Quand ça cogne dans les petites têtes

La douleur est soudaine, comme un éclair qui traverse la tête de Sandra Högls*. La fillette de 11 ans n'a plus qu'une envie : se mettre au lit, tirer la couverture sur la tête et dormir. Il n'est pas question de jouer ou même d'apprendre. «Presque chaque semaine, elle se plaint de terribles maux de tête», raconte sa mère. Ensuite, Sandra est complètement apathique, ne supporte ni la lumière ni les bruits forts, ne veut rien manger. «Et à l'école, elle ne suit presque plus, car elle est si souvent absente».
Trop peu de sport, du stress à l'école, trop d'heures passées devant l'ordinateur - de plus en plus d'enfants et d'adolescents souffrent, comme Sandra, de maux de tête. Les experts estiment qu'en Suisse, environ 10 à 15 pour cent des jeunes sont touchés par des crises de migraine et que la proportion d'enfants et d'adolescents souffrant de céphalées de tension est encore plus élevée.

Les maux de tête ont parfois une influence considérable sur les résultats scolaires.

Et pas seulement dans notre pays. Des études récentes de l'université Ludwig-Maximilian de Munich ont révélé que 38 % des jeunes enfants allemands souffrent de maux de tête, et même 84 % des adolescents. Parmi eux, environ 30 pour cent se plaignent de migraines et 50 pour cent de céphalées de tension. Et les maux de tête deviennent de plus en plus fréquents avec l'âge - avec parfois une influence considérable sur les résultats scolaires ou la vie sociale. «C'est pourquoi il est décisif de reconnaître les maux de tête à un stade précoce de l'enfance et de les traiter efficacement afin d'éviter qu'ils ne deviennent chroniques», explique Andreas R. Gantenbein, médecin-chef en neurologie à la Reha-Clinic Bad Zurzach et président de la Société suisse des céphalées SKG .
Presque tous les jours, des parents désespérés se rendent au cabinet zurichois de Tobias Iff avec leur progéniture souffrant de maux de tête. Ce pédiatre spécialisé en neurologie pédiatrique est considéré comme l'un des meilleurs experts de Suisse en matière de céphalées infantiles. Il examine et interroge les petits patients de manière approfondie afin d'exclure tout d'abord que les douleurs ne soient pas le symptôme d'une autre maladie. Les médecins appellent cela des céphalées secondaires. «Beaucoup de parents ont peur que leur enfant soit atteint d'une tumeur au cerveau», sait Tobias Iff. «Une mauvaise vision peut également provoquer de tels maux de tête secondaires».

S'il est certain que l'enfant souffre de maux de tête primaires, c'est-à-dire que le mal de tête lui-même est la maladie, le médecin détermine de quel type de maux de tête il s'agit. «La majorité des enfants souffrent soit de migraines, soit de céphalées de tension», explique le médecin.
Les symptômes d'une migraine infantile sont des douleurs pulsatiles ou lancinantes d'intensité moyenne à forte sur les deux côtés de la tête et sur le front. À l'adolescence, les douleurs se déplacent d'un côté de la tête. Les symptômes d'accompagnement sont des crises de vertige, des nausées, des vomissements, une sensibilité à la lumière et au bruit. Peu avant ou pendant une crise, des défaillances neurologiques peuvent survenir, les personnes concernées voient des scintillements, des éclairs devant les yeux, ont des troubles de la sensibilité dans les mains et les bras ou des troubles de la parole. Il n'est donc pas étonnant que les enfants cessent de jouer ou d'apprendre dans de telles circonstances, qu'ils veuillent s'allonger ou prendre une position de repos.
Contrairement à la migraine, les céphalées de tension s'étendent souvent des deux côtés du front à la nuque, sont également sourdes et oppressantes, mais ne sont pas pulsatiles.
«Les principaux experts en matière de maux de tête sont toutefois les parents et l'enfant lui-même», explique Tobias Iff. «Car c'est à partir de la description concrète des douleurs, complétée par des examens physiques et neurologiques, que le pédiatre ou le médecin de famille peut établir le diagnostic».
Selon lui, un calendrier des maux de tête spécialement conçu pour les enfants (voir l'encadré ci-dessous), dans lequel sont notées pendant des semaines et des mois toutes les informations sur le type, l'intensité et la durée des maux de tête, est décisif pour cela et pour un traitement réussi.

«Les parents sont malheureusement souvent trop réticents à donner des médicaments».

