Nous aurons des enfants plus tard

Il ne fait aucun doute que les pères tardifs ont toujours existé, tout comme les femmes qui ont eu un «retardataire» après la quarantaine. Mais ce qui se produisait autrefois dans des cas isolés s'impose de plus en plus comme la norme.

De plus en plus de femmes et d'hommes repoussent longtemps le moment d'avoir des enfants pour des raisons professionnelles ou privées. Ainsi, les premières naissances tardives après 35 ans sont devenues presque la règle dans tous les pays prospères. Le nombre de parents de dernière minute, qui ne deviennent parents qu'après 40 ans, augmente également chaque année. La tendance au premier enfant tardif s'explique par des raisons institutionnelles et individuelles qui seront évoquées plus loin. Mais quelles sont les conséquences d'une parentalité tardive sur le développement des enfants ?

Les statistiques le montrent : de nombreuses femmes et de nombreux hommes ont aujourd'hui moins d'enfants qu'ils ne l'auraient souhaité au départ.

D'un point de vue médical, les premiers nés de plus de 35 ans font déjà partie des grossesses à risque. Si les parents tardifs souhaitent avoir un deuxième enfant, c'est souvent difficile, de sorte que les enfants nés tardivement grandissent souvent seuls - comme Rick, 7 ans. «Vu mon âge, j'étais contre un autre enfant», se souvient sa mère Valérie Sigrist. Elle a dû recourir à l'insémination artificielle pour réaliser son désir d'enfant. «De plus, je ne voulais pas m'infliger une deuxième fois les contraintes physiques d'une telle intervention».

Cette femme de 47 ans n'est pas la seule dans ce cas. «De nombreuses femmes et de nombreux hommes ont aujourd'hui moins d'enfants qu'ils ne le souhaitaient au départ», explique Andrea Mosimann de l'Office fédéral de la statistique (OFS). Cela se reflète également dans le taux de natalité. Alors que ceux-ci étaient encore de 2,0 enfants par femme en 1971 en Suisse, ils ont - selon l'OFS - baissé depuis et se sont stabilisés de manière relativement stable à 1,5 enfant par femme depuis 2009.

Les parents tardifs éduquent-ils différemment ?

Même si la parentalité tardive est passée depuis longtemps du statut de cas particulier à celui de cas normal, de nombreux futurs pères et mères d'âge mûr se posent des questions et manifestent une certaine incertitude : comment vais-je être avec mes enfants ? Plus anxieux et plus préoccupé que je ne l'aurais été à la fin de la vingtaine ? Ou simplement plus serein ? En d'autres termes, quelle est l'influence de la maternité ou de la paternité tardive sur l'éducation ou la vie de famille ?
«L'éducation est une interaction entre différents aspects et l'âge des parents est un facteur parmi d'autres», explique Dominik Schöbi, professeur de psychologie et directeur de l'Institut interdisciplinaire de recherche sur la famille de l'Université de Fribourg. C'est pourquoi il est généralement difficile d'évaluer l'importance de l'âge de la mère ou du père pris isolément. Si l'on compare un jeune couple de parents vivant dans un environnement rural plutôt conservateur avec un jeune couple de parents vivant en ville, il peut y avoir une plus grande différence dans le comportement éducatif que par rapport à des parents tardifs vivant à la campagne. Le tissu social joue un rôle important.

A cela s'ajoutent les conditions de couple et de famille, comme le nombre et la succession des enfants. Mais le fait que les parents soient plus humoristiques ou plus imaginatifs dépend plutôt de leur personnalité. Schöbi : «Le comportement éducatif est avant tout une question de personnalité des parents, de leur situation de vie individuelle et de leurs conditions socio-économiques. Les deux derniers aspects sont toutefois également en corrélation avec l'âge».

De meilleures conditions pour les enfants plus tard les parents

Les femmes d'une vingtaine d'années présentent généralement de meilleures conditions de santé pour une grossesse sans risque que les femmes de plus de 30 ans. En revanche, elles peuvent souvent offrir à leurs enfants une situation de vie plus optimale. La plupart du temps, les parents tardifs possèdent une formation supérieure et sont déjà plus avancés dans leur développement professionnel. «De ce fait, les enfants naissent majoritairement dans un meilleur contexte socio-économique», explique Schöbi.
«L'argent ne fait certes pas le bonheur, mais une base financière sûre soulage et a un effet positif sur la situation familiale. De plus, ils peuvent plus facilement financer la formation, les cours de rattrapage et les loisirs de leurs enfants, ainsi que profiter des offres de garde. Celui qui peut encourager davantage sa progéniture sur le plan intellectuel et lui offrir des stimulations, lui facilite l'accès à une meilleure formation scolaire et à des diplômes plus élevés», explique le psychologue.

De même, les parents tardifs ont généralement acquis plus d'expérience en matière de partenariat.

