Les allergies gagnent du terrain

Laura est allergique aux œufs. «C'était dramatique quand elle a réagi pour la première fois», raconte la mère de la petite fille d'à peine deux ans. Elle lui a donné pour la première fois de la bouillie de légumes avec de l'œuf cuit à l'âge d'un an environ, que la petite fille a mangé sans problème. En la changeant, elle a vu des taches rouges. «Mais comme Laura a une dermatite atopique, je n'y ai pas vraiment pensé», explique Sarah Meier*. Peu après, la fillette a vomi en rafale. «Elle était rouge vif de haut en bas, il y avait des plaques partout», se souvient la mère.
Avec son mari, elle s'est rendue aux urgences pédiatriques. Laura a reçu des médicaments et a été surveillée jusqu'à ce que les symptômes disparaissent. Plus tard, un allergologue a confirmé l'allergie aux œufs. «Laura réagit à la moindre quantité», explique Sarah Meier. La vie de la jeune famille est devenue plus compliquée. Manger à l'extérieur ou voyager est difficile. «On n'imagine pas où il y a des œufs partout !», poursuit Sarah Meier.

Plus un enfant est exposé tôt aux virus et aux bactéries, mieux c'est.

Les allergies sont en augmentation. Un travail récent, publié dans le «New England Journal of Medicine», indique que les allergies aux cacahuètes ont doublé au cours des dix dernières années. Et selon les enquêtes, un Européen sur deux souffrira d'une allergie dans 20 ans. Pourtant, de nombreuses substances peuvent déclencher des hypersensibilités.

Le système immunitaire en mode de défense

«Une allergie n'est rien d'autre qu'un dysfonctionnement du système immunitaire», explique Peter Schmid-Grendelmeier, responsable du service d'allergologie de la clinique dermatologique de l'Hôpital universitaire de Zurich. En cas de réaction allergique, le système immunitaire fonctionnerait trop bien : il réagirait de manière hypersensible à des substances en soi inoffensives et les combattrait.
Des composantes génétiques jouent un rôle dans l'apparition d'une allergie. «Si le père ou la mère souffre d'une allergie, le risque pour les descendants est de 30 pour cent. Si les deux parents sont atteints, ce risque peut atteindre 70 pour cent», souligne Peter Schmid-Grendelmeier. A cela s'ajoute l'hypothèse de l'hygiène : selon des études, les enfants qui grandissent dans une ferme ou qui ont des contacts précoces avec des personnes de leur âge ont moins d'allergies.

Plus les enfants en bas âge sont exposés tôt et souvent aux bactéries et aux virus, mieux c'est pour le développement de leur système immunitaire. Comme les enfants vivent aujourd'hui dans un environnement hygiénique, donc pauvre en germes, leur système de défense réagit davantage aux substances inoffensives.
Selon le pneumologue pédiatrique Alexander Möller, la diversité des agents pathogènes auxquels les enfants et leurs mères sont exposés joue également un rôle dans le développement de l'asthme, y compris les aliments destinés aux enfants en bas âge.

De nombreuses approches inexpliquées

Il existe de nombreuses tentatives d'explication de l'augmentation des allergies. «Actuellement, la recherche sur les allergies se concentre de plus en plus sur l'alimentation et le microbiome - c'est-à-dire la flore intestinale», explique Peter Schmid-Grendelmeier. Des millions de bactéries d'environ 1400 espèces différentes vivent dans l'intestin. «Le microbiome influence le système immunitaire, et l'alimentation influence à son tour le microbiome», souligne le spécialiste des allergies.
Selon Alexander Möller, cette nouvelle approche, qui n'a pas encore été entièrement clarifiée, est particulièrement pertinente chez les enfants, car les nourrissons naissent «stériles». «La colonisation de la flore intestinale ne commence qu'après la naissance». C'est pourquoi la manière dont le microbiome est constitué et l'équilibre ou le déséquilibre de la flore intestinale sont importants.
La question de savoir si l'administration précoce d'antibiotiques augmente le risque d'allergie fait également l'objet de discussions. En effet, une nouvelle étude indique que les antibiotiques peuvent affecter durablement la flore intestinale au cours des deux premières années de vie et ainsi influencer le système immunitaire.
Les facteurs psychiques et physiques peuvent certes jouer un rôle selon l'âge, mais chez les enfants, ce sont surtout les facteurs environnementaux qui sont en cause. Un facteur de risque important est l'exposition des enfants à la fumée de tabac. Et ce surtout pendant la grossesse, dans le ventre de la mère, souligne Alexander Möller.

