Ne pas avoir peur des tiques
Les tiques, également appelées xylophages, se tiennent de préférence dans les sous-bois, les lisières ou les chemins forestiers bordés d'arbustes et d'herbe, ainsi que dans les haies et les prairies hautes. Elles se posent sur des plantes basses (jusqu'à 80 centimètres maximum) et attendent qu'un hôte les arrache. Pour se développer, les tiques ont besoin de trois repas de sang au cours de leur vie. Les tiques ne mordent pas, elles percent la peau de l'animal ou de l'homme avec leur trompe et se gorgent d'eau pendant plusieurs jours, jusqu'à ce qu'elles deviennent rondes comme des billes et se laissent tomber au sol. Comme la tique sécrète alors une substance anesthésiante, le processus est indolore et passe donc généralement inaperçu.
Le temps joue un rôle
Au cours des 20 dernières années, l'habitat des tiques s'est agrandi en Suisse. Le professeur Jürg Grunder, directeur du centre de recherche en phytomédecine à la ZHAW de Wädenswil et développeur de la nouvelle application «Tique», explique : «Alors que les tiques étaient autrefois présentes sur le Plateau jusqu'à environ 900 mètres d'altitude, on les trouve aujourd'hui également dans des régions plus élevées, jusqu'à environ 1700 mètres d'altitude». Le réchauffement climatique est responsable de cette évolution. Comme la population est aujourd'hui plus sensibilisée aux piqûres de tiques, les visites chez le médecin sont plus fréquentes. Les possibilités de détecter dans le sang les agents pathogènes transmis par les tiques se sont également améliorées. Selon Jürg Grunder, le fait que les tiques deviennent un problème pour l'homme dépend en premier lieu du temps qu'il fait pendant les mois les plus chauds : «S'il fait souvent beau et agréablement chaud, davantage de personnes passent du temps à l'extérieur et s'exposent ainsi aux tiques. Si le temps est plutôt maussade et pluvieux, les gens restent de préférence chez eux. C'est alors, lorsque beaucoup de gens sont dehors, que l'on enregistre le plus grand nombre de piqûres de tiques».
Les tiques peuvent transmettre un virus ou une bactérie - avec de graves conséquences.
Petite piqûre - dommages potentiellement élevés
Si les tiques sont si redoutées, c'est parce qu'une partie d'entre elles peut transmettre une bactérie (responsable de la borréliose de Lyme) ou un virus (responsable de la méningo-encéphalite verno-estivale FSME) à l'hôte - dans les deux cas, les conséquences peuvent être graves. Ces dernières années, entre 110 et 250 personnes en moyenne ont contracté la MEVE en Suisse. Dans un premier temps, environ 7 à 14 jours après la piqûre de tique, des symptômes de type grippal (maux de tête, fièvre, fatigue, douleurs articulaires) peuvent apparaître. Chez 5 à 15 pour cent des personnes touchées, le système nerveux central est atteint dans la deuxième phase. Il en résulte une méningite ou une encéphalite. Cette maladie peut entraîner des paralysies et d'autres handicaps (comme un retard mental) chez 20 à 30 pour cent des patients. Les cas de décès sont toutefois extrêmement rares.
Mesures de protection contre la borréliose de Lyme
Contrairement à la méningo-encéphalite verno-estivale, il n'existe à ce jour aucun vaccin contre la borréliose de Lyme. En 2014, environ 20 000 personnes en Suisse ont consulté un médecin à la suite d'une piqûre de tique. Une centaine de personnes étaient infectées par le virus de la méningo-encéphalite verno-estivale et environ 9000 personnes par la bactérie Borrelia burgdorferi, responsable de la borréliose de Lyme. Si la borréliose de Lyme est diagnostiquée à temps, elle peut être traitée par des antibiotiques. Le premier signe de la maladie est souvent une inflammation locale de la peau, que l'on appelle aussi érythème migrant. Le Dr Norbert Satz, spécialiste des maladies à tiques, explique : «La rougeur s'agrandit au centre autour du point de piqûre». Des symptômes de type grippal s'y ajoutent souvent. Au cours de la deuxième phase, les articulations, le système nerveux, la peau, les muscles et, dans de rares cas, le cœur peuvent être touchés. Si la maladie n'est toujours pas diagnostiquée et traitée avec des antibiotiques, des lésions chroniques sont possibles.