«Les jeunes parents qui sont eux-mêmes encore en formation ou en études ont généralement plus de mal à atteindre leurs objectifs professionnels», explique Dominik Schöbi. Simone Meyer, 48 ans, l'a appris à ses dépens. Lorsque sa première fille Fleur est née, elle avait déjà 31 ans, mais elle préparait sa thèse de doctorat et était en pleine formation de médecin spécialiste.
«Pour cela, j'ai dû travailler à l'hôpital en tant que médecin assistante à 50 pour cent. Mais c'était impossible sans garde d'enfants. En effet, il n'y avait pas de crèche, ni à l'hôpital ni dans le village où nous habitions. Mes parents ne pouvaient pas non plus me soulager, car ils travaillaient eux-mêmes encore». A cela s'ajoutait le fait qu'elle devait faire de nombreuses heures supplémentaires. Simone Meyer a d'abord interrompu sa formation et sa thèse de doctorat.

«Les jeunes parents sont souvent plus rapidement menacés par la pauvreté», souligne Pasqualina Perrig-Chiello, professeure honoraire émérite de psychologie du développement à l'université de Berne. De plus, ils sont encore plus préoccupés par eux-mêmes et donc plus susceptibles d'être dépassés dans certaines situations.

L'expérience de la vie apporte la sérénité

Les parents à partir de la trentaine ont déjà atteint certains de leurs objectifs, ont pu s'épanouir, voyager. «C'est pourquoi ils peuvent mieux mettre leurs propres besoins de côté, sans avoir constamment l'impression de manquer quelque chose», explique Dominik Schöbi.

Pour Valérie Sigrist, les enfants n'étaient pas un problème jusqu'à la fin de la vingtaine. «J'ai vu comment mes amies devaient mettre de côté leurs désirs et leurs projets pour la famille. Aujourd'hui, à 47 ans, je peux me concentrer entièrement sur Rick». Selon Schöbi, la plus grande expérience de la vie peut aider les parents tardifs à réagir de manière plus compréhensive et plus généreuse dans des situations familiales stressantes. De plus, l'autoréflexion est généralement plus importante chez les parents âgés.
En matière de couple également, les parents tardifs ont généralement acquis plus d'expérience, ont surmonté les déceptions et ont appris à mieux se connaître. «Une relation tardive n'est pas plus stable en soi. On se connaît peut-être moins longtemps et on décide peut-être plus vite d'avoir des enfants parce que le temps presse», explique Susanne Wüthrich, 44 ans, devenue mère à 37 ans et mère de trois enfants âgés de 2 à 7 ans. «Mais on est soi-même plus pondéré, plus rationnel et plus disposé à travailler sur une relation qu'une personne jeune».

Les premiers enfants tardifs sont généralement voulus et le résultat d'une décision longuement réfléchie. «De ce fait, ils bénéficient souvent d'une autre considération que les enfants de parents plus jeunes», souligne le psychologue Dominik Schöbi. «Leurs parents apprécient donc plus consciemment d'être avec eux».

Susanne Wüthrich raconte qu'elle a longtemps souhaité avoir des enfants et qu'elle a subi deux fausses couches. «Je suis d'autant plus reconnaissante aujourd'hui pour mes enfants. Jeune femme, le bonheur d'être mère aurait sans doute été plus évident pour moi. Comme j'ai atteint mes objectifs professionnels, mes enfants ne sont plus une si grande «contrainte» pour moi et je suis très satisfaite de ma situation familiale».

Le prix de la prise en charge

Dans le cas négatif, les enfants tardifs sont toutefois trop au centre de l'attention. «Il est évident que les parents âgés ont plutôt tendance à être des parents hélicoptères», explique la psychologue du développement Perrig-Chiello. Il n'existe certes pas encore de données corrélées à l'âge, mais le fait est que les mères et les pères âgés sont non seulement plus réfléchis, mais aussi souvent plus prudents et plus anxieux. «Les enfants le sentent et se comportent également de manière moins spontanée». Cela signifie du stress pour les deux parties, car cela conduit à ce que les enfants restent moins autonomes.

De plus, les meilleures conditions économiques pourraient plus tard inciter les parents à gâter leur progéniture. Enfin, il y a le risque que les parents mûrs projettent trop leurs propres désirs et exigences sur l'enfant.

Pour Schöbi, il ne fait aucun doute que les parents de plus de 35 ans sont moins performants physiquement qu'à 23 ans, qu'ils supportent plus difficilement le manque de sommeil, qu'ils se fatiguent plus vite et qu'ils atteignent leurs limites de résistance. Il ne veut toutefois pas en déduire une évaluation générale. «Grâce à leurs meilleures conditions générales, les parents tardifs peuvent tout à fait se maintenir en forme». De plus, ils ont souvent développé des stratégies pour surmonter plus facilement la double charge de la famille et du travail.

