Monsieur Stöckli, comment aider les enfants timides ?

Un chuchotement et un cliquetis continu remplissent la grande salle, les étudiants discutent, commandent du café et des croissants. «Oh, je m'attendais à autre chose», dit Georg Stöckli, qui a proposé l'atrium de l'université de Zurich comme lieu pour cette interview. «D'habitude, il y a toujours des tables et des chaises ici». Mais aujourd'hui, on y met la table pour un apéro debout. Le chercheur en sciences de l'éducation et la journaliste savent comment s'y prendre, occupent l'une des tables debout du bistrot et mènent l'entretien debout.

Monsieur Stöckli, de nombreux enfants sont timides. Ce trait de personnalité est-il un problème ?

Tout dépend de l'intensité du comportement timide. Par timidité, on entend en principe la crainte d'une personne de nouer des relations interpersonnelles. Tant qu'elle ne provoque pas de souffrance, la timidité n'est pas un trouble psychique, mais une expression du tempérament d'une personne. De nombreux enfants, en particulier les plus jeunes, se comportent de manière réservée dans des situations inconnues, en particulier lorsqu'un enfant arrive au jardin d'enfants ou à l'école. Cela passe généralement une fois qu'il s'est habitué à la maîtresse, nouvelle dans un premier temps, et à la salle de classe.

Quand un enfant est-il trop timide ?

Pour s'en tenir à cet exemple, si l'élève de première année, bien qu'il aimerait se faire des amis, reste en retrait après des semaines, cherche rarement le contact avec ses camarades et participe peu ou pas du tout à l'oral en classe. En termes scientifiques : lorsque son comportement d'évitement est plus prononcé que son comportement d'approche.

Pourquoi les enfants se comportent-ils de cette manière ?

Les garçons et les filles excessivement timides ont peur d'être jugés négativement, de faire l'objet de moqueries et d'être ridiculisés. Ils ont peur de ne pas être à la hauteur et de ne pas répondre aux attentes des autres. «Je ne suis pas suffisant en tant que personne». Cette peur fait que les enfants timides se sentent mal à l'aise en présence des autres, sont tendus et ont des inhibitions à s'engager dans un jeu par exemple. Ils restent dans le rôle de l'observateur muet.

Qu'est-ce qui se cache derrière cette peur ?

Une confiance en soi fortement ébranlée. Il en résulte un évitement des contacts sociaux, ainsi qu'une participation insuffisante aux cours. Ces enfants se font tout petits, parlent très peu, voire pas du tout, n'ont pas de poignée de main vraiment perceptible, évitent le contact visuel et répondent aux questions en haussant les épaules par «je ne sais pas». Ce qui est souvent jugé négativement par les personnes extérieures.

Selon la devise : «Quand rien ne sort, rien ne rentre».

Les timides ne manquent pas simplement du script adéquat pour les apparitions sociales ; le problème est en fait plus profond. Souvent, ils connaissent très bien les dialogues appropriés et ce qu'on pourrait dire, mais ils renoncent à prononcer les phrases et les remarques parce qu'ils ne se sentent pas autorisés et trop insignifiants pour apporter leur opinion dans une situation. Ou alors, ils craignent d'être contredits, ce qui leur ferait immédiatement honte.

Mais n'y a-t-il pas aussi des personnes timides qui dissimulent habilement leurs inhibitions ?

C'est vrai. De nombreux acteurs sont en fait des personnes extrêmement timides, bien qu'ils soient quotidiennement sur scène devant un public. Mais là, ils ne font que jouer leur rôle. Les timides peuvent acquérir un comportement extraverti en grandissant. Même le clown de la classe n'a finalement trouvé qu'une possibilité de se présenter devant les autres. Mais il ne s'engage pas dans des contacts sérieux.

Ces enfants ne peuvent-ils pas se faire des amis ?

Disons que cela leur est très difficile, tant leur méfiance sociale est forte. Le moindre signe d'aversion ou de rejet de la part de celui ou celle qu'ils ont choisi(e) est interprété comme un rejet et entraîne un repli sur soi. C'est pourquoi les enfants timides ont généralement peu d'amis, qui sont très importants pour eux et dont ils attendent extrêmement beaucoup.

De combien d'enfants en est-il ainsi ?

Au début de l'école maternelle, un tiers des garçons et des filles sont remarquablement timides. A l'école primaire, environ 16% des élèves d'une classe d'âge sont perçus comme timides. Les filles et les garçons sont d'ailleurs concernés dans la même proportion. Cette timidité diminue avec le temps chez de nombreuses personnes concernées. Chez environ 8 pour cent, les inhibitions et la peur du rejet persistent toutefois. Si, à l'adolescence, ces enfants ne trouvent toujours pas le contact et restent isolés, leur timidité se stabilise. Il est alors fort probable que l'on reste isolé à l'âge adulte.

