«Les téléphones portables n'ont pas leur place dans la chambre d'un enfant la nuit».

Madame Twenge, vous parlez dans votre dernier livre de la «génération selfie». De qui parlez-vous ?

Il s'agit de tous ceux qui sont nés entre 1995 et 2012. Nos données montrent que pour ces enfants - du moins aux États-Unis - nous avons effectivement affaire à une nouvelle génération.

Vous étudiez les différences entre les générations depuis 25 ans déjà. Qu'est-ce que la génération selfie a de si spécial ?

Avec mon équipe, je regarde régulièrement comment vont les adolescents aux États-Unis, quel est leur état émotionnel ...

Plus un adolescent passe de temps sur son smartphone, plus il se sent seul.

... Vous mentionnez dans votre livre des facteurs tels que la solitude, l'anxiété, la dépression, le fait de ne pas voir de sens à sa propre vie, de ne pas avoir de joie dans la vie, etc...

... et on découvre toujours de petits changements. Parfois, la courbe descend un peu, parfois elle monte un peu. Mais vers 2012, le graphique a soudain donné l'impression que quelqu'un avait sauté d'une falaise. L'évolution était en forte baisse. Je n'avais jamais rien vu de tel.

Que s'est-il passé ensuite ?

Au départ, je m'attendais à ce que cette tendance s'inverse rapidement. Mais cela n'a pas été le cas. Elle a même continué à baisser.

Qu'est-ce qui distingue la génération selfie de ses prédécesseurs, les fameux «millennials» ?

C'est le premier groupe d'adolescents qui a passé toute son adolescence sur un smartphone. Et cela a un impact massif sur leur comportement et leurs attitudes. Ces enfants passent beaucoup plus de temps sur Internet que les enfants ne le faisaient dix ans auparavant.

Avec quelles conséquences ?

Les données montrent que : Plus un adolescent passe de temps sur son smartphone, plus il est malheureux et déprimé et plus il se sent seul. Nous constatons également une augmentation de plusieurs facteurs de risque de suicide.

Dans votre livre, vous écrivez que les jeunes ont aujourd'hui le sentiment de «ne rien faire de bien». En quelques années, leur niveau s'est tellement dégradé qu'ils parlent de «tsunami». Le smartphone est-il vraiment responsable de tout cela ?

C'est une bonne question. Je dois admettre que toutes les données mentionnées jusqu'à présent ne sont que des corrélations. Le temps passé en ligne augmente rapidement et, en même temps, la santé mentale se détériore. On ne peut toutefois pas en déduire avec certitude que le smartphone en est vraiment la cause.

N'y a-t-il pas d'études à ce sujet ?

Si, ça existe. Au Danemark, par exemple, les participants à l'expérience ont été répartis en deux groupes par tirage au sort. Le premier groupe a renoncé à Facebook pendant une semaine, l'autre non. Ensuite, on a regardé comment les participants se sentaient. Et le groupe qui n'était pas sur Facebook pendant la semaine s'est ensuite senti moins seul, moins malheureux et moins déprimé.

C'est assez impressionnant : une semaine sans médias sociaux a déjà des effets mesurables sur notre bien-être. Néanmoins, il est clair que nous avons besoin de plus d'études dans ce domaine. Et un deuxième point me semble important : de nombreuses études à long terme permettent de déterminer ce qui est arrivé en premier - les changements négatifs dans le bien-être ou l'utilisation accrue des médias numériques. La plupart de ces études montrent que c'est d'abord le temps passé sur Internet qui augmente. Ce n'est qu'ensuite que vient le sentiment d'être malheureux.

En Suisse, 98% des jeunes utilisent la messagerie Whatsapp. Faut-il pour autant priver son enfant de son téléphone portable et le couper de la communication avec ses amis ?

