Dans mon quotidien professionnel de psychologue, un sujet revient sans cesse : la « parentification ». Lorsque je partage sur les réseaux sociaux l'idée d'écrire un article à ce sujet et que je demande aux gens de me faire part de leurs expériences, ma boîte de réception est submergée par des centaines de témoignages personnels.
Une mère raconte ainsi : « Nous étions six enfants, seuls à la maison, lorsque le plus jeune est mort du syndrome de mort subite du nourrisson. Je me demande encore aujourd'hui pourquoi on laisse autant d'enfants seuls. À partir de ce moment-là, ma mère a souffert de violentes crises de panique dont elle n'a jamais pu se débarrasser.
Dès lors, je devais rester à la maison quand mon père était au travail et que ma grand-mère n'avait pas le temps. Que je sois chez une amie ou en sortie, on m'appelait et je devais rentrer à la maison. Faire les courses, cuisiner, ranger ! Mes deux frères et sœurs aînés ne m'aidaient pratiquement pas.
Trois autres enfants sont nés. J'avais 14 ans quand mon plus jeune frère est né. Je l'emmenais plus souvent chez le pédiatre que ma mère ; je le changeais, je le nourrissais, je le promenais en poussette. J'emmenais mes plus jeunes frères et sœurs à leurs cours de musique, l'un assis à l'avant dans son siège enfant, l'autre à l'arrière du vélo. J'appelais le fournisseur d'électricité et je réglais tout quand les factures n'avaient pas été payées. Pour acheter de la bière ou des cigarettes, je devais obtenir une autorisation écrite. Confier ce genre de responsabilités à un enfant, ça laisse des traces. »
Qu'est-ce que la « parentification » ?
La « parentalisation » désigne un renversement des rôles dans lequel les enfants doivent assumer des responsabilités parentales qui ne sont pas adaptées à leur âge et qui, le plus souvent, entravent leur propre développement.
Dans le cas de la parentification instrumentale, les enfants assument des tâches quotidiennes telles que le ménage, la cuisine, les courses, la garde de leurs frères et sœurs, la traduction ou la correspondance. Ils ne se contentent pas d'effectuer une « petite corvée » ou d'aider leurs parents de temps à autre, mais ressentent la pression de devoir assumer seuls ces responsabilités, car leurs parents en sont pratiquement incapables.
Lorsque les enfants sont contraints d'endosser un rôle parental, ils ont du mal à prendre conscience de leurs besoins et de leurs limites, à les exprimer ou à les défendre.
La parentalisation émotionnelle est nettement plus subtile, mais ses conséquences sont manifestement plus graves. L'enfant est contraint d'assumer le rôle d'un adulte chargé de préserver l'harmonie, de servir de confident à l'un de ses parents ou de veiller au bien-être émotionnel de ses frères et sœurs.
Une personne concernée décrit la situation ainsi : « Je me suis toujours sentie responsable du bonheur de ma mère. Un peu comme une compagne, car mon père et elle n'avaient pas de relation harmonieuse. Nous, les enfants, étions le centre de sa vie. C'était de nous que dépendait son bien-être ou son mal-être. »
La pauvreté, les barrières linguistiques ou les problèmes de couple
La parentification survient particulièrement souvent lorsqu'un parent souffre d'une maladie mentale ou physique, qu'un membre de la famille décède, ou en cas de pauvreté ou de barrières linguistiques. De nombreuses personnes concernées citent également de graves problèmes de couple comme facteur déclencheur, comme le montre l'exemple suivant : « Mes parents se sont séparés quand j'avais 15 ans. Mes frères et sœurs avaient quitté la maison et estimaient que, en tant que benjamin, je devais désormais m'occuper de ma mère, qui était très triste. Je devais transmettre des messages entre mes parents et servir de médiateur. J'ai trouvé cela vraiment pénible. »
Ce sont surtout les filles et les enfants plus âgés qui semblent endosser des rôles parentaux au sein de leur famille. De plus, ce phénomène touche souvent les enfants qui, dès leur plus jeune âge, donnent l'impression d'être sociables, serviables et raisonnables.
