Le problème des notes

L'école d'aujourd'hui, c'est certain, n'a plus grand-chose à voir avec le souvenir que nous en avons. Le nouveau millénaire à lui seul a apporté de nombreuses réformes à l'école primaire dans notre pays, sous l'impulsion de nouvelles connaissances pédagogiques, de comparaisons internationales des performances ou de modèles de gestion visant à moderniser l'organisation. Il est donc d'autant plus étonnant que ce qui était déjà controversé auparavant résiste au changement : les notes scolaires. Le sujet est récurrent, la discussion à ce sujet s'enflamme à nouveau.

Les demandes de suppression des notes se font de plus en plus pressantes, les doutes sur la pertinence de cette forme d'évaluation des performances et sur le fait qu'elle soit encore d'actualité. Mais qu'en est-il des alternatives ? Les rapports d'apprentissage, les grilles de critères ou les smileys sont-ils meilleurs pour l'apprentissage que les chiffres dans le bulletin scolaire ? Quelles sont les expériences des écoles qui travaillent avec des modèles sans notes ? Comment les enseignants, les parents et les enfants vivent-ils cette expérience ? Et que dit la science sur les arguments pour et contre dans ce débat enflammé ? Nous nous sommes penchés sur ces questions et d'autres pour ce dossier.

Visite chez les pionniers

Le voyage commence dans le Seeland bernois. Le hameau de Schüpberg est plongé dans le brouillard, mais la lumière s'échappe de la maison à colombages au bout de la rue. A l'intérieur, des enfants sont assis en cercle le matin. La guitare se met en marche, les cours commencent à l'école Schüpberg. Schüpberg est l'un des quatre sites scolaires de la commune de Schüpfen, situé sur une colline à l'écart du centre. La mini-école est un cas particulier à plus d'un titre. Elle se compose d'une seule classe que 17 enfants et adolescents fréquentent ensemble du début de l'école primaire à la fin du collège. Ceux qui habitent le hameau sont automatiquement affectés à l'école générale de Schüpberg.

Mais elle offre aussi de la place aux enfants d'autres parties de la commune qui ont eu des difficultés dans des classes plus grandes parce que le rythme, le niveau de bruit ou le risque de distraction étaient trop élevés. Au Schüpberg, en revanche, le groupe est à taille humaine et l'encadrement par les enseignants est plus intensif. Et dans l'esprit de l'individualisation, on mise ici sur un concept d'évaluation complètement exempt de notes. En 2015, la direction cantonale de l'éducation a approuvé une demande en ce sens de la direction de l'école. Même ceux qui se lancent dans la phase de choix professionnel le font sans bulletin de notes.

Rapport d'évaluation au lieu de notes

C'est le cas d'Anja, élève de 4e, qui a rejoint la classe il y a deux ans. Après un stage d'initiation à la cuisine, elle vise d'autres postes de paysanne et de spécialiste des chevaux. Elle n'a pas de certificat de fin d'études, mais un rapport d'évaluation élargi dans lequel les enseignants décrivent les capacités scolaires de la jeune fille de 15 ans et abordent également ses compétences transversales.

Un exemple détourné montre comment se présente un tel rapport : «Elle se fait remarquer par sa méthode de travail consciencieuse et indépendante. C'est notamment pour cette raison qu'elle a encore fait de grands progrès dans la rédaction de textes au cours de l'année scolaire écoulée. Elle est capable de rédiger ses pensées et ses idées dans un ordre compréhensible et sensé». Le travail sur les compétences transversales revêt une grande importance à la Gesamtschule Schüpberg, explique Philippe Villiger, enseignant et directeur de l'école : «Pour de nombreuses entreprises formatrices, elles sont aussi importantes que les résultats scolaires».

