Harcèlement moral : tous contre un

Pendant mes premières années d'école primaire, je faisais partie d'un trio : trois filles qui passaient leurs pauses scolaires et tous leurs après-midi de libre ensemble. Nous étions une équipe soudée - la plupart du temps. Mais parfois, les choses se gâtaient et nous faisions honneur au truisme selon lequel trois, c'est trop : l'une d'entre nous était exclue. Je me souviens très bien des fois où j'ai été touchée : les récréations où je n'avais pas le droit de jouer, le désespoir quand mes vêtements avaient disparu après le cours de natation et qu'il ne restait même pas mon slip.

Je ne sais plus ce qui a remis les choses en ordre à chaque fois, en tout cas, le spectre s'est généralement dissipé au bout de quelques jours. Mais ce qui n'était dans mon cas qu'un épisode malheureux devient pour certains enfants un état permanent - parce qu'ils sont victimes de harcèlement moral. Il y a 20 ans, pratiquement personne ne connaissait ce terme, aujourd'hui, c'est un mot à la mode. «Nous sommes très conscients du problème», explique Eveline Gutzwiller-Helfenfinger, l'une des principales chercheuses suisses sur le harcèlement moral et actuellement professeur invité au Centre interdisciplinaire de recherche sur l'intégration et la migration de l'université de Duisburg-Essen. «Les générations précédentes considéraient qu'il était normal que les enfants se harcèlent les uns les autres. On pensait que cela endurcissait. Aujourd'hui, heureusement, le consensus est différent». Pourtant, le terme de mobbing est souvent utilisé trop rapidement et donc dans un mauvais contexte. Pour les victimes, c'est fatal, dit l'experte : «Pour pouvoir les protéger, les adultes doivent savoir ce qu'est le mobbing». Les parents et les enseignants devraient donc d'abord aiguiser leur regard sur le problème et la dynamique qui y est liée, afin de pouvoir contribuer à une cohabitation équitable entre enfants.

Ce qui distingue les disputes du harcèlement moral

Qu'est-ce que le harcèlement moral ? Mon exclusion de ce groupe de trois n'en fait certainement pas partie : J'ai tout au plus été victime d'un harcèlement occasionnel et - ce point est également décisif - je n'étais pas le seul à en faire les frais, le harcèlement se déroulait pour ainsi dire par roulement. «En revanche, le mobbing désigne un comportement agressif ciblé, dirigé systématiquement et de manière répétée contre un enfant déterminé, et ce pendant au moins plusieurs semaines», explique Gutzwiller-Helfenfinger.

Mais tout comportement agressif répété n'est pas forcément du harcèlement moral : «Par exemple, si un enfant continue à harceler ses camarades de classe sans distinction, il ne s'agit pas de harcèlement moral. Le harcèlement est un phénomène de groupe, et il se caractérise par un déséquilibre du pouvoir. La plupart du temps, quelques enfants s'en prennent ensemble, sur l'ordre d'un meneur, à un enfant inférieur qui n'a guère de chances de se défendre».

Interaction des agressions directes et indirectes

En revanche, les conflits sont des confrontations entre des parties relativement égales. On parle de conflit lorsque des élèves de maternelle se disputent à propos d'une pelle ou lorsqu'une querelle d'opinion éclate au sein d'une bande de jeunes. «Les conflits portent sur des points de vue ou des objectifs opposés ; la plupart du temps, une cause est au premier plan», explique Gutzwiller-Helfenfinger. Les disputes et les conflits sont un élément important du développement social, car ils permettent aux enfants d'apprendre à négocier des solutions et à trouver des compromis. «Mais le mobbing n'offre aucune chance d'apprentissage», dit Gutzwiller-Helfenfinger, «il nuit au contraire au développement sain de toutes les personnes concernées». Ainsi, les victimes souffrent souvent à long terme d'états d'anxiété, d'humeurs dépressives ou de tendances suicidaires, les auteurs présentent, selon les chercheurs, un risque accru d'abus de drogues et d'infraction à la loi par la suite. De plus, le risque de décrochage scolaire, de dépression ou d'abus d'alcool augmente même pour les témoins non impliqués dans la scène.

Le risque de dépression, d'abus d'alcool ou de décrochage scolaire augmente même pour les témoins de harcèlement non impliqués.