Recherche de déclencheurs d'allergie

Une tendance héréditaire aux allergies peut se manifester sous forme de rhume des foins, d'asthme, d'allergie alimentaire ou de dermatite atopique. Les enfants concernés peuvent «sortir» d'une forme d'allergie, mais développer ensuite la forme d'allergie suivante : d'abord la dermatite atopique, puis l'asthme et plus tard le rhume des foins.
La succession de ces trois maladies atopiques (il s'agit d'allergies dans lesquelles le système immunitaire réagit à l'allergène en quelques secondes ou minutes) pendant l'enfance est souvent appelée «carrière allergique». Le pollen, les poils d'animaux, les aliments, les acariens et les venins d'insectes sont les allergènes les plus courants.

Si les deux parents souffrent d'allergies, le risque pour les enfants est de 70 pour cent.

L'histoire familiale et les antécédents en matière d'allergies sont pertinents pour le diagnostic. «Il s'agit de découvrir ce qui a déclenché l'allergie», explique Schmid-Grendelmeier. «Quels sont les symptômes qui se sont manifestés et qu'est-ce qui pourrait être en rapport avec l'allergène» ? En outre, la forme des symptômes est révélatrice :
Sont-ils récurrents, saisonniers ou liés à un lieu précis ? C'est ainsi que commence la recherche de l'allergène.
Il existe également différents tests : des tests cutanés, au cours desquels différents allergènes sont déposés sur la peau ou appliqués dans un patch. «Nous choisissons le type d'examen en fonction de l'allergène présumé». Des analyses de sang permettent de déterminer les anticorps, il existe en outre des tests de provocation intranasaux (appliqués dans le nez) ou par inhalation. «En cas de suspicion d'asthme, nous effectuons un test de la fonction pulmonaire», explique Alexander Möller. Pour cela, les enfants respirent dans un appareil qui mesure la quantité d'air inspirée et expirée par unité de temps.

Endiguer la réaction et augmenter la tolérance

Le traitement d'une allergie consiste d'une part à éviter les allergènes (substances susceptibles de déclencher une réaction allergique) et à former les personnes concernées aux situations d'urgence. Certaines allergies nécessitent des médicaments contenant des antihistaminiques ou de la cortisone. Ceux-ci réduisent certes la réaction allergique, mais ne s'attaquent pas à ses causes.
«En cas d'asthme, il faut souvent un spray inhalateur contenant de la cortisone», explique Möller, car les enfants reçoivent trop peu d'oxygène lors des crises, ce qui a des conséquences sur leur santé. Le brouillard de poudre répartit la substance active dans les voies respiratoires. Comme les doses sont de l'ordre du micro ou du nanomètre, les parents ne doivent pas craindre les effets secondaires de la cortisone, affirme Möller. Pour lui, qui s'occupe de nombreux enfants asthmatiques, il n'y a pas de compromis à faire lorsque ceux-ci souffrent. «Il faut un diagnostic clair et, si les performances sont réduites, nous devons traiter». De plus, l'asthme évolue souvent jusqu'à l'âge scolaire.

Les enfants allergiques ne doivent pas être marginalisés, mais doivent pouvoir mener une vie normale.

