Le pouvoir de la langue

Dana Suskind est en fait chirurgienne, mais l'Amérique connaît désormais cette femme de 45 ans surtout comme activiste - pour le langage des bébés. Suskind veut inciter les parents à communiquer autant que possible avec leur progéniture, et ce dès le premier jour. Non pas par des signes de la main, comme le suggère le «langage des nains» propagé dans les cours pour parents, mais en parlant avec les nourrissons et les jeunes enfants dès que l'occasion se présente.

Selon la professeure de médecine de Chicago, c'est la nourriture du cerveau. Le langage, seul le langage, garantit que le moteur intellectuel de nos enfants pourra un jour développer tout son potentiel et tourner à plein régime. «Si un bébé manque de lait maternel, il existe des produits alternatifs qui le maintiennent en vie et en bonne santé», explique Suskind. «Mais son cerveau ne se développera que grâce à des personnes de référence qui lui parlent le plus possible et avec empathie. Il n'existe aucun substitut à ce type de nourriture».

Suskind s'est donné pour mission d'ancrer cette connaissance scientifique dans l'esprit des parents avec sa «Thirty Million Words Initiative». Le programme de formation des parents s'adresse aux mères et aux pères issus des classes sociales défavorisées. Il doit les aider à améliorer leurs capacités de communication - et offrir aux enfants de meilleures perspectives scolaires à long terme.

Le manque de stimulation linguistique a également un impact sur le QI et la réussite de l'apprentissage.

Jusqu'à présent, quelques centaines de familles de Chicago ont participé, et deux cents autres se sont inscrites pour le prochain cycle. Dans cinq ans, les premières données permettront de savoir si l'initiative porte ses fruits. A une époque où l'écart entre les riches et les pauvres ne cesse de se creuser, les résultats devraient également intéresser les politiciens de l'éducation en dehors des Etats-Unis.

Le fossé entre les riches et les pauvres : 30 millions de mots

Thirty Million Words, ce sont 30 millions de mots, et dans ce cas, ils représentent un retard dans le vocabulaire des enfants.Ainsi, jusqu'à la fin de leur troisième année, les enfants issus de milieux défavorisés entendent environ 30 millions de mots de moins que les enfants du même âge issus d'un milieu relativement stable. C'est ce que les psychologues américains Betty Hart et Todd Risley ont pu démontrer il y a plus de 20 ans déjà.

Ils avaient câblé des ménages familiaux de différentes couches sociales et avaient ensuite évalué méticuleusement combien de parents parlaient à leurs bébés et à leurs jeunes enfants. Plus tard, ils ont suivi le parcours scolaire de ces enfants jusqu'en troisième année.

Le rapport de recherche «La catastrophe précoce» de 2003 résume les résultats de l'étude à long terme. Il en ressort que le manque de stimulation linguistique chez les bébés et les jeunes enfants n'a pas seulement un impact sur le vocabulaire des enfants, mais aussi sur leur QI ultérieur et sur leur réussite à l'école. Et inversement : les bébés et les jeunes enfants avec lesquels les parents parlent beaucoup ont plus tard de meilleures notes à l'école et un QI plus élevé que leurs camarades issus de foyers moins bavards. Jusqu'à aujourd'hui, la chirurgienne Suskind n'aurait probablement rien à voir avec la recherche sur l'apprentissage de ce type si elle n'avait pas été confrontée à un problème énigmatique. L'oto-rhino-laryngologiste pédiatrique spécialisée dans les problèmes d'audition dirige le département correspondant à l'hôpital universitaire de Chicago et est responsable de la mise en place d'implants auditifs chez les enfants gravement malentendants ou sourds. La plupart du temps, l'opération a lieu à un moment ou à un autre de la deuxième année, au plus tard à la troisième année. Les médecins recommandent de ne pas dépasser cette période : Plus longtemps nous privons le cerveau de stimuli acoustiques, plus il aura de mal à les traiter et à les classer plus tard.

La langue garantit que le moteur mental développera un jour son plein potentiel.

Suskind avait déjà aidé d'innombrables jeunes enfants à entendre, mais il a constaté que l'opération ne fonctionnait pas chez tous les patients. Alors que la plupart d'entre eux commençaient à parler et à rattraper leur retard par rapport aux enfants de leur âge, certains enfants ne pouvaient toujours pas s'exprimer verbalement après des années. Certains d'entre eux communiquaient par le biais du langage des signes, malgré leur audition.