Les notes sont une source de stress

Le rapport d'évaluation élargi, que les enfants reçoivent une fois par an à la place d'un bulletin de notes, s'appuie sur différents instruments que la Gesamtschule Schüpberg a développés pour évaluer les performances. Il s'agit notamment de contrôles d'apprentissage, mais aussi de bien d'autres choses. Par exemple, le portfolio, dans lequel les élèves classent les travaux qu'ils ont particulièrement bien réussis. Les réactions écrites des enseignants y figurent également, qu'il s'agisse de thèmes scolaires ou interdisciplinaires. Dernièrement, Anja a été félicitée pour son projet sur les escargots. L'enseignante Vanessa Cracknell reconnaît dans des lignes manuscrites qu'Anja a réussi à surmonter sa baisse de motivation. «Je suis contente que les choses soient plus détendues chez nous», dit Anja. «Ailleurs, au lycée, soit tu apprends vite, soit tu ne suis pas». Les notes mettent les enfants sous pression.

Les doutes quant à la capacité des notes à refléter de manière pertinente les performances scolaires ne diminuent pas.

L'un des principaux arguments contre le système d'évaluation traditionnel est également la conclusion de diverses enquêtes. En 2021, Pro Juventute a interrogé plus de 1000 écoliers sur le stress. Selon l'enquête, un tiers d'entre eux présentaient des signes importants de stress. Parmi les principaux facteurs de stress, on trouve l'école ou le sentiment de ne pas être à la hauteur de ses exigences. Dans le cadre d'une étude menée par la Fondation Mercator Suisse en 2023, environ la moitié des 2600 mères et pères interrogés ont indiqué que les examens et les évaluations à l'école étaient une source de stress pour leurs enfants. Mais il ressort également de la même enquête que, bien que le nombre de personnes favorables à la suppression des notes augmente, surtout parmi les mères et les jeunes parents, la majorité y est globalement opposée. Daniel Auf der Maur, de la Fondation Mercator Suisse, n'est guère surpris : «La plupart des adultes ne connaissent l'école qu'à travers les notes. Ils ont tout au plus une vague idée des alternatives. C'est surtout l'insécurité qui nous fait nous accrocher à ce que nous connaissons déjà». Et l'ancien professeur de l'école secondaire sait que «de nombreux parents exigent des notes parce qu'ils veulent savoir où se situe leur enfant sur le plan scolaire. Je comprends cela».

Le pouvoir du hasard

Du point de vue scientifique, l'idée que les notes constituent une mesure pertinente et objective du niveau d'apprentissage et de la performance d'un enfant est toutefois un véritable casse-tête : «Les notes servent certes de base aux décisions de sélection scolaire, mais elles en disent relativement peu sur la performance scolaire effective», résume Winfried Kronig. Il est professeur de pédagogie générale spécialisée à l'Université de Fribourg et mène des recherches sur la sélection scolaire, l'évaluation des performances et les chances de formation.

Ses recherches suggèrent que la réussite scolaire dépend moins de l'assiduité et du talent qu'on ne le pensait, mais qu'elle est avant tout le produit de privilèges sociaux - et de hasards. En effet, «il existe toute une série d'effets qui faussent les jugements de performance scolaire». Le plus spectaculaire, selon Kronig, est ce qu'on appelle l'erreur de groupe de référence. Elle se produit parce que les classes se distinguent nettement les unes des autres en ce qui concerne l'éventail des performances scolaires.

Dans ce contexte, Kronig a analysé les données de 2000 élèves de sixième année. Les résultats de l'exemple de deux classes le montrent : Alors que dans la classe B - environnement d'une petite ville, 22 enfants, 4 issus de l'immigration - il fallait résoudre correctement environ 90% des exercices d'examen pour obtenir la note 5,5, dans la classe A - environnement d'une petite ville, 20 enfants, 5 issus de l'immigration - 60% des points totaux suffisaient déjà pour obtenir la même note. Kronig sait que de tels écarts ne sont pas exceptionnels : «C'est plutôt la règle que la même performance soit évaluée avec une bonne note dans une classe et une mauvaise dans l'autre». En dehors de la salle de classe, les notes perdent ainsi leur validité.

