«Les chances de guérison sont aujourd'hui très bonnes»

Environ 220 enfants sont atteints d'un cancer chaque année dans le pays. La plupart d'entre eux souffrent de leucémie. Mais contrairement à ce qui se passait autrefois, des médecins comme Felix Niggli peuvent offrir à ces enfants un bon pronostic.

Monsieur Niggli, en dehors des leucémies, quelles autres formes de cancer sont fréquentes chez les enfants ?

Les tumeurs cérébrales ainsi que le cancer des ganglions lymphatiques. Il arrive que des enfants naissent déjà avec une tumeur. La plupart des diagnostics sont posés entre la deuxième et la sixième année de vie.

Pourquoi les enfants sont-ils atteints de cancer ?

Dans la grande majorité des cas, nous n'en connaissons pas la cause. Des études ont montré que certaines tumeurs sont plus fréquentes chez les enfants atteints de malformations congénitales ou de syndromes. Les enfants atteints de trisomie 21, également connue sous le nom de syndrome de Down, développent plus souvent une leucémie. Il semble y avoir un lien avec les mutations génétiques. Il existe également des signes indiquant que des agents infectieux, par exemple, peuvent être coresponsables de l'apparition d'une leucémie, notamment en présence d'une prédisposition génétique correspondante.

«Les chances de guérison chez les enfants sont de 75 à 80%».

Felix Niggli, chef du service d'oncologie de l'Hôpital pour enfants de Zurich

Mais cela ne veut pas dire que les parents doivent avoir peur à chaque fois que leur enfant contracte une infection ?

Bien sûr que non. C'est très rare. Il faut justement une prédisposition génétique. Et comme je l'ai dit, pour les autres formes de cancer, nous ne connaissons tout simplement pas les causes.

Quelles sont les chances de guérison du cancer chez les enfants ?

Très élevé. Le taux est de 75 à 80 %, alors qu'il n'est que de 50 à 60 % chez les adultes à titre de comparaison ; mais cela dépend fortement du type de cancer.

«Les tumeurs dont sont atteints les enfants réagissent très bien aux thérapies».

Prof. Felix Niggli, docteur en médecine

Pourquoi les chances de guérison sont-elles bien meilleures chez les enfants ?

Les tumeurs qui touchent les enfants sont certes très agressives et se développent rapidement, mais elles réagissent très bien aux thérapies. La plupart du temps, nous utilisons des médicaments appelés chimiothérapies chez les enfants, suivis par des opérations et des radiothérapies. La thérapie dure souvent un à deux ans.

Les enfants souffrent-ils de séquelles après la thérapie ou à l'âge adulte ?

Cela arrive malheureusement régulièrement. Certains médicaments provoquent des lésions auditives ou des troubles cardiaques, car ils affaiblissent le muscle cardiaque. D'autres enfants souffrent de retards de développement dus à l'irradiation, par exemple en cas de tumeur cérébrale. Ou bien ils développent un nouveau cancer à l'âge adulte. Il n'en reste pas moins que le constat est là : Grâce à la recherche, les chances de guérison sont aujourd'hui très bonnes. Au début des années 1950 encore, chaque enfant atteint de leucémie en mourait.
Image : fotolia.com

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