Madame Latal, est-ce que tous les enfants sont perturbés aujourd'hui ?

Le bureau de Bea Latal se trouve au pied de la colline de Zurich, non loin de l'hôpital pour enfants. Il est bien rangé, pas surchargé, un «Gampiross» rouge et bleu est posé à côté de la table de réunion ronde. La vive chercheuse semble souveraine et sereine et parle avec beaucoup d'engagement.
Madame Latal, des voix s'élèvent pour dire que trop peu d'enfants souffrant de troubles du développement reçoivent de l'aide. Mais en même temps, on entend aussi dire que certains enfants sont aujourd'hui trop vite pathologisés et classés comme «pas normaux». Comment les deux vont-ils ensemble ?
C'est vrai - les deux se produisent. Chaque année, nous voyons à l'hôpital pour enfants environ 2500 enfants et adolescents présentant des troubles du développement et du comportement. Une partie de ces enfants nous sont envoyés à juste titre parce qu'ils souffrent de difficultés sérieuses. Nous nous demandons alors pourquoi ils ont ces problèmes, quelles en sont les causes. Nous faisons un bilan complet de ces enfants. Mais nous voyons aussi des parents très inquiets parce que leur fils adolescent se rebelle, que leur fille de deux ans et demi a un comportement de défi prononcé ou qu'elle mord d'autres enfants à la crèche. Il s'agit toutefois souvent de comportements qui font partie du développement de l'enfant à certaines étapes et qui sont «normaux». Il existe donc des comportements que de nombreux enfants présentent pendant certaines phases de leur développement, mais à des degrés divers et sans que l'on puisse parler de troubles. Il s'agit par exemple de la peur de la séparation, des difficultés à s'endormir ou de la timidité.

«De nombreux problèmes font partie des phases de développement et sont donc normaux».

Bea Latal

Y a-t-il aussi des enfants qui ne reçoivent aucune aide alors qu'ils en auraient besoin ?

C'est une question difficile. Il peut tout à fait arriver que l'on ne reconnaisse pas pendant longtemps la cause d'un certain comportement et qu'une aide spécifique ne soit donc proposée que tardivement. Un exemple à cet égard : Une fillette de bientôt dix ans issue de l'immigration, qui présente des difficultés d'élocution et des troubles du comportement, nous est adressée. On nous a toujours dit que les problèmes de l'enfant étaient dus à son bilinguisme. Finalement, la fillette est examinée et il s'avère qu'elle présente de graves troubles du langage qui nécessitent une thérapie. Les problèmes n'existent donc pas simplement parce que la fillette grandit à la maison avec une autre langue. Bien sûr, on se demande alors comment ces difficultés ont pu passer inaperçues pendant si longtemps. Le dépistage précoce des troubles du développement chez les enfants peut améliorer leur évolution ou du moins l'influencer positivement. Un autre exemple est le trouble autistique. Si l'on détecte les problèmes à un stade précoce, le traitement peut également commencer tôt.
Est-ce que grandir est devenu plus difficile pour les enfants et les adolescents aujourd'hui - par rapport aux 20 dernières années ?
Il y a eu un changement. Les enfants sont davantage au centre de l'attention. L'enfant est devenu quelque chose de spécial. C'est une bonne chose, mais cela a aussi ses inconvénients, car les parents sont soumis à une forte pression pour préparer leurs enfants de manière optimale à la société. Le principe de performance est au premier plan, les attentes envers les enfants sont souvent très élevées. Les parents craignent que leurs enfants ne soient pas à la hauteur des exigences de la vie moderne.
D'où viennent les attentes élevées des parents vis-à-vis de leurs enfants ?

Alors que les générations précédentes se sentaient encore en sécurité en pensant que leurs enfants auraient un jour une meilleure vie qu'eux, ce n'est plus forcément le cas aujourd'hui. Par conséquent, les parents sont sous pression et la transmettent. Leur enfant doit recevoir et assimiler le plus de connaissances possible, fréquenter les écoles les plus prestigieuses afin d'être - du point de vue des parents - le mieux armé possible pour la vie. Il serait pourtant bien plus important de laisser les enfants découvrir ce en quoi ils sont bons, de quelles forces et de quelles ressources ils disposent. Car ce sont nos forces qui nous permettent de traverser la vie avec succès !