Même performance, note différente

Concrètement, cela peut signifier que l'élève le plus fort d'une classe serait parmi les plus faibles si, par hasard, il se trouvait dans une autre. «Les enseignants ne peuvent pas reproduire cet éventail de performances sur leur échelle d'évaluation», explique Winfried Kronig. «Dans le cas le plus probable, cela signifierait donner une faible note moyenne au meilleur élève de la classe. Comme ce n'est pas possible, les enseignants choisissent à chaque fois une fourchette similaire sur l'échelle, même si les classes sont plus ou moins performantes. Il en résulte des distorsions massives».

Ainsi, un enfant d'une classe plus faible obtient plus facilement de bonnes notes. Mais c'est l'inverse qui se produit pour l'évolution des performances. Kronig a pu démontrer que les enfants moyens et les enfants en difficulté scolaire progressent davantage dans les classes plus fortes - mais qu'ils obtiennent en contrepartie de moins bonnes notes. Les réactions de l'école influencent le concept de soi d'un enfant, la manière dont il perçoit sa propre personne, ses capacités et ses qualités.

Un concept de soi positif aide les enfants à bien maîtriser les tâches de développement, à être confiants et à persévérer même lorsque les choses ne tournent pas rond. Cela implique de connaître ses propres forces et faiblesses, explique Philipp Bucher, professeur de développement scolaire et d'enseignement à la Haute école pédagogique FHNW. «Je ne sais pas faire les maths», par exemple, est un concept d'aptitude peu différencié. Une auto-évaluation plus productive pourrait au contraire être la suivante : «Je sais bien faire des algorithmes et des calculs généraux, la géométrie me convient aussi, mais j'ai du mal avec les formules binomiales».

Supprimer les notes sans réorganiser le système éducatif n'a aucun sens.

Markus Neuenschwander, chercheur en sciences de l'éducation

Les enfants ne développent pas spontanément une telle attitude, ils ont besoin pour cela d'un feed-back approprié. Il existe différentes manières d'évaluer les performances scolaires, et la science cite trois normes de référence : la norme individuelle - où ai-je fait des progrès ? -l'évaluation objective - ce que je dois savoir faire et où je me situe à cet égard ? - et la sociale - comment je me situe par rapport aux autres ? «Nous savons que les enfants profitent le plus lorsqu'ils reçoivent un feedback individuel, mais aussi basé sur des critères», explique Bucher. «La comparaison sociale, telle qu'elle est établie par les notes, affaiblit le concept de soi et est plutôt préjudiciable à l'apprentissage. Au niveau secondaire, elle conduit par exemple les élèves à se contenter d'une note moyenne uniquement parce que d'autres ont obtenu de moins bons résultats».

Rendre les progrès visibles

Katharina Maag Merki, professeure de sciences de l'éducation à l'université de Zurich, sait qu'un simple chiffre ne sert pas à grand-chose en tant que feed-back. «Ce dont les enfants ont besoin pour apprendre, ce sont des informations compréhensibles sur ce qu'ils savent déjà faire, sur ce qu'ils doivent encore pratiquer et sur les prochaines étapes d'apprentissage».

Un coup d'œil dans le classeur d'une élève de quatrième année à l'école primaire de Staffeln montre à quoi cela peut ressembler. L'école a été l'une des premières à Lucerne à remplacer les notes chiffrées par de multiples formes d'évaluation alternatives - du moins pendant le semestre. Tous les six mois, elle doit, comme l'exige la loi cantonale, délivrer un bulletin de notes aux enfants à partir de la troisième classe.

