Quand l'argent suffit à peine pour vivre

Un après-midi ensoleillé dans un petit village au bord du lac de Constance. Joel*, 7 ans, et Ella*, 4 ans, sont assis à la table de la cuisine du petit appartement coopératif et mangent des quartiers de pommes. C'est l'heure du goûter. Ella grimpe sur les genoux de sa mère et lui chuchote quelque chose à l'oreille. «Oui, nous pourrons encore aller au terrain de jeu plus tard», dit Lisa Schnellmann* en souriant.

Les achats sont posés sur le buffet : du riz, des pâtes, des pommes, des brocolis, du papier toilette. Les emballages arborent les étiquettes des marques bon marché des supermarchés discount allemands. Des lettres majuscules dans des couleurs vives. Une fois par semaine, la jeune femme de 31 ans traverse la frontière pour faire ses courses, avec dans sa poche des prospectus d'offres spéciales. Seuls les articles en promotion atterrissent dans son caddie. Lors de l'une de ces virées shopping, va-t-elle aussi chez le coiffeur ? «Non, je ne peux pas me le permettre», répond Lisa Schnellmann en se caressant les cheveux d'un air gêné.

"Selon les chiffres de l'Office fédéral de la statistique, Lisa Schnellmann fait partie des 675 000 personnes en Suisse qui vivent sous le seuil de pauvreté. Concrètement, cela signifie qu'après avoir déduit le loyer et les assurances maladie, il reste à cette mère célibataire environ 1700 francs par mois pour vivre avec ses enfants. Cela représente 55 francs par jour.

«Je n'achète que des chaussures d'enfants neuves»

Trop peu pour acheter de nouvelles choses. Lisa Schnellmann achète des vêtements et des jouets d'occasion. Parfois, elle reçoit aussi en cadeau des objets triés par d'autres familles. «Il n'y a que les chaussures d'enfants que j'achète neuves», souligne la mère de Joel et Ella en nouant les lacets de la petite. Elle ajoute qu'une voûte plantaire usée est mauvaise pour le développement des pieds.

Le week-end, la famille se rend généralement sur le terrain de jeu ou se promène. Cela ne coûte rien. Minigolf, une glace à la piscine, une fête foraine : ce qui fait partie du programme hebdomadaire normal de loisirs pour d'autres enfants, Ella et Joel ne le vivent qu'exceptionnellement. Lisa économise autant qu'elle le peut. Et pourtant, elle sait qu'elle ne peut pas, ne veut pas priver ses enfants de certaines choses. Pour son 30e anniversaire, Lisa Schnellmann demande à ses amis trois billets d'entrée pour le zoo. Joel et Ella doivent en faire partie. «Mais si Joel est invité trois fois par mois à un anniversaire d'enfant, c'est dur pour moi». Pour qu'il puisse y assister, sa mère économise le reste du mois sur la nourriture.

Ella est encore trop petite pour comprendre qu'elle vit différemment de ses amies. Ce n'est pas le cas de Joel. Quand, à la fin des vacances d'été, il raconte où les autres sont allés en vacances, Lisa Schnellmann a du mal à le supporter. «Il faut juste que tu économises, maman !» Lisa n'est encore jamais partie en voyage avec ses enfants.

«Avant, tout allait bien pour nous», se souvient Lisa Schnellmann.

En été 2018, Lisa Schnellmann se sépare du père de ses enfants. Son ex-partenaire paie la pension alimentaire pour Joël et Ella ainsi que pour son nouvel appartement. Pour celui qu'ils partageaient auparavant, son revenu ne suffit pas. Lisa est en congé de maladie. En raison de graves allergies alimentaires, elle ne peut pas travailler. La jeune femme souffre des conséquences d'un choc allergique qui met sa vie en danger. Il faut généralement plusieurs raisons pour sombrer dans la pauvreté.

Reproches sur les services sociaux

La mère et les enfants vivent pendant un certain temps de leurs économies. L'argent s'épuise rapidement. Début 2019, Lisa Schnellmann demande l'aide sociale. Au service social, on lui reproche d'être elle-même responsable de sa situation, raconte Lisa Schnellmann. Le collaborateur Joel lui aurait demandé s'il était vraiment nécessaire que maman et papa se séparent.