Lorsque les mobbeurs frappent leurs victimes, les insultent ou endommagent leurs affaires, on parle de mobbing direct : Dans ce cas, on voit clairement qui s'en prend à qui. Le mobbing indirect est plus difficile à reconnaître, car les auteurs évitent une confrontation ouverte. Lever les yeux au ciel lorsque la victime s'exprime, lui mettre «par hasard» la jambe sur le chemin, l'exclure du groupe ou répandre des rumeurs - ce sont des formes typiques de mobbing indirect. «Les auteurs peuvent réinterpréter ces actes en leur faveur», explique Gutzwiller-Helfenfinger. «Lorsqu'on leur demande des explications, ils font par exemple passer les rumeurs malveillantes pour une blague ou présentent les bousculades grossières comme un oubli». Le mobbing est généralement une interaction d'agressions directes et indirectes : «C'est pourquoi les enseignants devraient prendre au sérieux même les incidents apparemment anodins s'ils concernent toujours le même enfant». Des formes directes et indirectes de mobbing apparaissent également sur Internet, qui a apporté à la science un nouvel objet de recherche il y a un peu plus de 15 ans : le cybermobbing.

Combien d'enfants et d'adolescents sont concernés par le harcèlement moral ? «Les données scientifiques à ce sujet ne sont pas exemptes d'incohérences», met en garde Gutzwiller-Helfenfinger. «La raison en est par exemple que les instruments de mesure, les personnes de référence ou les définitions du harcèlement moral diffèrent». Les chiffres doivent donc être considérés avec prudence. Sur la base des données internationales, on part du principe qu'environ 20 à 30 pour cent des enfants et des adolescents sont impliqués dans le harcèlement moral, poursuit la chercheuse. Dans ce contexte, l'une des études les plus suivies est une enquête menée en 2005/2006 auprès de plus de 20 000 jeunes de 44 pays. Selon cette étude, environ 11 pour cent des personnes interrogées sont des harceleurs et environ 13 pour cent des victimes, les garçons (14 pour cent) étant un peu plus souvent victimes que les filles (11 pour cent). «Cela coïncide avec les résultats d'innombrables études individuelles», explique Gutzwiller-Helfenfinger. «Dans l'ensemble, il s'avère qu'il y a plus de victimes que d'auteurs et que les garçons sont plus souvent victimes que les filles».

Au début, la recherche s'est surtout concentrée sur la relation entre l'auteur et la victime, mais on sait aujourd'hui que cette vision est trop limitée, explique Gutzwiller-Helfenfinger : «Le mobbing est une forme de violence qui naît normalement au sein du groupe, qui est entretenue par celui-ci et qui est également dissimulée». Le problème concerne donc toujours l'ensemble du groupe ou de la classe, car chaque enfant joue son rôle au sein de l'événement. Les victimes, les agresseurs et les suiveurs sont directement impliqués, soit parce qu'ils harcèlent l'enfant concerné, soit parce qu'ils agissent en tant que renforçateurs, par exemple en riant des attaques. Le plus grand sous-groupe est celui des personnes impliquées indirectement : les témoins qui ont assisté passivement à la scène ou qui ont pris la fuite, ainsi que les aides qui se sont engagées pour la victime. «Mais ce dernier cas est plutôt rare», précise Gutzwiller-Helfenfinger.

Le silence de toutes les personnes concernées est typique : les mobbeurs cachent leurs actes, les victimes craignent d'être rejetées.

Le mobbing, une fois qu'il a pris son envol, est difficile à arrêter. «Les personnes impliquées sont de plus en plus prisonnières de leur rôle», explique Gutzwiller-Helfenfinger, «y compris les mobbeurs. Grâce aux réactions des suiveurs, ils se sentent forts. Mais en contrepartie, leurs pairs attendent d'eux qu'ils les divertissent». Pendant ce temps, la majorité silencieuse a souvent peur de devenir elle-même une victime ou est tout simplement dépassée par la question de savoir comment résoudre le problème. «C'est ainsi qu'avec le temps, un climat favorable au harcèlement s'installe dans un groupe ou une classe», explique Gutzwiller-Helfenfinger, «et à un moment donné, il est considéré comme normal que la victime soit démolie. Alors, même chez les témoins dits non impliqués, le sentiment d'être concerné diminue».