La timidité est-elle héréditaire ?

Au cours de mon travail de recherche, j'ai observé que dans la plupart des cas, les parents étaient déjà timides. C'est aussi ce que disaient les mères et les pères dans nos cours : «J'étais comme ça avant». Permettez-moi d'expliquer le contexte de cette manière : Il existe un système d'inhibition et un système d'approche, et selon les évaluations, c'est soit l'un soit l'autre qui est activé. Chez les timides, le seuil est plus bas et les inhibitions sont activées plus tôt.

Comment faut-il comprendre cela ?

Dans les années 80, l'Américain Jerome Kagan, psychologue du développement, a présenté des mobiles à des bébés. Certains étaient intéressés, réagissaient joyeusement en saisissant et en gloussant, tandis que d'autres se détournaient en pleurant. Pour eux, ces stimuli étaient trop importants. Ces enfants ont un seuil de stimulation si bas qu'ils sont assez rapidement dépassés par des stimuli venant de l'extérieur.

Et ce faible seuil de stimulation est la composante génétique ?

Oui, elle est héritée des parents. Comme cela a été démontré, ce sont surtout les enfants qui ont un seuil d'irritation plus bas face à des personnes étrangères qui ont tendance à être timides plus tard. Le fait d'en arriver là dépend fortement de l'environnement éducatif. Les parents qui ont été eux-mêmes timides par le passé réagissent souvent de manière anxieuse et surprotectrice, renforçant ainsi les tendances à l'inhibition chez l'enfant. La timidité peut être à la fois héréditaire et acquise.

Qu'est-ce que les enfants ayant un seuil de tolérance plus élevé réussissent le mieux ?

Il faut beaucoup plus pour déstabiliser ces enfants. Ils peuvent mieux structurer leurs actions et les orienter vers ce qui se passe réellement, alors que les enfants dont le seuil de stimulation est bas réagissent (trop vite) aux signaux. Pour les timides, le «regard de l'autre» signale en premier lieu le jugement et donc la menace - et non l'intérêt et la bienveillance.

Les timides ont-ils aussi des points forts - que les personnes moins timides n'ont pas ?

Les personnes timides sont souvent décrites comme très empathiques, elles savent écouter et observer. Et ne vous méprenez pas, les inhibitions ne doivent pas non plus être considérées comme uniquement négatives. S'il y avait plus d'inhibitions, notre monde serait certainement plus pauvre de quelques conflits. Le problème, c'est que ces inhibitions surviennent dans des situations qui seraient décisives pour la «progression» personnelle de la personne timide.

Ainsi, les personnes timides restent en deçà de leurs possibilités. En ce qui concerne l'école, un tel comportement est fatal.

Malheureusement. Ces enfants restent passifs en classe, ne participent pas et ne peuvent donc pas montrer ce qu'ils sont réellement capables de faire. Leurs notes sont inférieures à ce qu'elles auraient été sans ce comportement timide. De nombreux enseignants réagissent avec agacement à ces enfants qui ne s'expriment pas. D'autres enfants et adolescents ont des antennes fines pour détecter une telle ambiance : «Il ou elle est différent(e) de nous». Dans un environnement défavorable, cela peut aller jusqu'au harcèlement moral.

Mon souhait est que des professionnels travaillent régulièrement avec ces enfants dans leurs écoles.

Dans vos livres, vous parlez des «enfants oubliés».

Pour que l'enseignement puisse avoir lieu, il faut d'abord faire taire les élèves qui dérangent. Les enfants silencieux et réservés sont noyés dans la masse - ou leur comportement passif est même encouragé. Ils ne font pas de chahut, ils sont calmes. Cela a pour conséquence que les problèmes de ces enfants ne sont pas vus. Ce dont les timides ont besoin, c'est d'un environnement de familiarité. Contrairement à la maison, cette familiarité n'existe pas à l'école et, en raison de la taille des classes, les enseignants ne sont pas en mesure de créer une familiarité.

Pourtant, c'est justement à l'école qu'il serait important que les enseignants parviennent à établir une relation de confiance.

Malheureusement, dès l'école maternelle, ces enfants entendent les enseignants leur dire qu'ils doivent mieux participer, ce qui ne va pas dans le sens d'une amélioration. Si, en plus, les parents envoient de tels signaux, cela devient très grave : «Fais donc, sois donc, fais donc». Cela signifie pour l'enfant : «Tel que tu es, tu n'es pas bon». Et c'est bien sûr un message fatal.

Que pourraient faire les enseignants à la place ?

Il serait important que les enseignants discutent avec les enfants de la manière dont ils peuvent mieux participer en classe et trouvent un moyen de soutenir l'enfant. Par exemple, les exposés à venir pourraient être discutés ensemble à l'avance. Il faudrait faire comprendre à l'enfant que d'autres ont également peur de parler devant la classe et que c'est tout à fait normal. Il faut lui faire comprendre que l'on accepte sa nature, mais que l'on souhaite le faire progresser pas à pas.

