Les récompenses - une épée à double tranchant

Alors que les programmes de récompense font partie intégrante de nombreux cours d'éducation, on trouve aussi des voix qui diabolisent toute forme de récompense et qui la considèrent même comme une forme moderne de punition. On me demande souvent ce que je pense des récompenses. Et je conseille de les utiliser avec beaucoup de précaution.

Les récompenses peuvent être un soutien pour les enfants comme pour les adultes. Elles peuvent servir de béquille pour nous aider à marcher jusqu'à ce que nos jambes aient suffisamment de force pour nous porter. C'est particulièrement vrai lorsque certaines actions sont difficiles ou désagréables au début, mais qu'elles deviennent agréables au fur et à mesure de la pratique.

Quand les récompenses sont-elles utiles ?

Je pense par exemple à une jeune fille qui avait des difficultés de lecture. Elle lisait très lentement et de manière saccadée et ressentait une aversion croissante pour la lecture. De plus, la fillette trouvait «totalement injuste» de devoir lire 15 minutes par jour pendant les vacances d'été. Comme elle avait oublié presque toutes les lettres pendant les vacances précédentes, il était urgent de s'entraîner.

Au début, deux petites récompenses devaient faciliter la lecture de la fillette. La première récompense consistait à ce que les parents se déclarent prêts à lire à tour de rôle. Après quelques lignes, la mère ou le père lui lisait le reste de la page. L'enfant pouvait s'asseoir et apprécier l'histoire. Cette récompense est judicieuse parce qu'elle est étroitement liée à l'activité et qu'elle fait comprendre à l'enfant que la lecture te donne accès à des histoires merveilleuses.

La deuxième récompense devait compenser les «frais» occasionnés pour la fillette. Au début de la consultation, elle trouvait «totalement injuste» qu'on lui vole son beau temps libre pour s'entraîner à lire - on ne le demande pas non plus aux autres enfants. Les parents et moi étions d'accord avec lui et avons donc convenu de ce qui suit : Pendant les vacances, tu peux décider toi-même si tu veux lire. Si tu y consacres ton précieux temps libre, tu peux rester debout une demi-heure de plus le soir - ainsi, tu ne perdras pas ton temps. En même temps, on a dit à la jeune fille que ce «deal» n'était bien sûr valable que pour la lecture supplémentaire facultative - et ne pouvait en aucun cas être étendu aux obligations comme les devoirs. La plupart des jours, elle a choisi de lire et de rester éveillée.

Par ailleurs, on a veillé à ce que les exercices de lecture soient conçus de manière à ce qu'ils soient amusants. Au fur et à mesure qu'elle maîtrisait la lecture, la fillette était disposée à lire elle-même de plus grands passages. Au début de la nouvelle année scolaire, le «deal» a été modifié : La fille avait le droit d'éteindre la lumière 15 minutes plus tard, même pendant les heures d'école. La règle était toutefois la suivante : tu dois déjà être au lit, mais tu peux encore lire.

Les parents se sont aperçus quelques mois plus tard que l'attitude envers la lecture avait définitivement changé lorsqu'ils ont surpris leur fille en train de continuer à lire avec sa lampe de poche après avoir éteint la lumière sous les couvertures.

Dans cet exemple, je considère les récompenses comme une béquille précieuse. Au début, la lecture ne faisait pas plaisir à la fillette en raison de sa faiblesse. C'était fatigant. Les récompenses ont augmenté l'attrait de la lecture jusqu'à ce que l'habileté soit suffisamment développée pour que la lecture elle-même devienne un plaisir. Mais les récompenses peuvent aussi avoir des effets secondaires indésirables.

Quand les récompenses ne sont-elles pas appropriées ?

Il convient de faire preuve de retenue en matière de récompenses lorsqu'un enfant aime déjà faire quelque chose de son propre chef. Dans ce cas, une récompense supplémentaire peut saper la motivation initiale, qui vient de l'intérieur. C'est ce qu'on appelle l' effet de corruption.

Par exemple, si un enfant aime pratiquer un sport, qu'il devient de plus en plus performant et qu'il commence à gagner des tournois, la récompense sous forme de victoires en tournoi peut devenir plus importante que le plaisir de l'exercice. Tant que les succès sont là, ils constituent une motivation supplémentaire.
S'ils disparaissent soudainement, il se peut que l'enfant ne ressente plus le même enthousiasme pour le sport qu'au début. Le problème survient donc lorsqu'une récompense supplémentaire est ajoutée, puis retirée à partir d'un certain moment.

Les récompenses ont un effet encore plus négatif lorsque nous voulons aider quelqu'un. Prenons l'exemple d'un enfant qui tond la pelouse de ses grands-parents parce qu'il veut leur faire plaisir. Si les grands-parents lui donnent cinq francs pour cela, il se peut qu'à partir de ce moment-là, l'enfant ne tondra plus la pelouse.

Quand les récompenses créent de mauvaises incitations

Avec cet argent, les grands-parents ont «payé» l'enfant pour son travail et ont ainsi contrecarré sa motivation initiale de faire quelque chose pour eux. La joie des grands-parents et le sentiment d'avoir accompli une bonne action auraient valu la peine pour l'enfant - mais pour cinq francs, le travail est trop pénible pour lui.

Les récompenses peuvent également créer de fausses incitations. Les PME bien gérées peuvent souvent compter sur la loyauté de leurs collaborateurs. Elles les motivent par un sentiment d'appartenance et des objectifs et valeurs communs. Les grands groupes qui cherchent à maximiser leurs bénéfices essaient de retenir et de stimuler leurs collaborateurs par le biais de bonus. Cela a souvent pour conséquence que chacun ne pense plus qu'à lui-même - et passe volontiers à la concurrence directe pour un bonus plus important.

«Qu'est-ce que j'ai en échange ?»

De la même manière, les systèmes de récompense dans les familles et les écoles peuvent saper le sentiment de communauté. De nombreuses familles constatent, après une phase initiale motivante avec des plans de récompense, que les enfants ne pensent plus qu'à leurs points, exigent des récompenses toujours plus grandes et - lorsqu'on leur demande un service - demandent : «Qu'est-ce que je reçois en échange ?»

Les enfants ont besoin de parents et d'enseignants qui entrent en relation avec eux et les guident - si nous déléguons cette tâche à un système de récompense, nous affaiblissons notre rôle et la relation avec l'enfant.

Conseils pour les enfants : Récompenser correctement l'enfant

Utilisez les récompenses avec soin et parcimonie.
Veillez à ce que la récompense soit si possible en rapport avec l'activité (comme pour la lecture à haute voix).
Faites prendre conscience à votre enfant que la récompense n'est utilisée que pendant un certain temps pour une situation bien spécifique.
Si possible, ne récompensez pas davantage votre enfant pour des choses qu'il aime faire de toute façon.
Ne récompensez pas les enfants pour ce qu'ils font pour vous - réjouissez-vous simplement et remerciez-les.

A propos de l'auteur :

Fabian Grolimund est psychologue et auteur («Mit Kindern lernen»). Dans la rubrique «Coaching parental», il répond à des questions sur le quotidien des familles. Âgé de 37 ans, il est marié et père d'un fils de 4 ans et d'une fille de 1 an. Il vit avec sa famille à Fribourg.
www.mit-kindern-lernen.ch www.biber-blog.com
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