Les parents doivent prendre ces signaux d'alarme au sérieux

Le silence des personnes concernées est caractéristique de tous les types de harcèlement. Les mobbeurs cachent leurs méfaits aux adultes et les recherches montrent depuis longtemps que les victimes ne se confient souvent à personne par peur de ne pas être prises au sérieux ou d'être considérées comme des mouchards. «C'est pourquoi il est crucial d'être vigilant et de reconnaître les éventuels signaux d'alerte en tant que tels», explique Gutzwiller-Helfenfinger. Bien que, selon l'experte, il n'y ait pas de symptômes qui permettent de conclure clairement à un harcèlement moral, les parents devraient prendre au sérieux les signaux d'alarme suivants :

• Häufige Klagen über Kopfweh, Bauchweh, Übelkeit, Appetitlosigkeit
• Schlafstörungen
• Nachlassende Schulleistungen 
• Ängstlichkeit und zunehmender Rückzug
• Verletzungen, blaue Flecken
• Zerstreutheit und fehlende Konzentration
• Abwertende Bemerkungen des Kindes über sich selbst
• Das Kind «verliert» regelmässig persönliche Sachen oder bringt sie beschädigt nach Hause

Si les parents s'inquiètent de quelque chose qui ne va pas, la première chose à faire est d'en parler avec l'enfant. Comment doivent-ils s'y prendre ? «Il est préférable de ne pas enfoncer la porte ouverte et de confronter l'enfant aux soupçons», dit Wolfgang Kindler. Cet ancien professeur de lycée est l'auteur de plusieurs livres sur le harcèlement moral et conseille les écoles. Selon lui, il est conseillé de commencer la discussion par des observations quotidiennes : «Je constate que tu ne reçois presque plus d'appels ces derniers temps et que tu es plus souvent déprimé. Je voudrais t'en parler». Si l'enfant se défend, les parents ne devraient pas mettre la pression et chercher à nouveau le dialogue à la prochaine occasion, selon Kindler. Si l'enfant s'ouvre, les parents ont intérêt à limiter leur rôle à l'écoute et à renoncer aux conseils - surtout à celui qui consiste à dire à l'enfant de se défendre. «La plupart des victimes se sont défendues, mais sans succès», explique Kindler. «Avec de telles déclarations, les parents rejettent indirectement la responsabilité du problème sur l'enfant».

Les parents devraient écouter et s'abstenir de donner des conseils. En particulier, ne pas conseiller à l'enfant de se défendre.

Les parents pourraient alors demander : quand cela a-t-il commencé ? Combien de personnes sont de l'autre côté ? Y a-t-il des camarades de classe qui se solidarisent avec l'enfant ? Encore une fois, selon Kindler, il faut écouter et ne pas se laisser entraîner à menacer de prendre des mesures quelconques («Il peut leur arriver quelque chose !»). La dramatisation («Cela me rend infiniment triste») n'est pas non plus utile. «De nombreuses victimes de mobbing ne veulent pas accabler leurs parents avec leur situation», sait Kindler. «Il est donc important que ceux-ci ne réagissent pas de manière trop émotionnelle, mais qu'ils développent des possibilités d'action avec l'enfant». Kindler déconseille en outre de confronter les auteurs de harcèlement de sa propre main ou de contacter leurs parents : «En règle générale, cela aggrave la situation de la victime».

L'école a le devoir de faire en sorte que les enfants se sentent en sécurité.

«Les enfants ont le droit de se sentir en sécurité dans leur école. Si ce droit est menacé, l'école doit agir», explique Christian Stalder. Il est directeur d'une école professionnelle dans les Grisons, ancien travailleur social scolaire et fondateur du service de consultation mobbing.gr. Si l'enfant se confie aux parents, l'étape suivante consiste à informer l'enseignant et à recueillir son avis. Lors de l'entretien, les parents devraient éviter de porter des accusations contre d'autres enfants et décrire plutôt ce qu'ils observent, par exemple : «Mon enfant souffre de ne pas pouvoir jouer à la récréation». Ils devraient ensuite poser les questions décisives : Que fait l'école en cas de harcèlement ? Qui peut mener une intervention de manière professionnelle ? Quelles sont les prochaines étapes pour protéger l'enfant ?

«Souvent, la réponse de l'école est qu'elle va surveiller la situation», explique Stalder. «Concrètement, cela signifie qu'il n'y a pas de plan : Il n'y a pas de plan». Dans ce cas, Stalder conseille aux parents de demander à l'école de leur soumettre rapidement des propositions de mesures. «En cas de harcèlement, il est en outre décisif qu'un spécialiste accompagne l'intervention», explique Stalder. «Sinon, le coup peut se retourner contre lui». Si la victime est par exemple plaint publiquement devant toute la classe, elle risque d'être présentée comme une balance et d'être punie.