Le village au bord du lac de Constance est petit, la pression sociale est grande. Les nouvelles font vite le tour de la ville.

«J'aimerais aussi pouvoir me prélasser à la piscine quand les autres travaillent», entend-elle un matin une voisine dire à une autre. «Pas étonnant que les magasins doivent fermer chez nous si tout le monde ne fait plus ses courses qu'en Allemagne», rétorque cette dernière. Lisa a honte, même si elle le sait mieux que quiconque. «Mais je souhaite que les autres voient aussi que je ne suis pas simplement paresseuse. Cela peut arriver à tout le monde», dit-elle résolument.

Le sentiment oppressant d'ouvrir la boîte aux lettres

Par exemple la famille Keller de Suisse orientale. Officiellement, Andrea Keller n'est pas considérée comme pauvre. Mais comme elle est limitée professionnellement en raison du polyhandicap de sa fille Mia, 13 ans, et que son ex-mari ne lui verse qu'incomplètement la pension alimentaire, elle vit dans des conditions financières très étroites. «Nous ne pouvons pas nous permettre de faire des excursions, de partir en vacances ou de nous faire soigner les dents», raconte Andrea. Parfois, cette mère célibataire reçoit de l'argent de sa mère. «Je suis très reconnaissante pour cela», dit-elle - et elle raconte le sentiment oppressant qui l'envahit lorsqu'elle ouvre la boîte aux lettres. «Il pourrait y avoir une facture et parfois je ne sais pas comment je vais la payer».

«Les angoisses existentielles dues aux soucis financiers frappent clairement le psychisme», Melanie Huber en est sûre. Elle vit avec son partenaire Thomas et ses enfants Malea, 13 ans, Nick, 9 ans, et Gil, 5 ans, dans une famille recomposée du canton de Saint-Gall. Malgré un emploi à plein temps, le salaire de Thomas ne suffit pas. Mélanie a toujours, comme lui, des phases dépressives pendant lesquelles elle se demande comment elle va faire.

Le bien-être des enfants passe avant tout.

Quand il n'y a pas assez de nourriture pour tout le monde, Mélanie va se coucher affamée. Le bien-être des enfants est sa priorité. «J'essaie de transmettre les bonnes valeurs aux enfants, je leur dis que l'argent ne fait pas tout». Malgré tout, cela lui fait mal de ne pas pouvoir réaliser le moindre souhait de ses enfants.

Melanie aussi aimerait que les autres comprennent mieux sa situation : «Ce n'est pas parce que nous sommes soutenus par les services sociaux que nous sommes paresseux», dit-elle.

La pauvreté a de nombreuses facettes. Si l'argent manque pour aller au restaurant, au musée ou au cirque, la pauvreté peut conduire à l'isolement social. Les enfants concernés sont également marginalisés lorsqu'une famille ne peut pas se permettre des choses tout à fait quotidiennes comme un anniversaire d'enfant ou un voyage scolaire. Pour protéger les enfants, de nombreux parents cachent leur situation financière précaire, car la pauvreté est encore associée à l'échec dans notre société.

Beaucoup ne cherchent pas d'aide par honte

«Afin de ne pas désavantager les enfants de mauvaise situation financière, les frais de voyage scolaire, de repas de midi ou de garde l'après-midi peuvent être réduits ou annulés sur demande par le rectorat ou les services sociaux», explique Urs Landolt, recteur des écoles de la ville de Zoug. Le problème : de nombreux parents ne font pas de demande d'aide par honte.

Pour pouvoir malgré tout participer à la vie sociale et offrir une vie normale à leurs enfants, de nombreuses personnes concernées tentent de masquer leur misère financière par des petits crédits ou des achats en leasing, ce qui, à la longue, les mène tout droit à la pauvreté. En effet, un budget familial déjà serré ne peut pas supporter les intérêts parfois exorbitants exigés par les prêteurs. Les personnes concernées sont prises dans une spirale descendante qui se termine souvent à l'office des poursuites.

«Pour ne pas être socialement laissés pour compte, ils dépensent l'argent au lieu de l'économiser pour payer des impôts ou d'autres obligations».

André Widmer, responsable du service de conseil en matière d'endettement Triangel à Zoug.

