Qu'est-ce qui stresse nos enfants et comment les aider ?

Horaires chargés, entraînement de football, répétition de théâtre, cours particuliers de maths, de français ou d'allemand : une grande partie des écoliers se sentent aujourd'hui durablement ou du moins temporairement stressés.

Dans le cadre de l'étude Juvenir, la Jacobs Foundation a interrogé en 2014 quelque 1500 jeunes Suisses de 15 ans et plus sur le stress et la pression de la performance. Près de la moitié des personnes interrogées ont déclaré que le stress, la pression de la performance et le surmenage faisaient partie de leur quotidien. C'est surtout l'école qui est source de stress. La pression et le stress qu'ils s'imposent sont souvent dus à des craintes pour l'avenir et à des soucis concernant leur futur choix professionnel.

Ce sont surtout les élèves féminines qui souffrent. Mais chez les garçons aussi, le stress ressenti fait baisser le bien-être et augmente le doute de soi, le manque d'envie ainsi que l'abattement et la tristesse.

L'école est le facteur de stress numéro 1

Même chez les enfants plus jeunes, le stress laisse des traces, comme l'a révélé l'université allemande de Bielefeld en 2015 : L'étude menée sur des enfants âgés de 6 à 16 ans a montré qu'un enfant sur six souffrait d'un stress important et manifeste. Et ce, avec des symptômes physiques tels que des problèmes de sommeil, des maux de tête et de ventre ainsi que de la fatigue.
Les enfants très stressés présentaient en outre un potentiel d'agression élevé et réagissaient plus souvent avec colère ou rage. Plus de 10 pour cent d'entre eux souffrent en outre d'une humeur dépressive ou d'un retrait social. D'autres études ont en outre observé des conséquences du stress telles que l 'agitation, le manque de concentration, l'épuisement, la diminution de l'appétit et les maladies de la peau.

Selon l'étude Juvenir, presque tous les jeunes Suisses vivent leurs loisirs sans stress. Chez les jeunes enfants de six à onze ans, l'étude de l'université de Bielefeld dresse toutefois un tableau différent : Plus de 80 pour cent des enfants très stressés souhaitentavoir plus de temps pour faire des choses qui leur plaisent, mais doivent en même temps honorer des rendez-vous qui ne leur plaisent pas.
Image : Jim Erickson / Plainpicture

Eustress et Distress - les deux types de stress sont néfastes à long terme

Un grand nombre d'études - dont le baromètre allemand des enfants 2017 - indiquent que l'école occupe la première place en tant qu'origine des facteurs de stress chez les enfants. Les enfants citent les mauvaises notes, les devoirs trop nombreux et la pression des parents en matière de performance comme étant les plus stressants. La pression qu'ils s'imposent pour obtenir une bonne note est également souvent mentionnée. A cela s'ajoutent les conflits sociaux tels que les disputes avec les parents, les frères et sœurs ou au sein de la classe.

Mais comment notre cerveau réagit-il exactement au stress ? Et pourquoi certains enfants ne sont pas affectés par des situations stressantes, alors que d'autres semblent avoir besoin de beaucoup plus de calme ? Une chose est sûre : tous les stress ne se ressemblent pas. La plupart du temps, il s'agit d'un état négatif - de pression, de tension et de charge - mais il existe aussi des sentiments de stress positifs, appelés " eustress". Celui-ci se manifeste par exemple lorsque nous organisons une fête ou que nous devons accomplir sous pression des tâches que nous aimons faire. C'est un stress qui n'est généralement pas ressenti comme une contrainte. Ces deux types de stress ne sont pas sains à long terme. Mais c'est surtout le stress vécu négativement, appelé distress, qui peut nous nuire à la longue.

Comment le stress agit sur le corps des enfants

Le stress est la réaction de l'organisme à des facteurs de stress - c'est-à-dire des facteurs déclenchant le stress tels que les examens, les échéances ou les disputes. C'est alors que ce que l'on appelle l 'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), pour simplifier notre «axe du stress», est activé et que de l'adrénaline ou du cortisol sont libérés. Cette sécrétion de neurotransmetteurs et d'hormones sert à la communication entre les organes.