Comment les jeunes gèrent-ils cette pression de la performance et les attentes parentales ?
Je constate que de nombreux jeunes ont un grand potentiel. Celui-ci peut toutefois beaucoup mieux se développer si nous les prenons au sérieux et sommes prêts à entrer réellement en relation avec eux. Les adolescents ne sont pas indifférents aux parents et aux enseignants. Nous devrions essayer de considérer les adolescents comme des partenaires, de les traiter d'égal à égal. Si l'on s'adresse vraiment à eux, en les écoutant bien, les relations avec eux sont souvent plus faciles.
Et si un adolescent s'oppose à ses parents ?

Il est normal de se rebeller à l'adolescence, mais aucun jeune ne veut que tout le monde se détourne de lui. Même si les jeunes du même âge deviennent plus importants pour eux, ils ne se fichent pas des parents. Ils veulent savoir ce que ces derniers pensent. Cela signifie qu'en tant que parents, on doit très certainement fixer des limites ; quasiment comme base de négociation dans les relations avec les jeunes.
Et si un jeune de 16 ans veut abandonner l'école ?

C'est en effet une situation très difficile pour tout le monde. Mais on ne peut plus forcer un jeune de cet âge à continuer à aller à l'école. Même si c'est très exigeant pour les parents de supporter cela, cela signifie avant tout de persévérer et de voir avec l'adolescent quelles seraient les alternatives, ce qu'il veut et peut faire. Il faut donc se mettre à la place de l'adolescent et se demander : de quoi a-t-il besoin maintenant ? Cela demande souvent aux parents d'avoir les nerfs solides, mais cela vaut la peine de ne pas abandonner. Car les adolescents se rendent ainsi compte qu'ils sont pris au sérieux. Faire appel à un soutien professionnel apporte souvent un soulagement dans de telles situations et peut être très utile pour tous.

«Les parents sont sous pression pour préparer au mieux leur enfant à l'avenir».

Bea Latal

Il est souvent difficile d'accepter que son enfant ne suive pas le chemin que l'on avait imaginé.
C'est ainsi. Mais tous les enfants ne sont pas des surdoués. De nombreux parents ne veulent toutefois pas l'admettre. Cela ne profite à personne. Le jeune ne se sent pas accepté et les parents ont de fausses attentes, ce qui peut, à long terme, affaiblir la confiance en soi des enfants et des jeunes. Ainsi, lorsque des parents, tous deux universitaires, s'attendent à ce que leur fils ou leur fille obtienne également une maturité et fasse des études, mais que le jeune ne peut ou ne veut pas le faire pour diverses raisons, cela entraîne souvent de grandes tensions. Finalement, les parents devraient essayer de soutenir le jeune dans ses points forts et de l'accompagner dans ses choix scolaires et professionnels. Cela peut alors être une autre voie - mais bien meilleure pour l'enfant - que la sienne.
Vous en appelez donc à la tolérance des parents.