Comment l'environnement façonne notre cerveau

En cherchant la raison de cette énigme, Suskind a tâtonné dans le noir jusqu'à ce qu'une lumière s'allume dans son esprit. Les enfants qui avaient du mal à parler malgré une opération réussie avaient un point commun : ils étaient issus de familles socialement ou économiquement défavorisées. Suskind a fait des recherches, est tombée sur le travail de Hart et Risley et a poursuivi ses recherches. Aujourd'hui, elle sait que «si nous manquons de stimulation linguistique dans la petite enfance, la capacité d'entendre est un cadeau gâché».

Contrairement aux autres organes qui ont atteint leur pleine capacité fonctionnelle à la naissance, le cerveau humain est encore immature à ce moment-là. «Le fait qu'il puisse un jour développer tout son potentiel dépend de l'environnement dans lequel nous grandissons», explique Suskind.

L'être humain naît avec une bonne centaine de milliards de neurones. Ces cellules nerveuses sont spécialisées dans la réception de stimuli et de signaux, leur transmission et leur traitement. Les neurones ne constituent que la structure de base de notre cerveau. Pour que ce dernier puisse accomplir son miracle, il a besoin des synapses, les points de contact entre les cellules nerveuses. Elles permettent à ces dernières d'établir des connexions entre elles et servent ainsi de relais à toute transmission d'informations.

Lorsque nous apprenons quelque chose de nouveau, qu'il s'agisse d'un mouvement, d'un goût ou d'un mot, les cellules nerveuses établissent entre elles de nouvelles connexions qui se densifient au fur et à mesure de la répétition de ce que nous avons appris. C'est ainsi que se forme dans notre cerveau le réseau neuronal, pour ainsi dire la carte de nos expériences d'apprentissage. «Ce réseau s'étend et se densifie à mesure que les impulsions atteignent le cerveau», explique Suskind.

La manière de parler aux jeunes enfants a également son importance.

«Comment assurons-nous l'impulsion ? Exactement : par l'échange social - dans les premières années de la vie, cela signifie parler le plus possible avec l'enfant». Mais les parents n'ont pas un temps illimité pour cela, explique Suskind : «85 pour cent de la croissance du cerveau est achevée au cours des trois premières années de vie. C'est pendant cette période que les bases de l'apprentissage ultérieur sont posées».

Le cerveau d'un enfant de trois ans possède deux fois plus de synapses que celui d'un adulte, ce qui témoigne de l'énorme capacité d'adaptation et d'apprentissage des bébés et des jeunes enfants. Le développement du cerveau ne consiste pas seulement à créer de nouveaux points de contact, mais aussi, et c'est tout aussi important, à supprimer les connexions inutilisées.

Des parents qui ne se doutent de rien

Selon le principe "Use it or lose it « - utilise-le ou perds-le - le cerveau élimine jusqu'à l'âge de dix ans les synapses qui ne sont que rarement utilisées. "Ainsi, c'est finalement notre environnement, ce que nous y apprenons, assimilons et expérimentons, qui détermine en grande partie la structure de notre cerveau», explique Suskind. Pour les enfants issus de familles à faible statut socio-économique, ce n'est pas une bonne nouvelle. Ils ont les pires cartes en main lorsqu'il s'agit de la réussite de l'apprentissage.

Les chercheurs en sciences sociales avancent différentes raisons à cela. L'une d'entre elles, la plus importante, a été révélée par le vaste matériel sonore de Hart et Risley : dans ces familles, on parle beaucoup moins avec les enfants. Pourquoi donc ? «Les soucis financiers ou les problèmes familiaux sont un facteur de stress», explique Suskind. «Les parents qui sont accaparés par leurs soucis aiment moins s'occuper des enfants». Mais il y a aussi une raison simple pour laquelle les parents ne communiquent plus avec leur progéniture. «Ils n'ont tout simplement aucune idée qu'ils pourraient ainsi influencer le développement du cerveau de leur enfant», explique Suskind. «C'est à ce moment-là que nous entrons en jeu».

Les mères et les pères doivent devenir des piliers de la promotion.

Aux États-Unis, plus de 32 millions d'enfants vivent dans des ménages à faible revenu. Chaque année, le gouvernement dépense environ un milliard de dollars pour leur soutien scolaire et social. Le succès de ces mesures laisse à désirer, les perspectives de formation de ces enfants restent sombres. Suskind critique le fait que les programmes de soutien courants interviennent trop tard, à savoir lorsque les enfants sont déjà à la crèche ou à l'école : «La recherche sur le cerveau nous apprend que la phase d'apprentissage la plus importante est alors déjà terminée».