Notre système de régulation du stress est toujours actif. Le matin, au réveil, son activité augmente fortement, puis diminue régulièrement tout au long de la journée, jusqu'à atteindre son niveau le plus bas à minuit. Cette activité de fond se déroule quotidiennement chez tout le monde.
Les enfants présentent parfois un schéma d'activité de l'axe HPA très différent de celui des adultes. Les nouveau-nés, par exemple, réagissent aux stimuli désagréables par une forte sécrétion d'hormones de stress. Au cours de l'enfance, la résistance au stress augmente et il faut davantage de stimuli, voire des stimuli plus forts, pour stimuler l'axe HPA. Un comportement empathique et attentionné des parents peut atténuer l'effet du stress pendant cette période. Pendant le processus de maturation biologique de la puberté, le schéma général d'activité se rapproche de celui des adultes.

Si le système de régulation du stress est perturbé pendant l'enfance, le risque de dépression augmente.

Cependant, chez certains enfants et adultes, le schéma est modifié : L'augmentation matinale des hormones est plus plate ou plus abrupte, ou le système a besoin de plus de temps pour se rétablir après un événement stressant aigu. Ceschangements peuvent être liés à différentes maladies physiques ou psychiques telles que l'obésité, les troubles anxieux, la dépression ou le diabète.
En ce qui concerne la dépression, le lien a pu être prouvé dans des études : Si l'activité de l'axe HPA est anormale pendant l'enfance, le risque de souffrir d'une dépression augmente. Selon les résultats d'études menées par des chercheurs scandinaves et allemands, un diagnostic de TDAH ou un comportement agressif à l'adolescence pourrait également être lié à une activité anormale de l'axe HPA. Ce lien n'a toutefois pas été confirmé dans toutes les études.
La réaction de notre corps à un stress aigu est logique du point de vue de l'évolution : à l'époque pré-civilisationnelle, l'homme était souvent confronté à de grands dangers. Les réactions instinctives étaient de se battre ou de fuir, le corps ayant rapidement besoin d'énergie supplémentaire pour les deux. Dans une situation de stress aigu, le cerveau veille à ce que le corps soit performant au maximum dans cette situation : le rythme cardiaque s'accélère, les muscles sont davantage irrigués.
Cela se fait toutefois au détriment d'autres fonctions, comme la digestion par exemple. Une activation longue et intense a également des conséquences négatives sur le système immunitaire. Si suffisamment d'hormones de stress circulent dans le corps ou si la menace est passée, le cerveau en est informé et la sécrétion d'autres hormones est stoppée. Le système se régule ainsi de lui-même et ramène le corps à un fonctionnement normal.

Le stress vécu négativement devient surtout nocif lorsqu'il est chronique. En cas de stress permanent, le corps sécrète des hormones en permanence et les organes impliqués sont actifs en permanence. Cela peut avoir pour conséquence que le rythme cardiaque s'accélère et que la respiration devient plus superficielle, que la digestion est négligée et que le système immunitaire est ralenti.
À long terme, cela peut entraîner des infections fréquentes, des troubles digestifs, des problèmes de concentration et de sommeil, de l'asthme et des troubles cardiovasculaires. Pour éviter cela, le corps a besoin de temps en temps de ne pas être en état d'alerte. On y parvient en se soustrayant - dans la mesure du possible - à la situation stressante et en prenant le temps de se détendre.

Comment apprendre aux enfants à réduire le stress

En tant que parents, soyez attentifs aux symptômes de stress chez les enfants et prenez-les au sérieux. Il faut savoir que le stress et la résistance au stress sont très individuels : Une seule et même situation peut déclencher un surmenage chez un enfant, alors qu'un autre enfant n'en sera pas affecté. Chaque personne doit trouver elle-même ce qui l'aide à éviter le stress ou à mieux le gérer :Est-ce un jogging en forêt ? Ou la lecture d'un bon livre ?
Les parents peuvent aider leur enfant à le découvrir et à trouver la compensation qui lui est utile au quotidien. Le mieux est de lui montrer différentes possibilités : La fille de 16 ans sera peut-être aidée si elle peut raconter sa vie pendant une heure chaque soir. Pour son fils de 5 ans, une visite à la piscine lui permettra de se changer les idées.

