« Les parents doivent apprendre à s'imposer en matière d'utilisation du téléphone portable »

Monsieur Wolff, ma fille a reçu son premier téléphone portable pour son 12e anniversaire. Quelle est la règle la plus importante que nous devrions lui fixer ?

Le soir et surtout la nuit, le téléphone doit être retiré de la chambre de votre fille afin qu'elle puisse dormir tranquillement. Mais vous aurez déjà fait un grand pas en avant si vous attendez qu'elle ait 12 ans pour lui offrir son premier smartphone.

Depuis huit ans, vous animez des ateliers en tant que formateur numérique dans des écoles allemandes avec des élèves, des enseignants et des parents. Que vivez-vous là-bas ?

On ne peut pas généraliser, mais deux choses ressortent clairement : l'âge auquel les enfants ont leur premier téléphone portable ne cesse de baisser et de nombreux parents ne s'intéressent pas suffisamment à ce que leur enfant fait avec ce petit ordinateur.

Les enfants me racontent des scènes tirées de films d'horreur, de films pornographiques et de cybergrooming.

À quel âge les enfants reçoivent-ils généralement leur premier téléphone portable ?

Le passage à l'école secondaire, qui a généralement lieu en Allemagne après la quatrième année, est l'occasion typique. Cependant, depuis l'apparition du coronavirus, de nombreux enfants scolarisés en primaire possèdent déjà un smartphone et utilisent WhatsApp, TikTok, Instagram, YouTube, etc., parfois sans aucune règle.

Pourquoi cet accès précoce est-il si problématique ?

Parce que les enfants trouvent sur Internet des choses qui les dépassent, les perturbent, voire les traumatisent parfois. Lors de mes visites dans les écoles, les enfants me racontent des scènes tirées de films d'horreur, de films pornographiques ou encore de cybergrooming, c'est-à-dire les tentatives de pédocriminels d'entrer en contact avec des enfants sur Internet. Je me suis rendu dans des classes d'école primaire où une exécution par un groupe terroriste islamiste ou une scène incroyablement cruelle de la guerre en Ukraine avaient été partagées dans un groupe WhatsApp.

Souvent, les enfants ne voient pas ces images choquantes intentionnellement, mais simplement parce que l'algorithme de recommandation d'une application souhaite attirer davantage leur attention afin qu'ils restent plus longtemps sur la plateforme et que les recettes publicitaires augmentent. Quand un adolescent de 14 ans est confronté à ce genre de choses, ce n'est certainement pas bon et cela peut laisser des traces, mais à cet âge, on est peut-être déjà mieux armé pour comprendre et assimiler ce genre de choses qu'un élève du primaire.

Comment faites-vous pour que les enfants vous racontent tout cela ?

Je leur montre d'abord que j'ai moi-même installé sur mon téléphone presque toutes les applications et tous les jeux sociaux populaires auprès des enfants. Immédiatement, les réactions fusent : « Waouh, vous avez TikTok ? », « Sérieusement, Brawl Stars ? » ou « Vous avez installé tout ça vous-même ? ».

Je leur dis alors : « Oui, j'utilise et je joue moi-même à tous ces jeux, et je répondrai à toutes vos questions à ce sujet. Mais avant cela, j'ai quelques questions à vous poser. Il est très important que vous compreniez que je ne suis ni enseignant ni policier, et que je ne connais même pas vos noms. Vous pouvez être tout à fait honnêtes aujourd'hui et dire absolument tout, même ce que vos parents ne savent pas, car c'est ce qui rendra cette expérience vraiment passionnante. Je le répète : absolument rien ne sera sanctionné aujourd'hui ! » Tous les enseignants présents doivent alors promettre solennellement qu'ils oublieront tout ce qui se passera pendant cet atelier, ce qu'ils font généralement avec plaisir.

Et ça marche ?

Absolument, les enfants me racontent régulièrement combien de messages WhatsApp ils reçoivent réellement pendant la nuit, quelles vidéos horribles ils ont déjà vues ou combien d'heures ils passent chaque jour – et chaque nuit – à jouer sur leur téléphone portable. En général, les parents n'en ont aucune idée.

40 % des parents autorisent leurs enfants âgés de 8 à 9 ans à emporter leur téléphone portable dans leur lit. À mon avis, c'est la plus grande erreur qui soit.

Ce qui nous amène aux parents.