Elle dénonce également le fait que les parents ne jouent qu'un rôle secondaire dans la mise en œuvre de tels programmes, si tant est qu'ils en jouent un. La Thirty Million Words Initiative (TMW), en revanche, fait des mères et des pères les piliers de la mission. L'équipe de Suskind travaille de manière interdisciplinaire, les collaborateurs s'adressent aux parents dans les centres communautaires des quartiers difficiles, dans les cabinets de pédiatrie ou dans les services de maternité des hôpitaux. L'équipe TMW accompagne pendant six mois les familles qui souhaitent participer au projet. Des animateurs pédagogiques rendent visite à la famille chaque semaine pendant une heure. «Nous traduisons les dernières découvertes scientifiques en concepts simples et utilisables au quotidien», explique Suskind. «Ils montrent aux parents comment aider leurs enfants à développer leur potentiel intellectuel». Outre les entretiens personnels, une plate-forme multimédia est l'élément central de la collaboration. Les experts y déposent leurs suggestions avec des photos, des illustrations et des séquences vidéo de situations quotidiennes.

Un petit enregistreur équipé d'un logiciel spécial enregistre les conversations au sein de la famille et avec le jeune enfant concerné. De la taille d'une clé USB, l'enfant peut le porter dans sa poche. «Nous discutons des évaluations chaque semaine avec les parents», explique Suskind, «ce qui les encourage à atteindre leurs objectifs personnels de communication».

Une fois le programme terminé, les mères et les pères continuent d'avoir libre accès au matériel d'apprentissage via les médias sociaux. «Ce qui me fait le plus plaisir», dit Suskind, «c'est la motivation dont font preuve ces parents. Ils font preuve de beaucoup d'engagement, même si leur situation personnelle reste tendue».

Les parents ont le pouvoir

Les enfants ne naissent pas intelligents, ils sont rendus intelligents, tel est le credo de l'initiative Thirty Million Words. «C'est surtout dans les familles pauvres que l'on continue à penser que le potentiel intellectuel d'un enfant est déterminé à la naissance et donc immuable», explique Suskind. C'est ce qu'auraient montré de manière impressionnante les enquêtes qu'elle a menées auprès de mères issues de milieux sociaux correspondants. «Cette attitude est compréhensible», estime-t-elle : «Celui qui, dès l'enfance, a l'impression d'être dans une situation sans issue, partira également du principe, en tant qu'adulte, que les choses sont immuables».

Au lieu de tout imposer, les parents devraient essayer de proposer des options à leur enfant.

Il ne fait aucun doute que les gènes jouent un rôle important en matière d'intelligence, admet Suskind, mais ils ne suffisent pas à eux seuls. «C'est comme pour une maison», dit-elle, «si vous utilisez de mauvais matériaux de construction, la meilleure structure de base ne sert à rien». C'est la bonne nouvelle : les parents ne sont pas impuissants. Ils peuvent aider à améliorer les chances d'éducation de leurs enfants. Mais cela ne dépend pas seulement du nombre de mots qu'ils adressent à leur enfant, mais aussi de la manière dont ils lui parlent.

Ainsi, non seulement on parle moins aux enfants en bas âge issus de familles de classe inférieure, mais selon l'étude à long terme de Hart et Risley, ils entendent six fois plus souvent des contenus négatifs que les enfants du même âge issus d'un milieu stable. Il s'agit par exemple d'ordres et de réprimandes brutales qui, s'ils sont prononcés trop souvent, peuvent entraver l'acquisition du langage, comme l'ont constaté Hart et Risley. «Nous avons observé un effet négatif considérable sur le développement ultérieur de l'enfant lorsque ses interactions avec ses parents étaient marquées par des réprimandes constantes», écrivent les chercheurs.

Entraînement à l'autorégulation

Arrête ! Fais ceci ! Fais ça ! De tels ordres ne sont pas seulement désagréables à entendre pour le destinataire, ils manquent également de complexité linguistique, explique Suskind. Le contenu pédagogique pour l'enfant ? Zéro. Si l'on veut stimuler l'esprit de son enfant, il faut l'inciter à réfléchir par lui-même. «Au lieu d'ordonner à l'enfant de ranger ses jouets, nous pouvons par exemple lui poser une question», explique Suskind. «Qu'allons-nous faire de ces objets maintenant que nous avons fini de jouer ? C'est vrai ! Nous les rangeons, bravo».

Au lieu de tout imposer, les parents devraient essayer de proposer des options à leur enfant et de lui demander son avis. Cela peut signifier lui demander quel vêtement il préfère, en faisant allusion à la météo. «En demandant à l'enfant de réfléchir et de peser les choses les unes contre les autres, il n'entraîne pas seulement ses compétences linguistiques», explique Suskind, «il s'exerce également à l'autorégulation».