Selon le professeur Schmid-Grendelmeier, la désensibilisation est une thérapie qui s'attaque aux causes. «Nous commençons souvent à l'âge scolaire», dit-il. Le traitement peut être administré par injection, une variante avec des comprimés ou des gouttes est également possible et particulièrement appréciée des enfants. Selon les deux médecins, les effets à long terme sont très bons.
Des travaux récents montrent également qu'un contact dans la petite enfance avec des substances susceptibles de provoquer des allergies, comme le beurre de cacahuète, réduit drastiquement le risque d'allergie. Les deux médecins trouvent important que les enfants concernés et leurs parents soient formés. Peter Schmid-Grendelmeier lance également un appel au corps enseignant à ce sujet : «Les enfants allergiques ne doivent pas être marginalisés, mais doivent pouvoir mener une vie normale» ! Toutes les personnes qui s'occupent des enfants doivent prendre leurs responsabilités à cet égard.

* Nom modifié
Image : Juice Images / Alamy Stock Photo

Sur la personne :

Risque de choc allergique

Certains allergènes peuvent déclencher un choc allergique potentiellement mortel. Les personnes allergiques portent donc toujours sur elles des kits d'urgence. Symptômes typiques : sensation de fourrure dans la bouche avec démangeaisons, difficultés respiratoires pouvant aller jusqu'à une grave crise d'asthme, rougeur de la peau, formation de papules, vomissements, vertiges, tachycardie et chute de tension pouvant aller jusqu'au collapsus. Ceci est souvent caractéristique des allergies au venin de guêpe ou d'abeille.

Projet de recherche Exhalomics - diagnostic précoce et prévention de l'asthme chez les enfants

L'asthme est la maladie chronique la plus fréquente chez l'enfant. Un diagnostic à l'âge préscolaire est toutefois presque impossible, raison pour laquelle de nombreux enfants ne sont pas suffisamment traités. Dans le cadre du projet de recherche «Zurich Exhalomics», les chercheurs de l'hôpital pédiatrique de Zurich recherchent des biomarqueurs spécifiques afin de permettre un dépistage précoce de l'asthme.

Plus d'informations sur www.aha.ch

Allergies - un aperçu

• La dermatite atopique en est un exemple typique.
• Le rhume des foins est une réaction allergique au pollen et est lié à la phase de floraison des arbres et des céréales. Les muqueuses du nez et des yeux démangent et enflent. Le risque consécutif est l'asthme allergique.
• Allergie aux acariens : les excréments des acariens peuvent déclencher une rhinite ou de l'asthme.
• Les enfants développent souvent des intolérances alimentaires avec les produits laitiers, les œufs, les céréales, le poisson ou les fruits.
• L'hypersensibilité aux protéines du latex se traduit par une allergie au latex.
• Les allergies aux animaux sont généralement dirigées contre les chats, les chiens, les chevaux et les rongeurs.
• Les déclencheurs d'une allergie médicamenteuse sont généralement les antibiotiques, les analgésiques, les médicaments contre les convulsions et les tranquillisants.
• Les allergènes sont les déclencheurs les plus fréquents de l'asthme bronchique, comme le pollen, les poils d'animaux, les acariens ou les moisissures.
• De nombreux enfants souffrent d'allergie au soleil. Cette allergie se manifeste par des pustules ou des vésicules après une exposition au soleil.

Prévenir les allergies

• Allaiter les bébés le plus longtemps possible, de préférence quatre à six mois.
• Alternativement, pour les enfants à haut risque, donner une alimentation hypoallergénique pendant les quatre à six premiers mois.
• A partir de quatre mois, donner des aliments complémentaires aussi variés que possible.
• Arrêter de stériliser les ustensiles de bébé comme les biberons ou les tétines.
• Éviter tout ce qui peut favoriser les allergies, en particulier le tabac !
• Ne pas avoir d'animaux domestiques dans les familles à haut risque
• Laver régulièrement les animaux en peluche.
• Mettre les enfants en contact avec les bactéries et les virus le plus tôt possible (crèche, groupe d'éveil, groupe de jeu, visites à la ferme).
• Changement de lieu pendant la saison pollinique.
• Il est recommandé de faire preuve de retenue dans l'utilisation d'antibiotiques.
• Faire vacciner les enfants asthmatiques contre la coqueluche et les pneumocoques.