«S'orienter dans l'espace des millions» est le thème actuel en mathématiques. L'enseignante de la classe, Daniela Muff, et Juliette Kopp, enseignante de soutien intégratif, ont élaboré une grille de critères avec 13 objectifs d'apprentissage. La première colonne décrit chaque objectif d'apprentissage en mots, la deuxième l'illustre en images, la troisième est réservée aux réactions de l'enseignante. Muff y place des croix sur une échelle qui renseignent sur la position de l'enfant par rapport à l'objectif d'apprentissage. L'élève de quatrième année en question se trouve en haut de l'échelle lorsqu'il s'agit de classer les nombres par ordre de grandeur ou de les lire sur une droite numérique - ce que l'élève sait déjà bien faire. Pour la soustraction, elle se trouve dans la moyenne, et pour la division, elle doit encore s'entraîner plus intensivement.

«Bilan en cours»

La grille doit montrer aux enfants leurs progrès et leur servir d'orientation dans le processus d'apprentissage. Différentes occasions donnent lieu à un feed-back ou à une évaluation de la part de l'enseignant de la classe. «Il peut s'agir par exemple d'un contrôle d'apprentissage, d'un devoir à domicile ou d'une contribution orale», explique Muff. «Souvent, nous procédons aussi de la manière suivante : un enfant me fait savoir quand il est prêt à me montrer ce qu'il a appris. Je prévois alors du temps exclusif pour l'enfant pendant que l'enseignant spécialisé continue à travailler avec la classe».

Le contrôle des compétences, l'évaluation de leur degré de développement - les enseignants ne doivent pas les réserver pour les examens, souligne la chercheuse en éducation Maag Merki : «Cela doit être intégré dans le quotidien scolaire, car un bon enseignement vit du feedback». Différentes variantes s'offrent à cet effet, qu'il s'agisse d'applications d'apprentissage numériques, d'autocontrôles par la méthode des choix multiples, de travaux avec des grilles de critères ou de quelques mots personnels de l'enseignant. «Il faut utiliser le plus souvent possible de telles fonctions de feed-back», explique Maag Merki. «L'objectif est de faire le point en permanence, plutôt que de le faire toutes les semaines pour 20 enfants à la fois».

Les raisons de l'échec des alternatives

Les critiques du système ne manquent pas. Et pourtant, il semble qu'il n'y ait pas d'autre solution que les notes, du moins sur un large front. Pourquoi d'ailleurs ? D'autant plus que de nombreuses écoles travaillent déjà avec une multitude de méthodes d'évaluation alternatives. Du point de vue de la recherche en éducation, leur bilan est toutefois mitigé en termes de pertinence, de qualité pédagogique ou de faisabilité pratique. Selon les experts, il existe certes de bons instruments de feed-back qui sont plus utiles que les notes pour donner aux enfants un feed-back axé sur l'encouragement. Mais lorsqu'il s'agit de remplacer le bulletin de notes comme base pour les décisions de carrière scolaire, les scientifiques se montrent sceptiques.

«On sait que les notes ne reflètent pas suffisamment les performances, et pourtant, en tant qu'instrument de sélection, elles ont des conséquences importantes sur le parcours de formation», sait Kronig, chercheur en éducation. «Le problème, c'est que les alternatives courantes sont tout aussi sujettes à des distorsions». Selon Kronig, les grilles de critères, qui traduisent les compétences énumérées dans le programme scolaire en objectifs d'apprentissage concrets et permettent de voir où se situe un enfant par rapport à ces objectifs, seraient plus pertinentes que les notes des bulletins scolaires et permettraient une meilleure comparaison des résultats scolaires. «Mais dans le système actuel, il est convaincu qu'une telle forme d'évaluation ne serait pas réalisable. Elle échouerait à cause de la charge de travail».