Il y a une grande différence entre, d'une part, parler à mon enfant des principaux dangers avant de lui donner un smartphone, en tant que père ou mère, réglementer l'accès à certaines applications, fixer des temps d'utilisation des médias, c'est-à-dire accompagner étroitement sa consommation médiatique, et, d'autre part, simplement lui remettre un appareil et ne plus m'en occuper ensuite.

Et les parents font-ils cela ?

D'après mon expérience, malheureusement beaucoup. La plupart des parents ne sont pas encore en mesure de comprendre la complexité de cet appareil. Chaque application modifie le caractère d'un smartphone, qui devient alors un appareil complètement différent. Certaines applications sont vraiment dangereuses pour les enfants, car elles sont utilisées par des pédophiles pour entrer en contact avec des enfants et des adolescents, comme l'application vidéo OmeTV ou Likee, une copie de Tiktok. Likee partage même les données de localisation. Cela signifie que si je fais une vidéo chez moi, des inconnus savent où j'habite après sa publication. Beaucoup d'enfants connaissent ces applications, mais leurs parents ne les connaissent généralement pas.

Je pense que beaucoup de parents se soucient de ce que leurs enfants voient et vivent sur Internet. Mais il est extrêmement difficile de tout surveiller.

Tout à fait, je vous donne raison. L'éducation aux médias est très exigeante, mais c'est l'une des tâches éducatives les plus importantes à l'ère numérique. Il faut bien comprendre que la génération actuelle de parents n'a découvert cet appareil et toutes ses fonctionnalités qu'à l'âge adulte, et qu'elle l'utilise donc en conséquence. Les adultes utilisent principalement WhatsApp pour échanger des informations. Est-ce problématique ? En règle générale, non ! Ils ne voient donc aucun inconvénient à autoriser leurs enfants à utiliser WhatsApp.

Les enfants veulent avant tout s'amuser.

Exactement. Et cela 24 heures sur 24. Lorsque je demande aux jeunes participants de mes ateliers : « Combien de messages avez-vous déjà reçu sur WhatsApp en une nuit ? », les élèves de CE2 répondent généralement « 60 », ceux de CM2 « 1 200 » et certains élèves de 5e « 6 000 ».

Même si la plupart des messages sont des images amusantes et des emojis, chaque école compte des groupes de discussion avec des milliers de messages par nuit. Selon des études, 40 % des parents autorisent leurs enfants âgés de 8 à 9 ans à emporter leur téléphone portable dans leur lit. Plus les enfants grandissent, plus ce pourcentage augmente, pour atteindre plus de la moitié des adolescents en Allemagne. La situation devrait être similaire en Suisse.

Mais à ce moment-là, les parents ne pensent certainement pas que leur enfant passe ses nuits sur WhatsApp ou TikTok.

Mais beaucoup le font. Parce que la tentation est grande – et parce que ce sont des enfants. À mon avis, la plus grande erreur que les parents peuvent commettre est de laisser leur enfant emporter son smartphone au lit. Si vous faites cela, vous perdez la possibilité d'accompagner votre enfant. Vous n'avez plus aucune idée de ce qu'il fait. Et encore moins combien de temps.

Interrogé à ce sujet, il répond que son téléphone portable est en mode avion et lui sert de réveil.

Bien sûr. Parce que la plupart des parents font la même chose avec leur propre appareil. Ce qui est d'ailleurs une bonne raison d'acheter un réveil et de montrer l'exemple. Encore une fois, les enfants utilisent les smartphones différemment des adultes. Qu'auriez-vous fait quand vous étiez jeune ? Imaginez que vous ayez un petit boîté qui vous permette de vous amuser jour et nuit avec vos meilleures amies.

Lorsque les parents confisquent le smartphone de leur enfant parce qu'il contient des contenus qu'il ne devrait pas voir, celui-ci apprend qu'il ne peut pas leur faire confiance. Or, la confiance est la chose la plus importante.

Lorsque je demande à un groupe d'enfants participant à un atelier qui a déjà passé une nuit entière sur son smartphone avant d'aller à l'école le lendemain matin, plusieurs enfants par classe lèvent la main, parfois même parmi les 9-10 ans. Beaucoup d'enfants mettent leur téléphone en mode silencieux et assombrissent l'écran afin que leurs parents ne remarquent rien, même s'ils entrent dans leur chambre à l'improviste.