Il est difficile de briser ce cercle vicieux, explique André Widmer, directeur du centre de conseil en matière d'endettement Triangel à Zoug. «Les gens ont honte, ils sont gênés de ne pas avoir d'argent. Pour ne pas être socialement laissés pour compte, ils dépensent l'argent au lieu de le mettre de côté pour les impôts ou d'autres obligations. Au bout d'un moment, ils ne peuvent plus payer toutes les factures et s'endettent».

Par peur de l'exclusion, les services de conseil en matière d'endettement ou les services sociaux ne sont souvent sollicités que tardivement, lorsque la souffrance est grande et que le chemin pour sortir des dettes est difficile. André Widmer conseille aux personnes concernées de s'adresser le plus tôt possible à leurs créanciers en cas de difficultés financières, afin de trouver une solution avec eux, ou de demander de l'aide à un service de conseil en matière de dettes.

La pauvreté est un défi social

La pauvreté n'est pas un phénomène marginal, mais un grave défi social. «De nombreuses personnes concernées souhaiteraient que leur situation soit mieux comprise. Elles donnent chaque jour le meilleur d'elles-mêmes pour permettre à leurs enfants de bien vivre au milieu de la société», explique le professeur de sociologie Franz Schultheis.

Lisa Schnellmann a décidé de parler ouvertement de ses difficultés financières avec son entourage et d'accepter de l'aide. Depuis, elle se sent mieux, dit-elle. Malgré tout, il y a encore des gens dans le village qui l'accusent de paresse. Elle mènerait une vie aux frais de son ex-conjoint et de l'Etat, dit-on, «cela fait mal», dit Lisa Schnellmann. Son objectif est de se rétablir complètement et de pouvoir bientôt travailler à nouveau à temps partiel dans un bureau. «Je souhaite être indépendante financièrement, car j'ai toujours gagné mon argent moi-même et je n'ai jamais dû demander de l'aide à quelqu'un auparavant».

* Tous les noms ont été modifiés et sont connus de la rédaction.

A propos de l'auteur :

Qui est concerné par la pauvreté en Suisse ?

Selon le seuil de pauvreté fixé par l'Office fédéral de la statistique, les parents avec deux enfants qui disposent de moins de 3990 francs par mois après déduction des primes d'assurance maladie vivent en dessous du minimum vital et ont droit à l'aide sociale. Selon les données de la Conférence suisse des institutions d'action sociale, plus de 270'000 personnes perçoivent des allocations sociales. Une famille soutenue doit se contenter d'environ 18 francs par jour et par personne pour la nourriture, les vêtements, les soins corporels, la mobilité, la communication, le divertissement et la formation. Les familles dont le revenu couvre le minimum vital, mais est nettement inférieur au niveau de revenu habituel, sont considérées comme menacées de pauvreté - selon les statistiques actuelles, environ 570'000 personnes en font partie en Suisse.

Certaines organisations d'aide soutiennent les familles touchées par la pauvreté. Caritas Suisse a par exemple lancé il y a quelques années le projet «Avec moi» : des parrains et marraines bénévoles passent une à deux fois par mois du temps avec des enfants issus de situations familiales difficiles. Les enfants peuvent ainsi organiser leurs loisirs de manière créative et leurs parents sont soulagés.

Camps de vacances pour les enfants issus de milieux économiquement défavorisés !

La Fondation Elternsein organise, en collaboration avec la Fondation Village d'enfants Pestalozzi, un camp de vacances pour enfants pendant les vacances d'été 2020 à Trogen, dans le magnifique Appenzell. L'offre s'adresse aux enfants issus de milieux économiquement difficiles qui ne peuvent guère passer de vacances en dehors de leurs quatre murs.

La Fondation Village d'enfants Pestalozzi met sur pied un programme unique en son genre : Jeux, bricolage, sport, randonnées, feux de camp, programmation/construction de robots, musique, danse, ateliers de théâtre, cuisine en commun, production d'émissions de radio. Pour les fans de football, il y a un point fort particulier : un entraînement commun avec le FC St-Gall.

Avec notre offre, nous souhaitons offrir aux enfants touchés par la pauvreté quelques jours de vacances insouciants, encourager l'intégration des personnes socialement défavorisées et les aider à échanger et à se faire des amis. Des informations détaillées sur le programme et les conditions de participation seront publiées dans notre édition de mars.

Une action de la fondation Elternsein

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