La « parentification » a de graves conséquences
Lorsque les enfants sont contraints d'assumer un rôle parental, on leur vole une partie de leur enfance et de leur adolescence. Certains vivent dans la crainte permanente qu’ un de leurs parents ne se suicide, ne redevienne violent ou ne subisse un accident sous l'emprise de l'alcool ou de la drogue. De nombreuses personnes concernées décrivent ce sentiment oppressant de responsabilité, celui de devoir toujours tout gérer seules, de tout contrôler et de ne jamais pouvoir dire « non ».
Leurs besoins et leurs limites ont été si souvent ignorés qu'elles ont à peine pu les découvrir, les exprimer ou les défendre. Au contraire, les personnes concernées se sentent rapidement coupables lorsqu'elles refusent une demande, souhaitent se reposer ou faire quelque chose pour elles-mêmes. Les attentes extérieures, qui consistent à devoir toujours être forte, fiable et disponible, et à satisfaire les besoins de tous les autres, peuvent conduire au perfectionnisme et à une estime de soi conditionnelle : ce n'est que lorsque je suis là pour les autres et que je réponds constamment à leurs attentes que j'ai de la valeur.
Toutes ces expériences ont généralement des répercussions à l'âge adulte. C'est notamment lorsque les enfants ont été « parentifiés » sur une longue période que le risque de dépression, de troubles anxieux, d'épuisement professionnel, de dépendance et de symptômes psychosomatiques augmente.
De plus, ce genre d'expériences douloureuses refont souvent surface lorsqu'on devient soi-même mère ou père. Certains font alors endosser à leur enfant le même rôle qu'ils ont dû assumer autrefois – en partie par habitude, en partie par épuisement : « Je me suis sacrifié pendant tant d'années dans mon enfance, c'est maintenant mon tour ! »
D'autres tentent de briser ce cercle vicieux, travaillent sur leurs expériences dans le cadre d'une thérapie et essaient d'emprunter de nouvelles voies. Mais même dans ce cas, le rôle de parent suscite souvent des sentiments contradictoires et douloureux : on se réjouit que ses propres enfants aient une vie meilleure et puissent profiter de leur existence en toute insouciance – tout en pleurant en même temps l'enfance qu'on a soi-même manquée. On dispense ses enfants des tâches ménagères, mais on s'agace secrètement de voir à quel point ils sont « paresseux » en comparaison et du fait qu'on doive encore une fois tout gérer tout seul.
Qu'est-ce qui protège les personnes concernées ?
De nombreux parents confient d'ailleurs à quel point il leur est difficile de trouver le juste équilibre. Ils se sentent immédiatement coupables lorsqu'ils laissent transparaître leurs émotions ou demandent à leur enfant de ranger sa chambre ou de s'occuper un instant de son petit frère ou de sa petite sœur. La crainte que l'enfant se sente responsable – comme eux à l'époque – du bien-être de la famille ou des émotions de ses parents est trop grande.
Selon les études, il existe des facteurs de protection qui atténuent les effets de la « parentification ». Parmi ceux-ci figurent d'autres adultes de référence auprès desquels l'enfant se sent en sécurité, ainsi que des loisirs qui lui permettent simplement d'être un enfant.
Les enfants ne sont pas responsables du bien-être de leurs parents ou de leur famille.
Une aide extérieure, comme une thérapie ou un accompagnement familial, s'avère également efficace. Si l'enfant peut parler ouvertement de la dépendance ou de la dépression de ses parents, la pression qu'il ressent de devoir mentir pour eux, de tout garder secret et de devoir tout gérer seul s'en trouve allégée.
De nombreuses personnes concernées décrivent également à quel point il a été précieux qu'un enseignant ou une voisine leur fasse comprendre que les enfants ne sont pas responsables du bien-être de leurs parents ou de leur famille. Ce qu'on te fait endosser n'est pas acceptable. En fin de compte, cela aiderait beaucoup de personnes « parentifiées » si leurs parents parvenaient à cette même prise de conscience. Trop souvent, les familles s'accrochent à la conviction qu'elles ont « bien géré les choses ensemble » et que l'enfant est devenu « si mûr et raisonnable » précisément parce qu'il a dû assumer tant de responsabilités dès son plus jeune âge.