Les nombreux emojis font certainement partie des contenus les plus inoffensifs qu'ils voient à cette période.

Tout à fait. D'après de nombreux témoignages d'enfants et d'adolescents, Internet devient souvent encore plus violent, plus horrible et plus cruel la nuit. Je suppose que les algorithmes diffusent alors des contenus plus durs afin de retenir l'attention des jeunes utilisateurs et de les empêcher de s'endormir, ce qui entraînerait une perte de revenus publicitaires.

Un exemple concret : connaissez-vous « Terrifier » ? Il s'agit d'un film d'horreur américain terriblement violent, très populaire auprès des élèves. Ou plutôt tristement célèbre. Imaginez un enfant de 10 ans sous sa couette le soir, sur TikTok, quand soudain apparaît un jeune influenceur qui dit : « Regardez, je suis au cinéma en ce moment. C'est complètement dingue ici ! Ce film est horrible ! Oh mon Dieu, ne regardez pas ce film ! » Et en bas, dans les commentaires, on peut lire : « Vous connaissez la scène horrible du yoga ? Ne la regardez surtout pas ! » Et à côté, un lien YouTube qui mène directement à cette scène. Que fait le garçon de 10 ans, curieux ?

Il clique sur le lien.

Et très vite, il est complètement choqué. Par réflexe, il ferme la vidéo et pense : « Oh mon Dieu, non, qu'est-ce que j'ai regardé là ? Je n'aurais jamais dû cliquer dessus. C'est horrible. Si mes parents apprennent ça, je vais perdre mon smartphone! »

Qu'est-ce que cela signifie pour les parents ?

Les parents ne devraient jamais confisquer le smartphone de leur enfant à cause du contenu qu'il a vu. C'est une autre règle très importante. Car s'ils le font, leur enfant apprendra qu'il ne peut pas leur faire confiance. La punition la plus sévère à l'ère numérique est l'interdiction du smartphone. Un smartphone est un appareil sur lequel les enfants sont seuls à décider ce que leurs parents peuvent voir, et personne d'autre. C'est pourquoi, en tant que parents, nous devons tout faire pour que nos enfants nous fassent confiance.

C'est pourquoi il est essentiel que les parents disent à leur enfant : « Tu peux toujours venir me parler de tout ce que tu vois sur Internet, je ne te retirerai jamais ton smartphone pour ça. » Quand on me demande quel est le meilleur âge pour offrir un premier téléphone portable, je réponds souvent par une autre question : « Quand pensez-vous que votre enfant sera prêt à découvrir des choses aussi horribles que « Terrifier » sur Internet ? »

Mais ce n'est pas aussi simple que cela. Je ne peux pas dire que ma fille de 12 ans n'est pas encore capable de gérer ce genre de contenu et qu'elle n'aura donc son propre téléphone portable qu'à 16 ou 18 ans. Ce n'est pas réaliste. Il doit y avoir un juste milieu.

Bien sûr, dans le sens d'un accompagnement étroit et vigilant. Nous avons déjà évoqué deux aspects importants à cet égard : pas de smartphone dans la chambre la nuit et pas d'interdiction d'utiliser le téléphone portable comme punition si des contenus perturbants apparaissent. Pour les enfants plus jeunes, c'est-à-dire jusqu'à 13 ans environ, il faut également un logiciel de protection des enfants et des limites de temps.

Les parents et les enfants devraient discuter ensemble de l'utilisation du téléphone portable et établir des règles.

Ensuite, chaque fois que les enfants veulent télécharger une application sur leur téléphone portable, une demande apparaît sur le téléphone portable des parents, qui doivent donner leur accord. Les parents doivent discuter de toutes ces règles et mesures avec leurs enfants avant de leur remettre leur téléphone portable et, dans l'idéal, les consigner par écrit. Le site www.medien-kindersicher.de propose par exemple un bon modèle de contrat d'utilisation des médias.

J'ai regardé ce modèle et, honnêtement, cela m'a complètement découragé. Il s'agit d'un règlement d'environ huit pages. Qui peut mémoriser tout cela ?