La différence de génération se manifeste dans l'utilisation de la technique

André Notter, 64 ans, est séparé de son ex-femme Simone Meyer et a deux enfants avec elle. «Au début, c'était difficile d'avoir peu de temps pour moi et, en tant qu'enseignant, d'être entouré d'enfants pubères à la maison en plus de l'école. Mais j'ai appris à laisser de l'espace à mes enfants lorsqu'ils veulent quelque chose de moi, plutôt que de réagir à moitié. Lorsque je mets mes affaires de côté et que je me consacre à eux, ils peuvent déposer leur demande et la relation est bonne pour eux. Ensuite, j'ai à nouveau de l'espace pour moi».
Un domaine dans lequel les différences de génération entre les parents tardifs et leurs enfants se manifestent souvent est celui des compétences techniques : «Je remarque que nous avons grandi dans des mondes différents, surtout avec les nouveaux médias», raconte Susanne Wüthrich. Ses enfants sont des «digital natives», tandis que son mari et elle n'ont découvert les nouveaux médias qu'à l'âge adulte.
«La numérisation peut être un défi pour les parents âgés. Mais la manière de l'aborder est plutôt une question d'attitude et dépend de la personnalité», explique le psychologue Dominik Schöbi. En outre, il peut aussi être enrichissant que les enfants aient des compétences dans lesquelles ils sont en avance sur leurs parents.

Les mères et les pères plus âgés sont non seulement plus réfléchis, mais souvent aussi plus prudents et plus craintifs.

Mais quel effet cela a-t-il sur les enfants lorsque leur propre père ressemble visuellement plus à leur grand-père qu'au père de leur petite amie ? «Les parents appartiennent toujours à une autre génération», explique Dominik Schöbi. Chez les jeunes enfants, la différence visuelle ne joue de toute façon aucun rôle. Et à la puberté, elle est plutôt un avantage, car les enfants ont ainsi plus de facilité à se distinguer de leurs parents. En revanche, à l'âge moyen, les enfants peuvent être déstabilisés par la différence entre leurs propres parents et ceux de leurs amis. Il est important que les parents eux-mêmes gèrent cette situation avec calme.

Quand la puberté et la ménopause coïncident

En raison du plus grand écart entre les générations, la puberté de l'enfant et la ménopause de la mère peuvent toutefois coïncider. «Lorsque des sautes d'humeur et une plus grande sensibilité apparaissent alors de part et d'autre, les conflits sont programmés», explique Perrig-Chiello. «Car à la puberté, les enfants ont besoin d'être guidés, d'être fiables et de profiter de la vie». La relation ne doit pas s'inverser. Si les parents tardifs atteignent trop vite leurs limites nerveuses, cela se répercute inévitablement sur leurs enfants.

Le problème de la «ressource» grands-parents

Il n'est pas rare que les femmes et les hommes qui deviennent parents sur le tard se retrouvent dans une position sandwich. L'année dernière, lorsque Simone Meyer a fait des allers-retours plusieurs fois par semaine pour assister son père atteint d'un cancer, elle a atteint ses limites. «Parfois, il suffisait d'un rien pour qu'elle se mette en colère. Nous avons remarqué qu'elle était plus stressée et pressée par le temps. La triple charge - le travail, nous les enfants et le grand-père - était palpable», se souvient sa fille Juna.

Si les grands-parents sont déjà retraités à la naissance de leurs petits-enfants, ils ont certes plus de temps, mais ils ne peuvent pas non plus soulager leurs enfants adultes aussi longtemps. La ressource des grands-parents est pourtant d'une grande importance en Suisse, car selon l'OFS, ce sont principalement eux qui assument le travail de garde dans 42 pour cent des cas. Susanne Wüthrich : «Mon père a déjà 83 ans et ma mère 76, tous deux ont plutôt besoin de notre aide maintenant. Malheureusement, ils ne verront pas leurs petits-enfants commencer leur formation. Mes parents étaient aussi des parents tardifs pour leur époque, en ce sens le problème se multiplie chez nous».

Dans certains cas, les enfants ne voient même plus leurs grands-parents. «Ils perdent ainsi la chance de connaître leurs parents sous un autre angle, car les grands-parents sont la mémoire de la famille», explique Pasqualina Perrig-Chiello. «Il y a des photos de mes frères et sœurs aînés avec leurs grands-parents pendant les vacances scolaires», dit Juna. «Je suis un peu jalouse de ça. Mon frère et moi ne leur rendons plus visite que le week-end». De plus, les grands-parents ont souvent un effet équilibrant, ils ont du temps et de la patience, donnent une stimulation supplémentaire, procurent un sentiment de sécurité et sont un point de repère central pour les réunions de toute la parenté.

