : personne ne fait ça. Il ne pouvait pas le justifier pédagogiquement. Je l'ai donc fait quand même.
Avec votre collègue Werner Fessler, vous avez développé l'«Atlas des mathématiques». Cet outil pédagogique poursuit-il une idéologie similaire ?
Dans l'«Atlas des mathématiques», l'enseignement est organisé de manière cyclique. Chaque année scolaire commence depuis le début. Ceux qui comprennent bien les mathématiques passent rapidement à des tâches nouvelles et plus difficiles, ceux qui ont encore des lacunes répètent la même matière jusqu'à ce qu'ils la comprennent. L'enseignant voit à quel niveau se situe chaque élève. L'avantage de ce matériel pédagogique est que même un enfant ayant des difficultés d'apprentissage peut travailler à un niveau qui lui convient et obtenir des résultats. Si l'enfant décrochait après la première classe, il ne retiendrait rien, si ce n'est le sentiment : «Je n'y arrive pas».
À partir de quel moment conseillez-vous de faire un bilan de dyscalculie ?
J'hésite à répondre. Je ne peux pas imaginer qu'il n'y ait de problèmes qu'en calcul. Ce dont un enfant a surtout besoin, c'est de temps. S'il est confié à un enseignant de soutien, celui-ci travaille sur des matières supplémentaires afin que l'enfant puisse un jour retrouver le chemin de la classe ordinaire. Seulement, l'enfant trop lent est poussé jusqu'à ce qu'il se rapproche du train derrière lequel il court. D'après mon expérience, il est difficile de remonter la pente. Ce problème pourrait être résolu par l'enseignement cyclique. Mais cela va à l'encontre du matériel pédagogique. Une réforme n'est pas en vue.
Quelle est la meilleure réforme que vous ayez vécue jusqu'à présent ?
Que la théorie des ensembles a été abolie. Elle est claire et évidente, mais trop abstraite. Les enfants doivent suivre une évolution dès le début, jusqu'à ce qu'ils comprennent eux-mêmes l'abstraction. Mais comme je l'ai dit, ils ont besoin de plus de temps pour cela.
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