Je n'irais pas jusque-là. Dans l'une de nos dernières études, nous avons découvert que les enfants les plus heureux sont ceux qui passent moins d'une heure par jour en ligne. Ne pas utiliser Internet du tout ne devrait donc pas être la solution. Jusqu'à deux heures de connexion par jour, il ne semble pas non plus y avoir d'effets négatifs notables. Ce n'est qu'à partir de trois, quatre heures ou plus que les effets négatifs mentionnés apparaissent. Ce n'est donc pas tant l'appareil technique ou les médias sociaux en tant que tels qui m'intéressent. Ce qui m'intéresse, c'est tout ce que l'on ne fait plus quand on est constamment en ligne. On fait moins de sport, on ne voit plus ses amis en face à face. Et nous savons, grâce à de très nombreuses études, que le sport et le temps passé avec des amis ont un impact positif important sur notre santé mentale.

Qu'en est-il du facteur sommeil ? Vous écrivez que les enfants emportent même leur téléphone au lit.

Les enfants dorment moins aujourd'hui qu'ils ne le faisaient en 2010. Le téléphone est la dernière chose qu'ils voient le soir, c'est leur premier regard le matin. Tout cela n'est définitivement pas une bonne recette pour un sommeil sain.

Le temps passé en ligne augmente rapidement et, parallèlement, la santé mentale se détériore.

Pourquoi pas ?

D'une part, parce que l'écran émet une lumière bleue. Cela a des répercussions sur notre corps : nous produisons moins de mélatonine, l'hormone du sommeil qui nous signale qu'il est maintenant temps de se fatiguer. D'autre part, les contenus que nous voyons sur le smartphone sont généralement chargés d'émotions - et cela aussi a un effet négatif sur la qualité du sommeil.

Concrètement, que peuvent faire les parents ?

Si les enfants vont à l'école primaire et n'ont pas encore de téléphone portable - attendez le plus longtemps possible avant d'en acheter un. C'est en tout cas la règle que je suis moi-même en tant que mère. En cinquième et sixième année, de nombreux parents achètent un téléphone portable à leur enfant parce qu'il va soudainement à l'école en bus ou en train. Ils pensent que l'enfant sera ainsi plus en sécurité. Mais des générations d'enfants se sont rendues à l'école sans téléphone portable, et je ne vois pas pourquoi cela changerait tout à coup. En tout cas, je renoncerai autant que possible à un téléphone portable pour mes enfants.

Et une fois que le smartphone est là ?

Ensuite, il faut limiter le temps pendant lequel il peut être utilisé. En moyenne, je recommande une durée de deux heures d'écran par jour ou moins. Je parle d'ailleurs ici du temps libre des enfants. Bien sûr, un enfant peut utiliser Internet en plus pour faire ses devoirs. Je trouve cela tout à fait normal. Le mieux est de lui donner accès à un ordinateur portable ou de bureau pour qu'il ne soit pas distrait par ses applications de téléphone portable.

Tout cela devrait être plus facile pour les parents en Suisse qu'aux États-Unis. Aux États-Unis, nous parlons d'une moyenne de six à huit heures en ligne par jour. En Suisse, il ne s'agit que d'environ trois heures par jour.

Je serais prudent à ce sujet. Lorsque l'on travaille avec des sondages, les valeurs varient énormément - en fonction de la manière dont on pose les questions. C'est pourquoi je pense qu'il est tout à fait possible que les enfants ne soient pas si différents dans leur comportement. Peut-être qu'ils ont simplement été interrogés différemment. Et même s'il y a du vrai dans ces données, je suppose que les choses évolueront de la même manière dans d'autres pays qu'aux États-Unis.

En ce qui concerne les autres activités de loisirs, la Suisse semble également mieux s'en sortir : Le temps que les jeunes passent avec leurs amis, le temps qu'ils passent à faire du sport - les deux n'ont pas changé de manière significative depuis 2010, selon la dernière étude JAMES.

Là encore, il faudrait que je regarde de plus près les questionnaires correspondants pour pouvoir en juger avec certitude. Mais cela semble effectivement très différent de l'évolution que j'ai observée aux États-Unis.

Une semaine sans médias sociaux a déjà un impact mesurable sur notre bien-être.