Il existe différentes approches pour lutter contre le harcèlement à l'école. La plupart sont axés sur la prévention, les programmes visant à mettre fin aux cas aigus sont rares. Et leur succès est modeste si l'école ne réagit qu'en cas de nécessité d'agir et ne dispose pas d'un concept permettant de lutter contre le harcèlement à plusieurs niveaux, selon Stalder. «Une dynamique de groupe négative qui s'est consolidée sans entrave pendant des mois ne peut guère être brisée, surtout aux niveaux scolaires supérieurs», poursuit Stalder. «Croire que la classe est prête à contribuer à une solution est alors une illusion. Il faut intervenir avant que le feu ne prenne».

Les écoles manquent de connaissances, d'interlocuteurs et de concepts

«Souvent, il ne se passe rien jusqu'à ce que l'urgence arrive», sait la chercheuse Gutzwiller-Helfenfinger de sa collaboration avec les écoles et les enseignants. «On assiste alors à des exercices de pompiers, l'agresseur part peut-être en time-out, la victime dans une autre école. Cela montre que les écoles manquent de connaissances, d'interlocuteurs et de concepts». L'une des principales raisons de cette situation est qu'il n'existe pas de programmes de prévention obligatoires pour les écoles suisses. En Finlande, par exemple, ces programmes sont même imposés par l'État. «Dans notre pays, on laisse les écoles se débrouiller seules avec ce problème», explique Gutzwiller-Helfenfinger. Celles-ci n'abordent généralement le sujet que lorsqu'il est urgent d'agir ou considèrent que c'est aux enseignants d'entreprendre quelque chose. Cela conduit à l'insécurité : «Beaucoup d'enseignants ont peur de s'adresser au collège en cas de turbulences. On ne veut pas passer pour celui qui a une classe à problèmes».

Un programme efficace tout au long de l'année

Un coup d'œil au-delà de la frontière montre comment faire mieux : le Land allemand du Bade-Wurtemberg a lancé en 2015 le programme Olweus, du nom du psychologue norvégien Dan Olweus qui l'a développé dans les années 1980. Des études attestent de la grande efficacité d'Olweus : dans des pays comme la Norvège, la Suède ou les États-Unis, le programme a permis de réduire jusqu'à 50 pour cent les cas de harcèlement à l'école. Une différence fondamentale entre l'approche d'Olweus et les autres est que l'étude des thèmes sociaux se fait tout au long de l'année scolaire. Les principes suivants sont au cœur de ce programme :

• Erwachsene, sowohl Lehrkräfte als auch Eltern, nehmen am Leben der Kinder teil und greifen ein, wenn sie merken, dass etwas nicht stimmt.
• Schüler und Lehrpersonen handeln gemeinsam Verhaltensregeln aus und überlegen sich, wie bei Verstössen gegen diese vorzugehen ist.
• Schüler und Lehrpersonen definieren gemeinsam Konsequenzen, die bei einem Verstoss gegen die Verhaltensregeln auch eintreten.
• Die Schüler werden ermutigt, aufeinander zu achten und Bescheid zu geben, wenn etwas passiert, das nicht mit den Abmachungen übereinstimmt.

Dans le Bade-Wurtemberg, une équipe de chercheurs de la clinique universitaire de Heidelberg examine l'efficacité du programme. «Les données recueillies jusqu'à présent auprès de près de 6000 élèves montrent une nette réduction du harcèlement, tant du côté des victimes que des auteurs», résume Franz Resch, de la chaire de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent. «Les élèves concernés rapportent qu'ils se sont plus souvent confiés, la proportion de cas de longue durée, où le harcèlement dure depuis au moins un an, est également en baisse». Les écoles qui participent au programme bénéficient pendant 18 mois d'un soutien important pour la mise en œuvre. Le corps enseignant, les travailleurs sociaux de l'école, tous les enfants et même leurs parents sont progressivement impliqués.

Beaucoup d'enseignants ont peur de s'adresser au collège. On ne veut pas être considéré comme celui qui a une classe à problèmes.

Il n'existe actuellement aucun effort comparable en Suisse. Il existe toutefois du matériel - par exemple celui de Françoise Alsaker, qui faisait partie de l'équipe de chercheurs autour d'Olweus et qui a développé son programme de prévention du harcèlement Be-Prox en s'inspirant de son approche, programme qui a fait l'objet d'une évaluation scientifique à l'université de Berne. Il contient de nombreux conseils pratiques que les enseignants peuvent mettre en œuvre au quotidien. «Le harcèlement n'est pas un problème que seuls les experts peuvent résoudre», affirme la chercheuse avec conviction. «Ce qu'il faut, c'est une attitude claire contre ce phénomène».