Il y a cependant des choses qui protègent généralement contre le stress. Le temps passé avec l'enfant et les rituels familiaux comme le dîner en font partie, tout comme le fait de raconter des histoires au coucher et de faire des excursions ensemble.

La résistance au stress peut être encouragée très tôt chez l'enfant : en calmant patiemment un nourrisson qui pleure ou en consolant un petit enfant qui pleure. Plus l'enfant est jeune, plus le stress et les émotions sont régulés par les adultes de référence. Elles aident le nourrisson et l'enfant à gérer leurs émotions et à se calmer. La sensibilité et un bon attachement sont des conditions importantes pour bien percevoir les besoins de son enfant.
Les auteurs d'une formation anti-stress pour enfants ont étudié ce que font différemment les enfants qui résistent mieux aux facteurs de stress quotidiens. Ils ont constaté que ce sont des stratégies telles que l'auto-instruction («Je vais y arriver») et la distraction, la pratique régulière d'un sport ainsi qu'un bon soutien social au sein de la famille et du cercle d'amis. Il en va de même pour les parents : le soutien social et les contacts ainsi que l'activité physique font partie des moyens efficaces de lutte contre le stress, même à l'âge adulte. Une alimentation saine et équilibrée est également un facteur de protection important tout au long de la vie.

Dansez ensemble à travers la pièce - cela réduit le stress. Encore mieux : le yoga et, bien sûr, les vacances !

Les formations anti-stress soulignent déjà l'effet de courtes pauses, pendant lesquelles on se repose simplement ou on écoute de la musique par exemple. Il ne faut donc pas oublier de faire des pauses, surtout pendant les phases de préparation aux examens ou les jours où les devoirs sont nombreux.
Il existe également depuis peu des appareils techniques qui aident à mieux gérer la réaction de stress du corps grâce au «biofeedback» : ils mesurent le niveau de stress à travers la peau des doigts et le renvoient à l'utilisateur. Les exercices physiques aident à mieux sentir et contrôler le corps.
L'exercice physique est toutefois plus efficace pour réduire activement le stress. Si la promenade ne convient pas au programme de la journée, faites au moins un tour de danse ensemble dans le salon ! Le yoga est particulièrement recommandé (bon effet à partir de 12 minutes par jour) ainsi que les activités à la lumière du jour - et bien sûr le plus beau de tous : les vacances.

L'auteur

Participer à l'étude LAMA !

Jusqu'en juillet de cette année, l'étude LAMA de l'Université de Fribourg souhaite examiner le lien entre les difficultés de régulation et la concentration d'hormones de stress dans le corps. Pour ce faire, les auteurs de l'étude collectent des échantillons de salive auprès du plus grand nombre possible d'enfants (brièvement mettre un rouleau de coton dans la bouche, envoyer anonymement au laboratoire). Les échantillons sont complétés par des questions sur l'état actuel du parent et de l'enfant (sept jours). Toutes les familles avec des enfants et des jeunes de 8 à 15 ans peuvent participer. Les parents d'enfants souffrant de TDAH ou de comportement agressif sont particulièrement encouragés à participer. Les résultats de tous les autres enfants sont importants pour la comparaison. Tous ceux qui participent reçoivent les résultats de l'étude ainsi que 50 francs en bons d'achat pour leur enfant. Contact : lama@unifr.ch ou via le site fns.unifr.ch/lama.

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Cet article est la deuxième partie de notre série en cours CE QUI MALADIE LES ENFANTS, parue dans le magazine 05/18.
Lisez la suite de l'épisode 3 : Quand le havre de paix fait défaut.