Lorsque l'on demande aux jeunes en Suisse à quoi sert leur téléphone portable, la deuxième réponse la plus fréquente est : pour voir l'heure qu'il est. Pourrait-on réduire le temps passé en ligne en offrant à son enfant une montre-bracelet pour son anniversaire ?

Je trouve cela intéressant. Oui, peut-être qu'une montre-bracelet peut aider. Mais ce que je recommande sans aucun doute, c'est un réveil. La nuit, le téléphone portable n'a pas sa place dans la chambre d'un enfant. Je donne régulièrement des conférences aux parents. Et je dis alors : si vous ne voulez emporter qu'un seul message à la maison, c'est celui-ci - faites en sorte que votre enfant n'emporte en aucun cas son téléphone portable au lit.

Comment contrôler cela ?

On en fait par exemple une règle familiale qui s'applique à tous. On achète une station de recharge commune et on la place dans la cave ou à un autre endroit aussi éloigné que possible des chambres à coucher. Et les parents doivent respecter cette règle au même titre que les enfants. Et pas seulement en apparence : les adolescents sentent l'hypocrisie de loin. On peut aussi recourir à une solution technique et installer sur son smartphone une application qui veille à ce que le téléphone s'éteigne pendant la nuit.

Installer une application parentale sur le téléphone portable de son adolescent en pleine puberté ? Sérieusement ?

Eh bien, dans l'idéal, on a déjà installé une telle application sur le tout premier smartphone que l'on met à la disposition de son enfant. Elle devrait en faire partie dès le début, cela rend les choses plus faciles. Et bien sûr, les règles ne sont pas les mêmes pour un enfant de 13 ans que pour un jeune de 17 ans. Et bien sûr, cela dépend toujours de l'enfant en question. Si un garçon ou une fille ne peut plus contrôler lui-même son comportement en ligne, je pense qu'une telle application est une mesure très raisonnable.

La santé mentale des filles s'est nettement plus détériorée que celle des garçons. Elles se sentent davantage isolées et marginalisées, et le risque de suicide est également plus élevé chez elles. Pourquoi ?

On ne le sait pas exactement. Les garçons passent plus de temps en ligne à jouer à l'ordinateur, les filles plus de temps sur les médias sociaux. Il y a peut-être un lien entre les deux. Pour l'instant, nous cherchons à savoir si Internet a globalement un effet plus néfaste sur les filles que sur les garçons.

Qu'est-ce que les filles font différemment des garçons dans les médias sociaux ?

Non seulement ils les utilisent plus souvent, mais ils se comportent aussi de manière plus négative. Les garçons continuent à régler leurs conflits de manière physique. Les filles préfèrent l'agression verbale - et les médias sociaux sont la plateforme parfaite pour cela. Dire du mal des autres, les exclure, les filles l'ont toujours fait. Mais avec les médias sociaux, les conséquences sont devenues bien pires. Nous savons par nos chiffres que les filles sont plus de deux fois plus souvent victimes de cyberharcèlement que les garçons.

Attendez le plus longtemps possible avant d'acheter un téléphone portable à votre enfant.

De plus, si vous n'êtes pas invité à une fête d'anniversaire, vous pouvez aujourd'hui regarder vos camarades de classe s'amuser pratiquement en temps réel sur les médias sociaux, alors que vous êtes seul à la maison.

La génération selfie a même développé un mot pour désigner ce phénomène : FOMO - fear of missing out, c'est-à-dire la peur de manquer quelque chose. Je pense en effet que c'est une recette pour se sentir encore plus seul.

Quel est le rôle de la psychologie de la personnalité ? On sait depuis longtemps que les filles perdent souvent leur stabilité émotionnelle pendant la puberté, ce qui n'est pas le cas des garçons dans la même mesure.

C'est certainement un point pertinent. Chez les filles, la puberté est en principe une phase critique pour le développement de leur santé psychique. Et si nous constatons en même temps que les contacts interpersonnels se déplacent de plus en plus vers Internet, on peut au moins imaginer que de tels changements ont un impact particulièrement fort sur les filles.