Un travail qui prend du temps.

Cela ne prend pas tant de temps que ça. Deux à trois fois par semaine, à la fin du cours, les enseignants peuvent discuter brièvement des tâches avec un enfant timide.

En tant que directeur du centre de recherche Enfance et école à l'université de Zurich, vous avez développé le «Soziale Fitness-Training». Un programme qui vise à aider les enfants timides à s'ouvrir à l'école et à laisser leurs inhibitions derrière eux.

Pendant ma période de recherche sur ce thème, des parents sont venus me voir à plusieurs reprises avec la question suivante : «Que pouvons-nous faire maintenant contre la timidité de notre fils, de notre fille ?» J'ai alors remarqué que la recherche pure ne suffisait pas - et j'ai développé ce programme dans lequel nous avons travaillé avec les enfants chez nous, à l'université, afin qu'ils puissent répondre aux attentes qui sont placées en eux. En fait, il ne faut pas grand-chose : se présenter de temps en temps, s'impliquer, participer, ne pas rester à l'écart pendant la pause, mais faire quelque chose avec les autres. Pour ces cours, des familles de toute la Suisse alémanique sont venues nous voir. Malheureusement, ils ne sont plus proposés aujourd'hui.

C'est entre autres pour cette raison que vous avez publié ce printemps le livre «Sozial fit - SoFiT ! Mutmacher gegen Hemmzwerg. Sozialarbeit an Schulen : Ein Trainingsprogramm für sozial anängstliche Schülerinnen und Schüler» (Travail social à l'école : un programme d'entraînement pour les élèves socialement anxieux) ...

... pour le remettre aux travailleurs sociaux et aux pédagogues curatifs dans les écoles. Mon souhait serait que ces professionnels travaillent régulièrement avec des enfants timides dans leur école.

Tant qu'elle ne provoque pas de souffrance, la timidité n'est pas un trouble.

Que puis-je faire en tant que père ou mère d'un enfant timide ?

Tout d'abord, écoutez votre enfant. Des déclarations telles que «tous les autres élèves de la classe sont stupides» indiquent déjà que quelque chose ne va pas. Car cela ne peut pas être le cas. Une classe d'école est en principe le meilleur endroit pour se faire des amis, car on passe du temps avec les mêmes personnes sur une longue période.

Faut-il encourager son enfant à aller vers les autres ?

En tant que mère ou père d'un enfant concerné, il vaut la peine de se poser la question : A quel point suis-je distant vis-à-vis des autres ? Si l'on dit à son enfant que c'est en fait très simple, mais qu'on ne le pratique pas soi-même, c'est une contradiction que l'enfant comprendra. Bien sûr, cela implique d'inviter de temps en temps un autre enfant à la maison, de manger ensemble et de montrer à son propre enfant que l'on peut aussi être détendu dans ces situations. De telles situations à table se prêtent très bien à cela : l'enfant est présent, mais ne doit pas agir activement. C'est un bon début.

Pour votre programme, vous avez mis au point l'outil Courage, qui aide l'enfant timide à lutter contre ce qu'on appelle le nain inhibiteur.

Ce nain inhibiteur est très tenace (rires). Il s'agissait pour moi de dissocier la timidité de la personne de l'enfant. C'est le nain inhibiteur qui rend la vie difficile à l'enfant timide. Mais avec l'aide de l'entraîneur, le nain inhibiteur peut être combattu. Je conseille aux parents de devenir les faiseurs de courage de leurs enfants et de vivre avec eux des situations à l'issue desquelles ils pourront dire : «Là, tu as été vraiment courageux». Et : «Tu es bien plus courageux que tu ne le penses» ! Et cela peut ensuite être un point de jonction avec leur propre courage.

«Courage contre l'inhibition»

Georg Stöckli a développé un programme d'entraînement qui aide les enfants timides à surmonter leurs inhibitions et leurs peurs. Le programme a été testé avec des élèves de la quatrième à la sixième classe. L'évaluation finale a montré que ces enfants se sentaient plus courageux après l'entraînement qu'avant. Les dix unités d'entraînement proposent des exercices qui permettent aux enfants d'identifier leurs propres inhibitions. Avec l'aide du personnage du nain inhibiteur, les enfants peuvent réfléchir aux causes de leurs problèmes. D'autre part, les enfants sont invités à surmonter leur passivité et à faire preuve d'initiative. Un «casse-cou» personnel aide les enfants dans cette démarche.

Georg Stöckli : En forme socialement - SoFiT ! Un coup de pouce contre l'inhibition. Travail social à l'école : un programme d'entraînement pour les élèves socialement anxieux. Lehrmittelverlag Zürich, 2016.

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