Je ne le mangerai que si tu le manges en premier !

Chaque jour, nous sommes confrontés à une tâche importante : nous devons décider de ce que nous voulons manger à tous nos repas et entre les repas ! Et contrairement aux koalas, par exemple, qui ne disposent que d'une seule source de nourriture, à savoir les feuilles d'eucalyptus, nous pouvons manger les choses les plus diverses - et nous le faisons. Un menu varié peut être amusant et plaisant, mais cela signifie aussi que nous devons beaucoup réfléchir à ce que nous voulons et devons manger.

Qu'est-ce qui est approprié ? Qu'est-ce qui est sain ? Ces décisions sont déjà difficiles pour les adultes, mais que signifient-elles pour les nourrissons et les jeunes enfants, qui ont beaucoup moins d'expérience en matière de choix alimentaires ?

La psychologie nous apprend que les nourrissons ont déjà quelques astuces en réserve lorsqu'il s'agit de nourriture. Ils préfèrent par exemple le sucré à l'acide et préfèrent le goût des aliments qu'ils ont déjà goûtés aux nouveaux goûts. Et pourtant, les enfants en bas âge sont loin d'être parfaits lorsqu'il s'agit de choisir leur nourriture ; comme le savent les parents, ils n'hésitent pas à mettre des choses dangereuses ou dégoûtantes dans leur bouche.

Les jeunes enfants choisissent les aliments que les personnes de leur propre culture mangent.

Mes collaborateurs et moi-même travaillons sur l'idée que les jeunes enfants se réfèrent aux personnes qui les entourent pour décider de ce qu'ils mangent. Quel que soit notre âge, nous sommes rarement seuls pour choisir notre nourriture. Nous travaillons souvent ensemble pour nous procurer et préparer la nourriture, et les repas se déroulent souvent dans un contexte social, par exemple autour de la table à manger. Les jeunes enfants ont donc de nombreuses occasions d'observer d'autres membres de leur culture en train de choisir, de préparer et de consommer des aliments. Le contexte social leur donne l'occasion de découvrir ce qui a bon goût.

Dans une étude menée auprès d'enfants d'un an, nous avons testé si les jeunes enfants étaient attentifs aux autres membres de leur culture lorsqu'ils décident de ce qu'ils vont manger. Nous avons montré aux enfants des extraits de films avec deux femmes différentes : L'une parlait la langue maternelle des enfants (l'anglais), l'autre une langue qui ne leur était pas familière (le français). Dans chaque film, les femmes mangeaient également quelque chose de différent. La femme anglophone mangeait une sauce aux fruits dans un bol vert, tandis que l'autre mangeait une autre variété dans un gobelet violet. Après avoir vu les extraits de films, nous avons demandé aux enfants de choisir l'une des deux sauces et d'évaluer laquelle ils avaient choisie.

«Mettez votre enfant en contact avec d'autres enfants du même âge qui aiment manger des légumes».

Dr. Kristin Shutts

Nous avons constaté que les enfants choisissaient la nourriture consommée par la femme qui parlait leur langue maternelle. Ils avaient donc tendance à s'inspirer du choix d'un membre de leur culture pour choisir leur nourriture. Dès leur plus jeune âge, les enfants s'intéressent donc à ce que mangent les personnes qui les entourent et se laissent influencer par elles. Et ils s'intéressent particulièrement à ce que font les membres de leur propre culture.

D'autres recherches montrent que les enfants sont influencés par ce que mangent les gens autour d'eux, même après l'âge de la petite enfance. L'une de mes études préférées est celle de la chercheuse Leann Birch. Elle a étudié la manière dont on incite les enfants d'âge préscolaire à manger des aliments qu'ils disent ne pas aimer. Birch s'est rendu compte de l'influence que pouvait avoir la pression du groupe et a décidé de placer des enfants à côté de camarades qui aimaient manger ce que les enfants eux-mêmes n'aimaient pas. Ainsi, lorsque Mary disait qu'elle n'aimait pas les carottes, Birch la plaçait pendant une semaine à côté d'enfants qui aimaient beaucoup les carottes. Lorsque Birch a évalué les préférences des enfants à la fin de la semaine, elle a constaté qu'ils avaient changé d'avis. Les enfants qui n'aimaient pas un certain aliment auparavant ont commencé à l'apprécier lorsqu'ils étaient assis à une table avec des enfants de leur âge qui aimaient le manger.

Un conseil pour les parents qui ont des difficultés à faire aimer certains aliments à leurs enfants est donc de les mettre en contact avec d'autres enfants qui ont des goûts différents ou plus variés.

Qu'il s'agisse d'amis, d'enseignants ou de parents, ils ont tous une influence sur les préférences des enfants.

Au cours des dernières années, nous avons recueilli de nombreuses informations sur la manière dont les enfants développent des préférences pour certains aliments et habitudes alimentaires. Mais il y a encore beaucoup à faire. Dans mon laboratoire, nous travaillons actuellement à déterminer quels autres facteurs (en dehors de la langue) peuvent éveiller l'intérêt des enfants pour différents aliments. Les jeunes enfants ont-ils également tendance à adopter les préférences d'autres jeunes enfants, comme c'est le cas pour les enfants plus âgés ? Et comment faire en sorte que les nourrissons et les enfants développent des habitudes alimentaires saines dès leur plus jeune âge et deviennent des adultes en bonne santé ?

Quelle que soit la réponse à ces questions, il est probable que d'autres personnes, à savoir les amis, les parents et les enseignants, jouent un rôle important dans ce processus.
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À PROPOS DE L'AUTEUR :
Kristin Shutts est maître de conférences au département de psychologie de l'université du Wisconsin-Madison. Elle a obtenu son doctorat à l'université de Harvard en 2006 et son habilitation à Harvard et au Childern's Hospital de Boston. Elle s'intéresse à la manière dont les jeunes enfants apprennent des personnes qui les entourent.

FONDATION JACOBS

En tant que l'une des principales fondations d'utilité publique au monde, la Jacobs Foundation s'engage depuis 25 ans à promouvoir la recherche dans le domaine du développement des enfants et des jeunes. La fondation souhaite soutenir durablement les générations futures en améliorant leurs possibilités de développement.