«Les enfants tardifs considèrent rapidement la santé de leurs parents avec une certaine inquiétude», explique Dominik Schöbi. Devoir se pencher sur leur caractère éphémère dès la puberté est pesant. Juna, la fille de 11 ans d'André Notter, 64 ans, dit : «Si mon père meurt à 90 ans, je n'aurai que 37 ans. Quand sa mère est morte à 93 ans, il en avait 60, je préférerais cela. Mais j'espère qu'il restera en bonne santé». Un enfant devrait avoir la liberté d'être un enfant, sans soucis ni peur de perdre, demande Pasqualina Perrig-Chiello.

Le caractère éphémère du bonheur familial

Chez les parents de plus de 40 ans, il peut arriver que les enfants aient une mère ou un père atteint de démence à l'âge de 25 ans. «La question de savoir si le bonheur d'être parent à un âge tardif est possible devrait donc aussi être une question psychologique», selon la psychothérapeute bernoise. Pour certains enfants, perdre un parent à la fin de l'adolescence peut signifier perdre un parent à la fin de l'adolescence.

La capacité à donner de l'amour et de la proximité à ses enfants est indépendante de l'âge.

Mais la perspective des parents n'est pas non plus facile : «Je ne sais pas combien de temps de vie je vais partager avec mes enfants et ce qu'ils vont encore me faire vivre», déclare Susanne Wüthrich. «Ce sont des faits durs. Tous les autres aspects de la parentalité tardive n'étaient pas assez graves pour influencer ma décision. Je veux être là pour mes enfants aussi longtemps que possible, c'est pourquoi je fais beaucoup d'exercice et je me nourris de manière très consciente». Cette conscience de la santé est tout à fait typique des parents tardifs, affirme Dominik Schöbi.

«Comme les limites biologiques limitent la parentalité tardive, l'âge moyen pour fonder une famille se stabilisera probablement autour de 30 ans, seules les décimales peuvent varier», explique la sociologue Bettina Isengard. De son point de vue, l'âge pour fonder une famille est une décision individuelle entre deux personnes, qu'elles prennent après avoir évalué les coûts et les avantages.

Le cliché du moment parfait

Dire qu'il y a un bon moment pour avoir un enfant est un cliché. Il ne s'agit pas d'opposer les jeunes parents aux parents plus âgés. Les deux ont leurs avantages et leurs inconvénients. La capacité à donner de l'amour et de l'intimité à ses enfants est indépendante de l'âge. «Les avantages pour les enfants de parents tardifs existent, mais ils sont modérés. Hormis les risques biologiques, il n'y a aucune indication d'inconvénients évidents», souligne Dominik Schöbi en se référant à l'état actuel des études. Et il ne faut pas considérer l'âge des parents comme un facteur d'éducation isolé, il n'est pas assez pertinent pour cela.

Si les parents ont plus de 40 ans, il peut arriver qu'à 25 ans, leurs enfants aient une mère ou un père atteint de démence.

«Les futurs parents devraient toutefois être conscients des aspects critiques de la parentalité mûre», dit Perrig-Chiello, «et agir dans l'intérêt de l'enfant». Chacun doit se demander : où en serai-je quand mon enfant aura dix ans, où en serai-je quand il en aura vingt ? Dans certains cas, il n'y aurait toutefois aucune garantie, même pour les jeunes parents, de pouvoir accompagner leurs enfants jusqu'à un âge avancé.

Une mise en balance des coûts et des bénéfices

«L'essentiel est que les deux partenaires aient réfléchi au moment de fonder une famille et qu'ils soient d'accord», ajoute Dominik Schöbi. Simone Meyer : «Outre les limites biologiques, le bon moment pour fonder une famille dépend entièrement du parcours de vie correspondant. Avec le recul, je dois constater que la vie n'est pas planifiable, mais imprévisible. Si chacun attendait le moment idéal où tout est stable dans sa vie, l'humanité aurait déjà disparu. On ne peut jamais tout prévoir».

Lire la suite du dossier «Parents tardifs» :

• «La joie l'emporte sur tous les aspects pénibles».
  Simone Meyer, 48 ans, et André Notter, 64 ans, ont tous deux des enfants d'un premier mariage. Leurs enfants Melvin et Juna sont âgés de 13 et 11 ans. Entre-temps, Simone et André vivent également séparément.

• «Ma mère a du mal avec certaines expressions de jeunesse».
  Juna Meyer, 11 ans, vit avec son frère Melvin chez sa mère Simone, 48 ans. Ils passent un week-end sur deux chez leur père André, qui prend sa retraite cette année.
• «Nos amis et connaissances sont en partie déjà grands-parents».
  Susanne Wüthrich, 44 ans, n'a rencontré son mari Daniel, 51 ans, que tardivement. Entre-temps, elle a eu avec lui trois enfants, Noel, 7 ans, Anna, 4 ans, et Emilie, 2 ans.