Il n'est pas nécessaire de réciter ces règles au quotidien comme les dix commandements. Il s'agit plutôt que les parents et les enfants réfléchissent ensemble à ce sujet et fixent des règles. Cela implique également une responsabilité de la part des parents. Les enfants veulent savoir à quoi s'en tenir et ils acceptent d'autant mieux les règles lorsqu'ils constatent que leurs parents les respectent eux aussi. Il s'agit également de voir où en est mon enfant : que sait-il et qu'a-t-il déjà vu ? L'idéal est de consacrer tout un week-end à cette réflexion.

Cela demande beaucoup d'engagement de la part des parents.

Cela portera ses fruits. Les enfants décident également, en fonction des compétences médiatiques de leurs parents, s'ils leur font part de leurs questions ou de leurs inquiétudes. La plupart des enfants qui participent aux ateliers me disent qu'ils ne s'adressent pas à leurs parents, car ceux-ci n'y connaissent rien. Ils ne peuvent pas participer à la discussion. C'est assez triste, non ?

Que dites-vous à une mère célibataire qui n'a pas de partenaire avec qui discuter des conditions d'utilisation pendant tout un week-end ?

Une mère célibataire peut également fixer des horaires d'utilisation des médias pour son enfant de 9 ans. Et elle peut demander à son adolescent de ne pas regarder de contenus sensibles sur son téléphone portable devant son petit frère ou sa petite sœur. Encore une fois, il y a toujours eu des situations dangereuses pour les enfants et les adolescents, et les jeunes aiment faire des choses que les adultes désapprouvent lorsqu'ils ne sont pas surveillés. Tout cela est normal. Mais Internet a une autre dimension, les dangers sont beaucoup plus grands. Ceux qui disent : « Oui, il y a des choses graves comme le cyberharcèlement, la pornographie dure ou les films d'horreur, mais cela ne concerne pas mon enfant », agissent de manière négligente.

Dans votre livre « Allein mit dem Handy » (Seul avec son portable), vous consacrez tout un chapitre à la question de savoir comment sécuriser WhatsApp pour les enfants. Comment faire ?

Procédez étape par étape dans les paramètres « Confidentialité » de WhatsApp : voulez-vous vraiment que tous les utilisateurs de ce monde puissent savoir quand votre enfant a utilisé WhatsApp pour la dernière fois et s'il est actuellement en ligne ? En cochant deux cases, vous réduisez le public potentiel de plus de deux milliards d'utilisateurs WhatsApp aux seules personnes que votre enfant a enregistrées comme contacts.

Les jeunes enfants ne devraient pouvoir regarder YouTube que dans le salon, et en aucun cas dans leur chambre à porte fermée.

Si vous souhaitez encore plus de sécurité, vous pouvez également sélectionner « personne ». Vous pouvez ensuite passer à la photo de profil, à la ligne d'information, à la confirmation de lecture, etc. WhatsApp étant souvent la première application installée sur les smartphones des enfants et l'une des plus utilisées, j'ai approfondi le thème des paramètres de sécurité à titre d'exemple. Vous pouvez et devez également sécuriser toutes les autres applications de réseaux sociaux pour vos enfants.

Avez-vous un autre exemple ?

Sur YouTube, il est possible de désactiver la fonction « lecture automatique » afin que votre enfant ne reste pas coincé dans une boucle vidéo sans fin. Convenez également avec votre enfant d'un nombre maximal d'applications qui ne peut être dépassé sans supprimer une autre application.

Quelque chose qui ferait également du bien aux adultes.

Absolument. Mais ne vous méprenez pas, je suis moi-même un grand fan de technologie et je joue aussi avec mon plus jeune fils pour pouvoir participer aux discussions. C'est ce que je recommande à tous les parents : montrez de l'intérêt, posez des questions. Regardez les vidéos préférées de votre fils ou de votre fille, votre enfant est l'expert ou l'experte en la matière et se sent pris au sérieux. Cela crée également un climat de confiance.

Et si je soupçonne que quelque chose ne va pas ? Puis-je par exemple lire les messages du chat de la classe ?

Bien sûr que vous pouvez, surtout si cela se passe via WhatsApp et que votre enfant n'a pas encore 13 ans, l'âge minimum officiel pour utiliser WhatsApp (selon les conditions d'utilisation). L'idéal serait d'en discuter avec votre enfant avant même de lui donner son téléphone portable ou de l'autoriser à utiliser WhatsApp : « Nous lirons ensemble le chat de la classe. »

Je suis également très favorable à la règle selon laquelle les jeunes enfants ne peuvent regarder YouTube que dans le salon , et en aucun cas dans leur chambre à porte fermée. Ainsi, les parents sont immédiatement informés si leur enfant tombe sur un contenu inapproprié pour son âge.

