Quand le contrôle n'est plus qu'un vœu pieux

Dans l'éducation aux médias des années précédentes, le temps d'écran était un facteur extrêmement important. Les parents voulaient que les spécialistes leur indiquent combien de temps les enfants pouvaient rester devant la télévision ou l'ordinateur. Ils voulaient ainsi pouvoir évaluer le temps d'exposition aux médias qui était acceptable ou, au contraire, excessif. Avec une recommandation de 90 minutes de temps d'écran pour les enfants de douze ans, ceux-ci pouvaient se répartir le quota de manière autonome. Celui qui perdait une heure et demie sur la console ne pouvait plus regarder sa série préférée.

Puis la convergence des médias est venue contrecarrer nos efforts éducatifs. Ce terme technique signifie, en raccourci, que les technologies et les médias se mélangent de plus en plus. Ainsi, les enfants et les adolescents peuvent aujourd'hui chatter sur une console de jeux, regarder la télévision sur un ordinateur, téléphoner avec une smartwatch et jouer avec un téléphone portable. Au plus tard depuis que les enfants possèdent leur propre smartphone, le contrôle du temps d'utilisation semble donc être devenu un vœu pieux.

Mais une question continue de préoccuper les parents : Combien de temps d'écran est inoffensif ? Il y a quelques semaines, l'Australian Catholic University a publié une étude récente qui a mis en évidence les avantages et les inconvénients de l'utilisation des écrans. Pour ce faire, le scientifique Taren Sanders et ses collègues ont comparé à grands frais plus de 100 méta-analyses déjà réalisées.

Les chiffres sont impressionnants : près de 2500 études individuelles avec environ deux millions de participants ont été examinées à la loupe. Les résultats n'ont toutefois pas révélé de nouvelles connaissances. La thèse - déjà discutée depuis longtemps - selon laquelle ce n'est pas seulement le temps passé devant l'écran qui est décisif, mais le contenu, semble d'abord rassurante pour les parents. Mais les avis divergent dans les milieux spécialisés.

Pas de bénéfice positif grâce aux médias sociaux

Dans une interview qu'il a accordée à l'occasion de la publication de cette étude, Sanders a raconté que les compétences en lecture et en écriture pouvaient s'améliorer grâce au contenu d'apprentissage sur les appareils, mais que ces performances se détérioraient à leur tour si l'on regardait trop longtemps la télévision.

C'est moins surprenant que les déclarations de Sanders sur l'impact des médias sociaux sur les enfants et les adolescents : Il n'a pas pu trouver d'étude ou de méta-analyse sur ce sujet, a-t-il dit, qui ait démontré un «aspect positif» pour le développement des enfants. C'est pourquoi le chercheur y voit plutôt un «risque» qui n'a «aucun avantage». Sanders a toutefois admis qu'il pourrait y avoir des effets positifs, mais que ceux-ci n'avaient peut-être pas encore été étudiés. Il déconseille en tout cas aux parents de permettre à leurs enfants d'accéder aux médias sociaux. Quant à savoir si ce conseil est réaliste, c'est une autre histoire.

La Suède et la Nouvelle-Zélande bannissent à nouveau les tablettes de l'école primaire.

Les résultats de cette étude restent donc un peu flous et n'ont que peu d'utilité pour l'éducation. Pourtant, il existe déjà une série de connaissances et de recommandations qui ne manquent pas de clarté. Ainsi, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que les enfants de moins de deux ans ne soient pas du tout exposés à un écran. Une étude japonaise de l'université Tohoku de Sendai datant de 2023 avertit même que les enfants de moins de quatre ans peuvent souffrir de troubles du développement en raison de l'utilisation d'écrans.

La consommation d'écrans influence le développement du cerveau

Les résultats d'une analyse de plus de 30 études datant de 2023 incitent également à la prudence. Des neuroscientifiques de l'université chinoise Shanghai Normal University et de l'université australienne Macquarie à Sydney ont concentré leurs recherches sur le développement du cerveau. Ils se sont concentrés sur les enfants âgés de six mois à douze ans.

Chez les enfants, le cortex préfrontal n'est pas encore mature. Celui-ci est responsable des performances intellectuelles, de la motivation ou de la gestion des émotions. Son développement se poursuit jusqu'au début de l'âge adulte. Selon l'analyse, le temps passé devant les écrans entraîne donc des modifications et des retards dans les réseaux neuronaux du cerveau. C'est également ce que démontre une étude récente menée en Malaisie.

Notre approche de la question du temps qu'un enfant doit passer devant un écran doit être plus nuancée.

Ces conclusions ont fait réagir les politiques : L'État chinois souhaite protéger davantage ses enfants et adolescents en imposant des restrictions restrictives à l'utilisation des smartphones. Le président français Emmanuel Macron prévoit lui aussi de limiter le temps d'écran des enfants. Et la Suède et la Nouvelle-Zélande sont en train de bannir à nouveau les tablettes de l'école primaire.

La recherche ne suit pas le développement

Tout cela semble très alarmiste. En réalité, il s'agit plutôt de s'arrêter, de réfléchir pour prendre conscience des conséquences possibles. Car nous en savons encore trop peu sur les effets du temps d'écran numérique sur les enfants. L'évolution technique avance avec des bottes de sept lieues, et la recherche ne peut suivre ce rythme que de manière limitée. Ces médias sont trop jeunes, trop rapides et trop changeants pour faire l'objet d'une étude à long terme portant sur les effets des médias numériques sur le développement des enfants pendant des années et des décennies. C'est pourquoi des scientifiques renommés de Suisse, d'Allemagne et d'Autriche demandent dans un moratoire de «réviser la fixation unilatérale sur la technologie numérique dans les crèches et les écoles».

Quelle que soit l'issue de ces efforts, les parents ont besoin de lignes directrices fiables pour l'éducation au quotidien. Pro Juventute a fait des propositions soigneusement pesées sur le thème du temps d'écran. Ces recommandations ne rendent toutefois de bons services qu'aux enfants jusqu'à dix ans environ, tant que les parents peuvent encore contrôler les heures d'utilisation des médias et ne reculent pas devant des discussions épuisantes avec des adolescents. Au lieu de capituler, nous devons à ce stade remettre la responsabilité du temps d'écran entre les mains de nos enfants.

La condition préalable est une bonne formation approfondie aux compétences médiatiques, qui aide les enfants et les jeunes à limiter de manière autorégulatrice leur temps d'utilisation. Ce n'est pas facile, car l'écran n'est pas seulement utilisé pour jouer et poster, mais aussi pour les devoirs, les activités de loisirs et la concertation.

Conclusion : le temps passé devant les écrans est loin d'être révolu, mais notre approche doit être plus nuancée. Cela implique également de garder un œil sur les résultats de la recherche et de rester réaliste. En attendant, la règle est la suivante : c'est la dose qui fait le poison.