Comment la langue renforce les compétences sociales

L'autorégulation signifie, pour simplifier, la capacité à gérer ses propres impulsions et besoins de manière à pouvoir agir de manière ciblée. Ainsi, un écolier devrait être en mesure de réprimer ses sentiments de déplaisir de manière à ne pas perturber les cours. Il doit apprendre à subordonner les besoins à court terme (l'envie de mâcher un chewing-gum en ce moment) aux objectifs à long terme (suivre les cours). Enfin, l'élément déterminant pour la réussite de l'apprentissage de l'enfant est sa capacité à se concentrer sur une tâche sans se laisser distraire. Cela n'est possible que grâce à l'autorégulation. Si les enfants en sont dépourvus, leurs perspectives d'apprentissage sont sombres, les chercheurs sont unanimes sur ce point.

Aucun ordinateur, aucune télévision et aucun bricolage de mots ne remplacent la culture de la conversation familiale.

Là encore, c'est aux parents de donner un coup de pouce à leurs enfants - précisément : par le langage. Dans les années trente déjà, le psychologue russe Lev Vygotsky avait constaté que les compétences linguistiques d'un enfant influençaient considérablement sa capacité d'autorégulation.

«La recherche actuelle soutient sa théorie», explique Suskind. Ainsi, les enfants dont le développement du langage est retardé, que ce soit en raison de problèmes d'audition ou d'un environnement avec peu de stimulations linguistiques, présentent plus souvent un comportement social particulier, qui s'explique par une autorégulation sous-développée.

L'inverse est également vrai : des études menées sur des enfants en bas âge ont montré que les mesures d'encouragement linguistique amélioraient non seulement leur vocabulaire, mais aussi leurs capacités sociales. «L'effet le plus net a été observé chez les garçons, qui ont plus souvent du mal à se contrôler, et chez les enfants issus de familles pauvres», explique Suskind.

Dans le cerveau, les capacités d'autorégulation sont localisées dans le cortex préfrontal. «C'est là que réside le problème», explique Suskind. «Dès notre naissance, cette région est extrêmement vulnérable aux sentiments de peur et de menace. La recherche nous a appris qu'un environnement familial marqué par le stress, la froideur émotionnelle et une culture négative du dialogue inhibe le développement du cortex préfrontal».

Rien ne vaut l'échange social

La recherche nous dit en outre qu'aucun ordinateur, aucune télévision, aucun bricolage de mots ne peut remplacer la culture de la conversation familiale lorsqu'il s'agit du développement du cerveau. «Contrairement à une cruche qui garde ce que l'on y verse, le cerveau du jeune enfant se comporte comme une passoire en l'absence de contact humain», explique Suskind. «L'échange social direct entre un bébé et la personne qui s'en occupe est un facteur clé pour que l'acquisition du langage - et l'apprentissage en général - réussisse».

C'est ce qu'a prouvé, entre autres, la linguiste renommée Patricia Kuhl. Dans son laboratoire, elle a confronté des bébés de neuf mois issus de familles américaines à la langue mandarine. Alors que la moitié des bébés étaient placés devant des enregistrements vidéo et audio dans lesquels une femme leur parlait sur un ton maternel et doux, les autres entendaient les mêmes mots prononcés par de «vraies» tutrices qui s'entretenaient avec eux en face à face.

Après douze visites au laboratoire, ces bébés reconnaissaient déjà les sons spécifiques de la langue chinoise. Les bébés qui n'avaient entendu le mandarin qu'à travers un enregistrement n'avaient rien retenu.

Cette expérience, dit Suskind, est l'une de ses préférées. Elle démontre de manière impressionnante où elle veut en venir avec sa mission. «Chaque mot que nous prononçons est un élément constitutif du cerveau de nos enfants», dit-elle. «Je veux que ce message s'infiltre un jour dans la nappe phréatique».

«Thirty Million Words» ou le pouvoir de la langue

Dana Suskind, professeur de médecine à Chicago, veut montrer aux parents comment ils peuvent, par le seul biais du langage, stimuler le développement intellectuel de leurs enfants et améliorer ainsi leurs perspectives d'avenir. En 2009, cette mère de trois enfants a lancé la Thirty Million Words Initiative (TMW), un programme d'éducation parentale qui s'adresse aux mères et aux pères de familles défavorisées. Derrière TMW se trouve une équipe interdisciplinaire d'experts dans les domaines de la médecine, de la linguistique, de la psychologie et de la pédagogie, qui traduit les résultats de la recherche en suggestions utilisables au quotidien pour les parents et les éducateurs. Un projet pilote sur cette initiative est actuellement en cours à Chicago. Il devrait permettre de déterminer si le programme de Suskind offre de meilleures perspectives éducatives à long terme aux enfants issus de familles défavorisées.