Oui, et je voudrais même aller plus loin : Ce serait bien que la société dans son ensemble soit plus tolérante envers les enfants et les adolescents ! Pour ne citer qu'un exemple, cela implique aussi de comprendre que presque tous les enfants passent par une phase de défi. Un enfant de deux ans qui pleurniche dans le tram ou au supermarché n'est pas «mal élevé». Il est simplement en train de découvrir et de tester sa volonté. Ce n'est pas une mauvaise chose. Mais il a alors besoin de parents qui le soutiennent dans cette phase, qui la traversent pour ainsi dire avec lui. Les regards méprisants et les reproches d'une société qui ne comprend pas n'aident certainement pas. Il est au contraire important que nous ayons une compréhension fondamentale du développement de l'enfant.
Vous demandez que les parents soient mieux informés sur le développement des enfants et des adolescents.
Oui, et nous devrions vraiment essayer de comprendre les enfants. Si un enfant de cinq ans a peur de se séparer de sa mère le jour de son anniversaire, il ne sert à rien que tout le monde lui parle et lui dise d'aller enfin chercher sa part de gâteau tout seul. Bien sûr, il y a des enfants qui souffrent vraiment d'un trouble psychique. Un trouble anxieux, par exemple, qui ne permet pas aux personnes concernées d'aller à l'école. Un tel enfant a besoin d'aide et d'un traitement psychothérapeutique. Mais ce n'est pas la même chose que lorsqu'un enfant en première classe est encore timide au début et qu'il a donc besoin de sa mère ou de son père pour l'accompagner le matin. Mais au lieu que l'école dise : «Ça va venir, accordons cet accompagnement», l'enfant est trop vite pathologisé. Dans de telles situations, il n'est malheureusement pas rare que nous ayons perdu le sens commun. Si nous avions plus de compréhension pour la diversité des comportements humains, les familles seraient certainement moins affectées par les enfants qui s'écartent un peu de la norme.

Les enfants se développent de manière très différente. Mais à quoi les parents doivent-ils se référer pour savoir ce qui est encore «normal» et ce qui ne l'est pas ?
Il s'agit souvent de différences graduelles. Ce n'est pas comme pour une jambe cassée, où le diagnostic est clair. Lorsque les enfants souffrent, leurs problèmes s'expriment dans leur comportement ou par des symptômes psychosomatiques comme des maux de tête ou de ventre. Il est alors important de découvrir ce qui se cache derrière. Prenons l'exemple des enfants souffrant d'hyperactivité. Ce serait une faute professionnelle de classer chaque enfant hyperactif avec le diagnostic TDAH. Un TDAH se caractérise par un trouble de l'attention, une hyperactivité et une impulsivité. Cependant, ces symptômes doivent être présents pendant plusieurs mois, être apparus dès la petite enfance et concerner plus d'un domaine de la vie. Il faut donc toujours examiner comment, quand et où les troubles du comportement se manifestent. L'enfant n'est-il hyperactif que lorsqu'il est dépassé ? Ou est-ce qu'il va généralement mieux à l'école qu'à la maison ? Dans environ un tiers des cas où un enfant est adressé à notre service, la question est de savoir s'il souffre d'un TDAH. Si l'on procède à un examen complet de ces enfants, le diagnostic ne peut être posé de manière fiable que dans certains cas. Souvent, l'hyperactivité est liée à un trouble partiel comme la dyslexie ou un trouble du langage. Si ces difficultés sont traitées, l'hyperactivité s'améliore généralement aussi.
Quels sont les effets idéaux des thérapies ?

Une thérapie devrait avoir pour effet d'aller chercher l'enfant là où il en est dans son développement et d'apprendre ainsi à faire des expériences positives, ce qui conduit à son tour à des expériences de réussite et à la motivation. Mais on ne fait pas d'un enfant souffrant de déficits moteurs qui suit une ergothérapie un surdoué de la motricité. Mais il apprend par exemple à gérer différemment son insécurité dans la cour de récréation. Et les parents apprennent également comment faire face aux difficultés de l'enfant. Nous partons toujours de l'enfant : Quels sont ses besoins, quels sont ses points forts, de quoi a-t-il besoin ? C'est pourquoi il est si important d'impliquer les parents et de créer une bonne relation de confiance avec eux : après tout, tout le monde souhaite le meilleur pour son enfant.

A propos de la personne

Le professeur Bea Latal dirige, avec le professeur Oskar Jenni, le service de pédiatrie du développement à l'Hôpital pour enfants de Zurich. Les enfants présentant des anomalies dans le domaine du développement et du comportement y sont examinés, conseillés et accompagnés. Cette pédiatre de 50 ans est mariée et mère de deux fils (15 et 17 ans).

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