Le multitâche fonctionne-t-il ?

C'est l'heure des devoirs. Son fils est assis à son bureau, le stylo à la main, et semble faire des calculs. Mais son smartphone ne cesse de biper, il troque son stylo contre son portable et répond à ses amis. Il ne veut pas entendre le «tu ne peux pas te concentrer comme ça» bien intentionné et assure : «Je sais pourtant faire plusieurs choses à la fois».
Il est bien possible qu'il en soit convaincu - après tout, on lui montre partout l'exemple de ce multitasking. La plupart du temps, il s'agit d'un certain type de consommation médiatique à laquelle les adultes semblent s'adonner en parallèle. Mais les enfants et les adolescents sont très facilement distraits. Cela s'explique par le fait que leur cortex frontal n'est pas encore entièrement développé. Cette zone du cerveau est notamment chargée de coordonner différents objectifs et de planifier ses propres actions. En moyenne, le cortex frontal n'atteint sa taille maximale qu'à l'âge de 18 ans. Jusqu'à ce que le cerveau adolescent ait appris à focaliser son attention, il faut beaucoup d'entraînement et peu de distractions. Cela signifie, même si cela ne plaît pas à la progéniture, qu'il faut éteindre la télévision et la radio et mettre le téléphone portable hors de portée pendant l'apprentissage. Certains experts conseillent même de ne pas utiliser de médias 30 minutes avant et après les devoirs : «Le cerveau a besoin de temps pour que ce qui a été appris puisse être mémorisé», explique-t-on au service d'aide aux devoirs de la ville de Zurich.

Tout, mais rien de correct

La possibilité d'effectuer les choses simultanément dépend également de la nature des tâches. Les tâches routinières se combinent assez bien. Par exemple, téléphoner tout en repassant ne pose aucun problème, et beaucoup de gens peuvent laisser libre cours à leurs pensées en écoutant de la musique.
D'un point de vue neurologique, le multitâche n'existe toutefois pas. Le cerveau ne peut se concentrer que sur une, voire deux activités simultanées au maximum. «Nous n'avons que 100 pour cent de capacité cérébrale. Si nous la répartissons entre différentes tâches, nous avons forcément moins de capacité pour chaque tâche», explique Lutz Jäncke, professeur de neuropsychologie à l'université de Zurich. En revanche, si les tâches étaient effectuées les unes après les autres, nous aurions idéalement 100 pour cent de capacité cérébrale pour chaque tâche. En cas de multitasking, notre attention saute d'une activité à l'autre, ce qui diminue encore la qualité des activités. En effet, le fait de devoir constamment passer d'une tâche à l'autre est épuisant. «Lorsque nous déplaçons une lampe d'un côté à l'autre, cela nécessite en effet de l'énergie - c'est exactement la même chose lorsque vous déplacez votre attention d'une chose à l'autre», explique Jäncke.
De plus, il faut supprimer les stimuli provenant de l'autre tâche. Une étude de l'université de Stanford a testé les personnes multitâches pour savoir ce qu'elles faisaient mieux que les autres. Le résultat a été décevant : les personnes qui consomment plus de médias que la moyenne en même temps ne sont pas concentrées et se laissent plus facilement distraire.

Le multitâche est un facteur de stress

Mais on ne constate pas seulement une baisse des performances, le multitasking est source de stress, surtout chez les enfants et les adolescents. «Dans des conditions de multitasking, il peut y avoir une sécrétion accrue d'hormones de stress qui ont un effet négatif sur l'apprentissage et sur la santé», explique Kerstin Konrad de l'Université technique de Rhénanie-Westphalie à Aix-la-Chapelle. Elle s'est spécialisée dans le domaine de la neuropsychologie chez les enfants et les adolescents. La scientifique observe que les enfants et les adolescents ont moins de véritables interactions sociales que les générations précédentes et passent à la place plus de temps isolés devant la télévision, la console de jeux ou l'ordinateur. Des activités sociales «normales» et des mouvements en plein air contribueraient pourtant beaucoup plus au développement des enfants et des adolescents que le multitasking multimédia.
Les parents donnent aux enfants l'exemple d'un multitasking ininterrompu. Dès le petit-déjeuner, beaucoup consultent leurs e-mails sur leur smartphone, car ils ont le sentiment de devoir être toujours joignables et informés. Pendant qu'ils regardent la télévision, ils envoient des messages WhatsApp et des SMS. Et les spectacles scolaires ne sont plus appréciés avec fierté depuis longtemps, mais filmés pour l'éternité. Si les parents veulent apprendre à leurs enfants à se concentrer sur une chose, ils doivent leur montrer l'exemple. Et les initier à un rythme adapté à leur âge entre l'accomplissement des tâches et les pauses avec et sans médias.

Le test multitâche

Vous pouvez tester l'efficacité du multitâche seul ou avec vos enfants. Écrivez la phrase «Le multitâche est un mensonge» à la main sur un morceau de papier et numérotez les lettres en dessous. Cela semble simple ? Mais nous le faisons en multitâche : vous écriveztoujours la lettre en premier, puis le chiffre et seulement ensuite la lettre suivante. Donc «M», en dessous le «1», «u» en dessous le «2» et ainsi de suite. Et tout cela le plus rapidement possible - le mieux est de vous chronométrer.
Combien d'erreurs avez-vous faites et combien de temps vous a-t-il fallu ?
Pour comparer, essayez encore une fois sans le multitâche : écrivez d'abord la phrase en toutes lettres, puis les chiffres en dessous. Quel est votre résultat maintenant ?

Combien de temps les enfants peuvent-ils se concentrer ?

La durée moyenne d'attention des enfants de cinq à sept ans est de 15 minutes. Les enfants de sept à dix ans peuvent se concentrer pendant 20 minutes d'affilée, ceux de dix à douze ans pendant 20 à 25 minutes, et ceux de douze à seize ans pendant 30 minutes. Toutefois, l'attention varie chez les enfants et la capacité de concentration diminue à la puberté.

À quelle fréquence faut-il faire des pauses ?

Le cerveau a besoin de pauses pendant lesquelles les nouvelles connaissances peuvent être transférées de la mémoire à court terme à la mémoire à long terme. «Des phases peu stimulantes sont une condition nécessaire à tout apprentissage», explique le chercheur allemand Gerhard Roth, spécialiste du cerveau. Au début d'une journée de devoirs ou d'apprentissage, cinq minutes de pause suffisent. Vers la fin, cela peut aller jusqu'à dix minutes. Des pauses plus longues sont contre-productives, car les enfants ont alors du mal à se remettre à la tâche.