Mais pour les plus jeunes, il y a YouTube Kids, n'est-ce pas mieux ?

Demandez à votre enfant s'il a déjà entendu parler de « Youtube-Kacke » (YouTube-caca) ou « Biene-Maja-Verarsche » (Maya l'abeille parodie). Il existe sur Internet des trolls qui insèrent délibérément des scènes effrayantes dans des vidéos pour enfants, puis les republient sur YouTube. Malheureusement, Google refuse d'embaucher des personnes chargées de sélectionner les vidéos destinées aux enfants sur YouTube ; ce travail est effectué par des algorithmes. Et ceux-ci font des erreurs. Il n'existe malheureusement pas de protection vraiment efficace des mineurs sur Internet. Et encore moins une protection efficace des enfants.

Lorsque les parents demandent à leurs enfants depuis combien de temps ils jouent, ils ont déjà perdu.

Dans de nombreuses familles, le temps passé devant les écrans est un sujet sensible qui fait régulièrement l'objet de disputes. Pourquoi est-ce si difficile ?

Nous pouvons voir ici à quel point les médias numériques exercent une forte attraction et présentent un risque de dépendance. Je suis un fervent défenseur des limites horaires et je suis convaincu que nous devons montrer à nos enfants que nous sommes capables d'établir des règles. Je reçois souvent des parents qui me disent : « Monsieur Wolff, je dis tout le temps à mon fils d'arrêter de jouer, mais il n'écoute pas. Que dois-je faire ? »

Vous devez apprendre à vous imposer ! Lorsque les parents demandent à leurs enfants depuis combien de temps ils jouent, ils ont déjà perdu. Car ils admettent ainsi qu'ils n'ont pas remarqué le début de l'utilisation des médias. L'enfant répondra toujours automatiquement « cinq minutes », peu importe le temps qu'il a réellement passé à jouer, car c'est ainsi qu'il obtiendra le temps de jeu le plus long. Et nous devons comprendre que cette réponse n'est pas le signe d'un mauvais caractère : les enfants sont des enfants, nous aurions fait la même chose à leur âge.

Mais les parents ne peuvent pas accompagner leurs enfants dans toutes les situations. Supposons que votre enfant n'ait pas le droit d'emporter son téléphone portable dans son lit, mais qu'il passe la nuit chez une amie où les règles sont différentes.

Je parlerais aux parents, de préférence avant que leur fille ne passe la nuit là-bas. Il faut bien sûr adopter un ton amical et ne pas se montrer moralisateur. Mais d'après mon expérience, beaucoup de parents sont très heureux qu'on leur propose d'établir des règles ensemble. Et c'est un effort qu'il faut faire si l'on veut éviter les mauvaises surprises.

Nous avons interdit la cigarette et l'alcool aux enfants de moins de 14 ans. Pourquoi ne les protégeons-nous pas sur Internet ?

À la fin de l'année dernière, l'Australie a interdit les réseaux sociaux aux moins de 16 ans. Est-ce la bonne solution ?

Je crains que nous n'ayons d'autre choix que de prendre des mesures drastiques. La demande de transmission de compétences existe depuis des décennies, tout comme celle de la protection des mineurs. Mais tout cela n'a pas eu d'effet significatif sur les enfants dans leur ensemble. Au contraire, beaucoup d'entre eux se sentent aujourd'hui plus mal que jamais sur Internet.

Bien sûr, la mise en œuvre de la loi australienne posera de gros problèmes ; les enfants et les adolescents tenteront certainement de la contourner. Mais je pense que nous avons besoin des deux : un accompagnement pour acquérir des compétences et une réglementation claire de l'industrie des réseaux sociaux.

Nous avons interdit la cigarette et l'alcool aux enfants de moins de 14 ans, personne ne remettrait cela en question. Alors pourquoi ne protégeons-nous pas les enfants sur Internet ? À un moment donné, nous ne pourrons plus leur imposer de limites de temps ni réglementer leur accès à Internet. À partir d'un certain âge, ils ne le permettront plus. Mais d'ici là, nous devons les protéger et espérer que nos efforts porteront leurs fruits et qu'ils apprendront à utiliser leur smartphone de manière raisonnable.