Contamination par la FSME
Les tiques responsables de la FSME sont présentes dans certaines régions de Suisse, notamment en Suisse alémanique. Les tiques infectées par la bactérie responsable de la borréliose de Lyme sont présentes dans toutes les forêts de Suisse. «En moyenne, une tique sur trois est infectée. Mais les différences régionales sont importantes», explique Norbert Satz. Il recommande aux parents d'inspecter le corps de leurs enfants après un séjour en forêt afin de détecter la présence de petites tiques blanchâtres ou de couleur chair au stade de nymphe, qui ne mesurent que 0,5 à 1 millimètre, et de contrôler les vêtements. Il est également efficace de frotter la peau après la douche. Les tiques préfèrent les zones chaudes, humides et fines : le creux des genoux, l'intérieur des cuisses, l'aine, le cou, la nuque et les aisselles. Chez les enfants, ces petites bêtes peuvent aussi se cacher dans les cheveux.
Il est important d'enlever rapidement la tique, que l'on peut si nécessaire simplement gratter avec les ongles.
Un retrait rapide est essentiel
Il est préférable d'enlever les tiques sans traitement préalable, à l'aide d'une pince à épiler effilée, en les saisissant juste au-dessus de la peau et en les tirant en continu vers le haut, sans les tourner. Il est important de les retirer le plus rapidement possible. Norbert Satz à ce sujet : «Chaque minute que la tique suce du sang, elle transmet davantage d'agents pathogènes». Que faire maintenant si l'on découvre une tique sur la peau dans la forêt et que l'on n'a pas de pince à épiler sur soi ? Dans ce cas, le spécialiste conseille d'enlever le parasite avec des ongles pointus ou de le gratter tout simplement. Souvent, l'appareil de piqûre reste dans la plaie, ce qui n'est toutefois pas dangereux et peut tout au plus entraîner une réaction cutanée locale inoffensive. L'essentiel est que le corps soit retiré - la trompe, en revanche, se dissout d'elle-même. L'endroit de la piqûre doit être désinfecté et observé pendant quelques jours. On peut marquer l'endroit à l'aide d'un stylo afin de pouvoir le retrouver même après un certain temps. En outre, la piqûre peut également être enregistrée dans la nouvelle application Tiques (voir encadré ci-dessous). Le journal des tiques intégré informe et rappelle en temps voulu les contrôles nécessaires à l'endroit de la piqûre. En cas d'apparition de symptômes, une consultation médicale est indiquée.
Une prévention utile
Pour se protéger des tiques, qui attendent généralement un hôte potentiel à une hauteur de 20 à 30 centimètres du sol, il est préférable de porter en forêt des pantalons longs que l'on rentre dans les chaussettes et des chaussures fermées. Les sprays anti-tiques peuvent être appliqués comme mesure supplémentaire. Mais selon Norbert Satz, ils ne sont pas assez efficaces lorsqu'ils sont utilisés seuls.
La vaccination contre la FSME
L'Office fédéral de la santé publique (OFSP) recommande la vaccination contre la FSME à tous les adultes et enfants (en général à partir de 6 ans) dans toute la Suisse. Chez les enfants de moins de 6 ans, la vaccination n'est généralement pas indiquée, car les maladies graves sont rares dans ce groupe d'âge. Trois injections sont nécessaires pour une protection vaccinale optimale. Un rappel est indiqué tous les 10 ans. La vaccination contre l'encéphalite à tiques ne protège pas contre la borréliose de Lyme.
Susanna Steimer Miller
est rédactrice en chef de «Baby&Kleinkind» et écrit en tant que journaliste indépendante sur les enfants, la santé, l'alimentation, les animaux domestiques.