En outre, le pédiatre demande à ses patients de dessiner leur mal de tête sur une feuille de papier. «Un marteau ou un éclair aveuglant qui s'abat sur la tête sont des images typiques de la migraine». Un ruban autour de la tête ou un casque pressant seraient typiques des céphalées de tension.
La médecine ne sait encore que peu de choses sur les causes réelles des maux de tête et sur les processus qui se déroulent dans le cerveau lors d'une crise. «Ce qui est sûr, c'est que l'hérédité joue un rôle important dans les migraines. Pour les céphalées de tension également, mais dans une moindre mesure», explique-t-il. Il estime que la migraine est héréditaire à 80-90 pour cent. S'y ajoutent des facteurs environnementaux comme les boissons énergétiques contenant de la caféine ou une consommation excessive de médias (PC, smartphone, télévision). Tobias Iff : «Pour le type de céphalée de tension, il faut particulièrement regarder les facteurs déclencheurs. Ce sont surtout des problèmes familiaux et scolaires, par exemple une situation de séparation des parents ou un surmenage à l'école». Dans de tels cas, une psychothérapie peut également être utile. Le stress serait un facteur déclenchant aussi bien pour les migraines que pour les céphalées de tension, et même le plus important pour les migraines.
Pour le traitement des maux de tête chez l'enfant, la médecine mise généralement sur le traitement non médicamenteux. «Si une crise de migraine dure moins de 45 minutes, je recommande une position de repos, du sommeil et un produit rafraîchissant sur le front», explique Tobias Iff. Si la crise dure plus longtemps, on ne peut pas éviter de prendre des analgésiques comme le paracétamol, l'ibuprofène ou des médicaments plus forts - mais seulement en accord avec le médecin.
«Les parents sont malheureusement souvent trop hésitants à donner des médicaments», explique Tobias Iff par expérience. Il conseille en outre différentes mesures préventives contre les maux de tête, comme un emploi du temps régulier, un sommeil suffisant et surtout du sport. «Car faire du sport d'endurance deux à trois fois par semaine est aussi efficace que les médicaments contre la douleur», sait le neurologue pédiatrique. «En prévention, le magnésium à haute dose et la vitamine B2 sont également utiles». L'objectif d'un traitement est toujours d'améliorer la qualité de vie de l'enfant concerné. Tobias Iff : «La migraine n'est pas guérissable. Nous pouvons seulement faire en sorte que les petits patients puissent vivre avec leur maladie».
La thérapie combinée avec des analgésiques et les mesures préventives a également aidé Sandra Högl, une patiente migraineuse. Deux mois après le début du traitement, elle maîtrise déjà beaucoup mieux les crises. «Sandra n'a plus qu'un mal de tête par mois au maximum», rapporte sa mère. Et les douleurs ne sont plus aussi intenses. «Sandra peut s'en accommoder. Maintenant, elle a enfin retrouvé le plaisir de vivre».
* Nom modifié par la rédaction.

Mon enfant a mal à la tête - les meilleurs conseils pour les parents

• En cas de légers maux de tête occasionnels, il suffit généralement d'apporter à l'enfant de l'attention et du calme. Il suffit d'observer l'enfant.
• Une consultation médicale est nécessaire si l'enfant a régulièrement ou toujours mal à la tête ; si des mesures simples (repos, sommeil, linge frais sur le front) n'apportent pas de soulagement, si les douleurs durent plus d'une à deux heures.
• Les médicaments contre la douleur, même ceux en vente libre, ne doivent être donnés à l'enfant qu'après consultation du médecin.
• Les maux de tête peuvent également être des symptômes d'autres maladies, comme un rhume, une blessure à la tête, une mauvaise vision ou une mauvaise position de la mâchoire.
• Les causes mettant la vie en danger sont certes rares, mais si votre enfant présente les symptômes suivants, vous devez l'emmener immédiatement chez le médecin :
  • la douleur se manifeste soudainement et violemment ;
  • la douleur augmente malgré le traitement ;
  • s'y ajoute une forte fièvre ;
  • il ne peut pas plier la tête (raideur de la nuque) ;
  • il se réveille la nuit à cause de maux de tête, doit vomir et présente une forte somnolence.

Conseil et aide

La Société suisse des céphalées (SKG ), dont le siège est à Bâle, est une association d'environ 150 médecins, spécialistes et scientifiques qui s'intéressent au thème des céphalées. Elle a pour objectif de promouvoir la recherche, le diagnostic et le traitement des céphalées et de transmettre les connaissances les plus récentes aux médecins, aux scientifiques et aux patients.
Sur leur site Internet www.headache.ch, on trouve de nombreuses informations et astuces sur le thème des céphalées, y compris les céphalées infantiles, ainsi qu'un journal de bord des céphalées infantiles à télécharger ou à imprimer. Les personnes concernées y trouvent en outre les adresses de contact des spécialistes suisses des maux de tête les plus proches de chez elles.

Vers l'auteur :

Frank Dittersdorf, journaliste et auteur, s'intéresse depuis plus de 20 ans aux thèmes de la médecine et de la santé des enfants. Lors de ses recherches pour ce reportage, ce sont les dessins impressionnants des jeunes patients souffrant de maux de tête qui l'ont le plus ému.