C'est ce qui s'est passé dans le canton de Berne. Il y a bientôt 20 ans, l'opposition des enseignants a mis à mal la nouvelle «évaluation des élèves» introduite à l'époque, qui visait à évaluer les performances de manière plus transparente que les seules notes. Dans une grille, les enseignants devaient en outre noter où se situait l'enfant par rapport aux objectifs exigés par le programme scolaire. «Ils passaient tellement de temps à faire des listes», dit Kronig, «que le temps consacré à l'enseignement en souffrait». A Bâle-Ville aussi, la faisabilité de systèmes d'évaluation alternatifs a posé problème : Dans l'école d'orientation entre-temps supprimée - elle comprenait à partir de la fin des années 90 la quatrième à la septième classe - l'évaluation sans notes était «si complexe qu'elle a nécessité la rédaction d'un manuel pour les enseignants et a dû être introduite dans des cours», écrit Pierre Felder, ancien directeur des écoles primaires, dans le livre «Für alle ! L'école primaire bâloise depuis ses débuts».

Les dés sont-ils jetés trop tôt ?

Les notes, oui ou non - ce n'est pas la question décisive, explique Markus Neuenschwander, directeur du centre Apprentissage et socialisation à la Haute école pédagogique FHNW : «Il s'agit de savoir quel type de système éducatif nous voulons : un système intégratif, dans lequel les enfants apprennent ensemble, indépendamment de leurs capacités scolaires, ou un système ségrégatif, qui les regroupe dans des cours de performance ou des niveaux ? Si nous nous en tenons à ce dernier, il faut un instrument qui permette de mesurer les performances sous une forme ou une autre et qui justifie ce regroupement. Supprimer les notes sans réorganiser le système éducatif n'a pas de sens à mes yeux».

Kronig, chercheur en éducation, est du même avis. «Le mandat de sélection se heurte au mandat d'encouragement», dit-il. «C'est là que le bât blesse. Nous pouvons remplacer les notes du bulletin scolaire par des alternatives, la sélection ne disparaît pas pour autant. Un problème de société ne peut pas être résolu par la pédagogie». La demande d'abolition des notes est-elle donc au fond celle d'une école sans sélection ? «Les exigences du monde professionnel sont de plus en plus spécifiques», explique la chercheuse en éducation Maag Merki.

«C'est une tâche importante de l'école que d'ouvrir la voie pour que des jeunes ayant des profils d'aptitudes différents arrivent là où ils doivent aller».

Toutefois, si l'on en croit Maag Merki ou Kronig - qui étudient tous deux les raisons de l'inégalité des chances en matière de formation -, les jalons ne devraient pas être posés aussi rapidement que dans notre pays. Après six ans d'école primaire, la sélection intervient trop tôt. «La plupart des enfants ne quittent plus les voies sur lesquelles ils sont alors orientés», explique Maag Merki. «La perméabilité de notre système éducatif n'y change pas grand-chose. Le fait qu'un diplôme supérieur, offrant de meilleures perspectives, serait encore possible plus tard, s'avère souvent être une pure théorie dans la réalité».

On ne peut pas se passer totalement des notes scolaires

Selon l'experte en éducation, il serait préférable que l'école primaire se concentre uniquement sur la mission d'encouragement, l'apprentissage, sans obligation de sélection qui détourne l'attention et met les enseignants sous pression pour qu'ils classent les enfants de douze ans avec précision. «Plus les enfants peuvent se concentrer longtemps sur l'apprentissage, mieux c'est», dit Maag Merki. «Une sélection plus tardive augmente les chances de s'être amélioré sur le plan technique et d'avoir gagné en maturité lorsque des décisions de grande portée doivent être prises pour le parcours de formation personnel».

Tout le monde est d'accord sur un point : notre système d'évaluation scolaire est insatisfaisant à bien des égards. Mais les enseignants ne sont pas pour autant pieds et poings liés, estime Daniela Muff, enseignante primaire à Lucerne. «Des voix critiques disent que les formes alternatives d'évaluation sont un exercice alibi si, en fin de compte, des notes doivent tout de même figurer dans le bulletin scolaire», dit-elle. «D'un côté, c'est vrai. D'autre part, la remise des bulletins concerne deux jours par an. Je ne vois aucune raison plausible pour laquelle nous ne devrions pas nous efforcer, les autres jours, de donner des feedbacks plus différenciés qui permettent aux enfants d'apprendre avec plus de motivation».